– Ты почти попалась. Что бы было, если бы он увидел тебя в оранжерее?

Испугавшись его злости, Шеннон настороженно посмотрела в его лицо. Однако никакого гнева в его глазах так и не обнаружила, наоборот, в них сквозили она лишь доброта и переживание.

– Ну… – Задумчиво потянула девушка, подыскивая подходящий ответ. – Я думаю, это было бы очередное влияние фрезий. Бедный губернатор настолько бы сильно надышался их ароматом, что боюсь, его организм не выдержал бы подобного давления, и он бы упал прямо в центре одной из тех чудесных клумб без чувств… и с солидно выбитой челюстью от твоего слабого удара.

Едва не рассмеявшись ее прозрачному намеку о легком нокауте самого губернатора, Мануэль непроизвольно сжал ладонь. У него до сих пор чесались руки от слов этого напыщенного болвана. Но все же каким бы алчным глупцом тот не был, он вполне мог забрать с собой Шеннон и исполнить угрозу. Правда за это ему бы и самому пришлось подставлять свою толстую задницу. Взятки считались таким же преступлением, как и воровство или покрывательство преступника.

Шеннон уже тоже перестала улыбаться, вспомнив о том, что в тот момент, когда губернатор окликнул ее именем кузины Мануэля, ей было отнюдь не до веселья.

– Да, мы были на волоске от разоблачения. – Тихо признала она, отпив глоток сока.

– А разве тебе не нравится риск? – Послышался новый вопрос собеседника.

– Раньше нравился. – Она горестно усмехнулась. – Но теперь жизнь научила меня осторожности… Скажи правду, – девушка подняла на него свои слегка погрустневшие глаза. – Сколько мне дадут? Пять лет или все пятьдесят? А может, пожизненно?

Не в силах солгать под ее пристальным взглядом, Мануэль тяжело вздохнул. Больше всего на свете он не любил ложь. И если он ещё мог с отвращением услышать ее от постороннего человека, то сам он никогда до этого не опускался. Для него лучшим способом избежать гнусной лжи было простое молчание, но сейчас, сидя под ее чутким взором, он не мог уйти от ожидаемого ответа.

– Я нанял адвоката. – Четко произнес он, решив рассказать ей об этой радостной вести.

Шеннон непонимающе сдвинула брови.

– Адвоката? У тебя что, проблемы?

Мануэль насмешливо усмехнулся, все ещё наблюдая за недоумевающей девушкой.

– Нет, по-моему, проблемы как раз у тебя. – Мягко напомнил он.

– Ты… – Шеннон слегка ошалела от догадливой мысли пронзившей ее голову. – Ты нанял адвоката для меня? Но зачем? Разве он сможет мне помочь? Да и вообще, какой адвокат захочет заниматься делами бедной, уличной ободранки?

– Этот захочет. – Уверенно отозвался брюнет. – К тому же он уже взялся за это дело.

Шеннон не могла сказать, была ли она благодарна Мануэлю за его вмешательство в ее жизнь или же наоборот, пришла в негодование за его столь наглое вторжение. Где-то внутри она смирилась с неизбежным, а верить в чудеса было не в ее привычке. К тому же это так больно, когда понимаешь, что все твои иллюзии рассыпаются на миллиард осколков и иного выхода просто не существует.

Она не хотела верить. Не хотела страдать ещё больше.

– Спасибо. – Бесцветным голосом поблагодарила Шеннон.

Мануэль застыл в изумлении. Совсем не так он представлял ее благодарность. Он думал, ее обрадует это известие, что она вновь одарит его одной из своих лучезарных улыбок. Но на деле, все вышло совсем не так. Шеннон замкнулась в себе, предпочитая радостным возгласам свою еду в тарелке.

Спустя длительную паузу затянувшегося молчания, Мануэль все же подал голос:

– И это всё? Всё, что ты мне можешь сказать?

– Всё. – Даже не посмотрев на него, ответила она. – А что ты хотел, чтобы я на колени перед тобой упала?

Сраженный такой иронией, мужчина не знал, что и сказать.

– Я думал, ты обрадуешься. Думал, что это будет для тебя приятным сюрпризом.

– Это и есть сюрприз. – Шеннон, наконец, отбросила остатки мяса на тарелку и вновь посмотрела в его лицо. Ее глаза были наполнены печалью и невероятной болью. – Только вот в моей жизни приятных сюрпризов не бывает. Я с шести лет не верю в чудеса и прочую дребедень. На мне это не срабатывает. Я не хочу надеяться. Не хочу страдать… Понимаешь? – Почувствовав, как на глаза наворачиваются слезы, брюнетка поджала к груди колени и уперлась о них подбородком.

Рассерженная больше на себя, чем на Мануэля за то, что она вспомнила о своем прошлом, за то, что она портит этот чудесных день, Шеннон едва не позволила эмоциям взять над собой верх.

– Я ведь могла сегодня сбежать от тебя. – Вдруг тихо призналась она, смотря в расплывчатое пространство.

Убрав руки на колени, брюнет пристально посмотрел на сжавшуюся в комочек девушку.

– Отчего же не сбежала?

Впервые за этот день его голос показался холодным и отдаленным. Понимая, что заслуживает такого тона, Шеннон горько улыбнулась.

– Не смогла. – Прошептала она. – Не смогла предать тебя…

Это были последние слова, которые он мог вытерпеть сидя в отдалении от нее. Резко встав со своего места, мужчина быстро обошел плед и, сев рядом с ней, слегка прижал ее подрагивающие плечи к своей груди. Боясь, что девушка оттолкнет его, он крепко держал ее тело, но, как нестранно, Шеннон приняла его объятия. Как можно сильнее прижавшись к нему, она спрятала свое лицо на его плече и зарыдала.

Понимая, что эти слезы вызваны отголосками горького жизненного опыта, Мануэль ничего не мог сказать в ответ, он лишь ласково гладил ее по мягким волосам, мысленно сострадая той маленькой одинокой девочке, бродящей столько лет по улицам большого города.

– Все хорошо. – Тихо шептал он ей на ухо. – Теперь все будет хорошо…

Постепенно слезы иссякли, и к Шеннон вновь вернулось ее прежнее самообладание. Обругав себя за свою минутную слабость, Шеннон однако вовсе не спешила покидать уютные объятия мужчины. Ей нравилось его тепло. Его забота о ней. Его участие в ее жизни. Пускай нанятый им адвокат и не поможет, но одно то, что Мануэль сделал это ради нее – уже говорило о многом. О слишком многом…

Нехотя отстранившись от мужского тела, она запрокинула голову вверх и посмотрела в его глаза.

– Спасибо тебе. – Улыбнулась она. – Личный адвокат – это здорово.

Не слишком-то доверяя ее словам после произошедшего, Мануэль криво усмехнулся, но все же решив не продолжать столь болезненную для нее тему, одобрительно кивнул головой.

– Для тебя все, что угодно, милая.

Шеннон улыбнулась от этих слов. В эти минуты она чувствовала себя настоящей женщиной. Женщиной, которой дорожат и любят. Женщиной, по которой скучают и желают всей душой.

– А ты, правда, отдал за меня губернатору сто тысяч? – С легкой тенью детского недоверия, вновь спросила она.

Его грудь слегка дрогнула, оповещая ее о его беззвучном смехе.

– Не за тебя. – Наконец, произнес он.

Чуть обиженно надув губки, Шеннон вновь посмотрела в его лицо.

– Я всего лишь пожертвовал на реконструкцию старого храма на острове губернатора. – Пояснил он с улыбкой. – Но на деле же, это означает как раз твои слова, так как этого храма уже лет сто как нет на острове.

Шеннон буквально поглотила волна нежности и любви к этому человеку. Ласково проведя кончиками пальцев по его скуле, она тихо спросила:

– Значит, я стою для тебя так дорого?

Растворяясь в чарующем прикосновении, Мануэль невольно задумался. В прошлом он все делал машинально, не обращая внимания на свои действия. Дал взятку губернатору, чтобы привезти к себе Шеннон. Нанял Лоренцо, чтобы защитить ее… Он не спрашивал себя, зачем ему это нужно. Он просто делал это.

Но только сейчас он по-настоящему понял, что готов был сделать для этой женщины все, что угодно. Он будет бороться за нее. Будет бороться до последнего…

– Так что, я действительно такая дорогая? – Вывел его из раздумий, нетерпеливый голосок собеседницы.

Сделав вид, будто серьезно размышляет по этому вопросу, Мануэль ловко ухватил прядь ее темных волос, чтобы нежно провести по ним своими пальцами.