– Слава богу, ты воротился! – сказала мужу мельничиха. – Я тут страху натерпелась. Что за буря! Точно конец света настал!

Мельник вошел внутрь, стряхивая воду со своей одежды, и сразу заметил Деревенщину, лежавшего на соломе.

– А этот что тут делает? – спросил он.

– Ах, бедняга, – отвечала ему жена, – он постучался в дверь как раз тогда, когда начался дождь. Попросился приютить его, так я дала ему хлеба с сыром и позволила лечь там внизу.

– Что ж, я не против, – сказал мельник. – Я тебе вот что скажу. Просто умираю с голоду, дай-ка мне чего-нибудь поесть.

– Есть только хлеб да сыр, пупсик мой.

– Я всему буду рад, что у тебя в кладовке есть, – отозвался мельник, потом взглянул на Деревенщину и окликнул его. – Эй, приятель, вставай и перекуси еще разок со мной за компанию.

Деревенщину не надо было два раза просить. Он поднялся, назвался, сел за стол с мельником и стал уплетать за обе щеки.

Прошло пару минут, и тут заметил мельник на соломе коровью шкуру, в которую ворон был завернут.

– Что это у тебя там такое? – спросил он.

– Тут у меня кое-что особенное, – отвечал ему Деревенщина. – Тут у меня прорицатель.

– Правда? – удивился мельник. – Он и мне может будущее предсказать?

– Конечно, – подтвердил Деревенщина. – Но только он предсказывает четыре раза, а что там в пятый раз, никому не рассказывает.

– Давай, пусть предскажет чего-нибудь.

Достал осторожно Деревенщина ворона, усадил его себе на колени, потом тихонько сдавил ему голову, пока ворон каркать не начал:

– Кар! Кар!

– И что это значит?

– Ну, – отвечает Деревенщина, – он говорит, что под подушкой лежит бутылка вина.

– Да ладно! – махнул рукой мельник, но все же поднялся, заглянул под подушку и нашел бутылку с вином. – Удивительно! А что еще он может предсказать!

Деревенщина опять голову ворону сжал:

– Кар! Кар!

– Что он сейчас сказал?

– Во-вторых, он говорит, что в печи есть жареный свиной окорок.

– Жареный окорок? Не верю… Ба! Черт меня побери! Тут он! Славный кусок мяса, только глянь! Что еще он говорит?

Деревенщина опять пересказал предсказания ворона.

– В этот раз он предсказывает, что под постельным бельем спрятано блюдо с салатом.

И его нашел мельник.

– Это невероятно, – восхитился он. – За всю свою жизнь не видал я ничего подобного.

– Кар, кар, – каркнул ворон в четвертый раз.

– Найдешь под кроватью пирог, – истолковал его слова Деревенщина.

Достал пирог мельник и говорит:

– Я прямо дар речи потерял. А мы с тобой собирались хлебом да сыром наесться. Жена, ты что там делаешь? Иди посиди с нами!

– Нет, – отказалась мельничиха. – У меня голова болит. Пойду-ка я спать.

На самом деле она до смерти перепугалась. Легла в постель, одеялом укрылась и проверила, у нее ли ключи от шкафа.

Разрезал мельник окорок, налил вина себе и Деревенщине, и принялись они за еду.

– Так этот предсказатель, – начал мельник, – на пятый раз ничего не рассказывает, так, что ли?

– Ага, именно так, – отозвался Деревенщина.

– А что это может быть, ну, что обычно бывает?

– На самом деле все, что угодно. Но давай-ка сперва поедим, есть у меня предчувствие, что на пятый раз будет что-то плохое.

Наелись они до отвала, и затем мельник сказал:

– Пятое предсказание… Насколько плохим оно может оказаться?

– Ну, что касается пятого предсказания, – сказал Деревенщина, – дело в том, что оно очень ценное. Ворон никогда не раскрывает его бесплатно.

– Ох. Какую же цену он просит?

– Четыреста талеров.

– Бог мой!

– Ну, как я тебе сказал, оно очень ценное. Но раз ты был радушным хозяином, думаю, я смогу убедить его раскрыть тебе за три сотни.

– Три сотни, так?

– Правильно.

– А еще немного он не сбросит?

– Ты же видел, как точно он предсказывал. Ты не можешь грешить на то, что до этого он ошибался.

– Это правда. Отпираться не буду. Триста талеров, так?

– Триста.

Мельник сходил и принес свой кошелек, затем отсчитал деньги. Потом сел и говорит:

– Ну, давай же, послушаем, что он скажет.

Сжал Деревенщина ворону голову, и тот прокаркал:

– Кар, кар.

– Ну? – говорит мельник. – Что же он сказал?

– Ах, голубчик, – отвечает Деревенщина. – Он говорит, что дьявол забрался к тебе в шкаф.

– Что? – воскликнул мельник. – Этого мне только не хватало.

Он поспешил отпереть входную дверь и подпер ее, чтобы она оставалась открытой, затем спросил:

– А где ключ от шкафа? Куда он подевался?

– Он у меня, – отозвалась мельничиха из-под одеяла.

– Так давай его скорее сюда!

Он схватил ключ, отпер шкаф, поп выскочил из него, бросился со всех ног к входной двери и скрылся за нею.

Мельник разинул от изумления рот, а волосы на его голове встали дыбом. Потом он поспешил снова запереть входную дверь.

– Он был чертовски прав, твой предсказатель! – выдохнул он. – Это был дьявол, без сомнения! Я видел этого ублюдка своими собственными глазами.

Пришлось ему даже допить бутылку вина, чтобы успокоить нервы. Деревенщина отправился спать на солому, а рано утром ушел с тремястами талеров в кармане, не попрощавшись.

Воротился он в деревню и стал деньги тратить. Купил земли, выстроил себе красивый дом, и вскоре стали крестьяне о нем говорить: «Он, должно быть, побывал там, где золотые монеты дождем с неба падают и где деньги гребут лопатой».

Не верили они, что Деревенщина получил их честным путем. Призвали его к старосте, чтобы он объяснился.

– Все очень просто, – сказал он. – Я взял шкуру своей коровы и продал ее в городе. Сейчас большой спрос на кожу. Цены взлетели вверх.

Как только люди в деревне услышали это, стали они забивать своих коров и дубить их шкуры, приготовившись ехать в город и продавать их там по удивительной цене.

– Сначала я, – сказал староста.

Отправил он свою служанку с первой шкурой. Получила она за нее три талера, а другим крестьянам даже столько не предлагали.

– А что вы хотите, чтобы я делал со всеми этими шкурами? – удивлялся торговец кожей. – Нынче нет спроса.

Конечно же, разозлись крестьяне на Деревенщину. Они подали старосте жалобу, обвиняя его в обмане, и деревенскому совету не потребовалось много времени, чтобы решить его судьбу.

– Ты должен будешь умереть, – сказал староста, – тебя заколотят в продырявленной бочке и сбросят в пруд.

Позвали попа, чтобы он прочитал молитву за упокой его души, и крестьяне оставили их на это время вдвоем. К счастью, Деревенщина признал попа.

– Я вытащил тебя из того шкафа, – сказал он, – теперь ты вытащи меня из этой бочки.

– Ох, если бы я только мог.

– Только подыграй мне, и все, – сказал Деревенщина.

Он видел, что по дороге идет пастух со стадом овец. Случилось ему узнать, что этот пастух больше всего на свете хотел стать старостой.

Поэтому Деревенщина закричал во весь голос:

– Нет, я на это не соглашусь. Даже если бы целый свет меня упрашивал, я бы не согласился! Я отказываюсь!

Остановился пастух и спросил:

– Что происходит? На что ты не согласишься?

– Они хотят, чтобы я был старостой, – отвечал Деревенщина, – и все, что мне нужно для этого сделать, забраться в эту бочку, но я не хочу этого делать. Просто не хочу.

– Серьезно? – удивился пастух. – Все, что нужно, чтобы стать старостой, это залезть в бочку?

Деревенщина ткнул локтем попа, и тот подтвердил:

– Да, так и есть.

– Ох, если только это и нужно, – сказал пастух и забрался в бочку. Деревенщина закрыл крышку, взял пастушеский посох и погнал стадо овец прочь.

Поп пошел в деревенский совет и сказал, что молитва прочитана и бочка готова. Весь совет во главе со старостой поспешил наружу и покатил бочку к пруду.

Бочка подпрыгивала на кочках, а пастух кричал:

– Я буду рад стать старостой.

Понятно, крестьяне думали, что это Деревенщина кричит, и отвечали ему: