- <Нарушитель> — <Госпоже удаче>, - донесся в ответ весьма нервный голос.

— Судно, на перехват которого вы направляетесь, опознано как нейтральное гражданское. Нет нужды устанавливать его принадлежность.

— И все же я хочу слетать, — заупрямился Ландо. — Возможно, оно не такое нейтральное, как вам кажется.

Или пока оно нейтральное, но это ненадолго.

* * *

На взгляд Эбрихима, контрольный отсек дралльского планетарного репульсора выглядел так, будто в него попала бомба. Пол был усыпан ровным и довольно плотным слоем бумажных оберток и прочей тары из-под еды. Повсюду толпились всевозможные техники, погрязшие в спорах над значением показаний тех или иных приборов, над смыслом перемигиваний пурпурных, оранжевых и зеленых кубиков и полосок. Рукописные этикетки были прикреплены к половине средств управления на консоли. Другая половина временами то появлялась, то исчезала, меняя форму и размер и создавая заметные проблемы тем, кто пытался их отмаркировать.

Джейна и Джейсен мирно посапывали в своих койках в соседней комнате. Эбрихим и Марча бодрствовали, помогая техникам составлять карты видоизменений контрольной панели и разбираться в показаниях незнакомых приборов. К9 временами выдвигал из корпуса свои дистанционные сенсоры и отслеживал прохождение тех или иных сигналов через труднодоступные участки системы управления, после чего снимал показания мощности. Все это представляло немалую пищу для размышлений его и Ц-ЗГЮ электронным мозгам.

Усердие всех прочих зависело лишь от их собственных умений и способностей. Анакин по-прежнему оставался центром всеобщего внимания: двигал нужными переключателями, когда его просили, переставлял режимы работы системы, помогал взрослым понять назначение тех или иных кнопок. У него был слегка ошалелый взгляд, нередко встречающийся у человеческих детенышей, от которых слишком долго и слишком многого требуют. Рано или поздно чаша терпения переполнится, и ребенок истощит свои физические и эмоциональные запасы. На самом деле время укладывать его в постель уже давным-давно прошло, но они хотели выжать из него как можно больше, прежде чем…

— Вести! Добрые вести! — раздался возбужденный возглас. В комнату ворвалась взмыленная Дракмус, и все, кто был внутри, обернулись на звук. — Селониане Сакоррии! Ну какая же была замечательная идея предложить им взятку! Надо еще раз поблагодарить уважаемую Джейд за столь выдающуюся мысль!

— Они согласны сотрудничать? — оживился Эбрихим.

— Нет, уважаемый Эбрихим! — Дракмус как и прежде сочилась радостью. — Они отказались! Они медлят! Быть может, позже, но пока они еще не готовы!

— Какой же тут повод для радости? — требовательно спросила Марча.

— А такой, что идея с взяткой натолкнула их самих на мысль. — Селонианка помахала в воздухе небольшой декой. — Они все еще не желают помочь нам с репуль-сором, зато они продали нам инструкцию по эксплуатации!

— Дайте-ка поглядеть, — подскочил Антон, выхватывая деку из рук селонианки. Пролистав несколько электронных страниц, он начал расплываться в улыбке. Техник восторженно закивал. — Да, вот оно. С этой документацией плюс подсказки Анакина — думаю, по крайней мере, думаю, мы сможем управиться с этой машиной.

— Хотите сказать, Анакин сможет управляться с этой машиной за… — Эбрихим оборвался на полуслове.

— О, боже! — воскликнул тем временем Ц-ЗПО. — Он опять… Так часто случается, когда он засиживается допоздна.

Анакин, как и прежде, сидел в кресле за контрольной панелью, но его голова безвольно поникла, и он тихо посапывал. Эбрихим в изумлении кивнул. Человеческие дети. Удивительные существа. Еще буквально тридцать секунд назад Анакин был бодр и весел и затянут работой, а сейчас…

— Что ж, — изрек Эбрихим. — Нам с вами нужно продолжать трудиться не покладая рук, а вот ребенку стоит пожелать спокойной ночи, если мы хотим, чтобы следующим утром он спас для нас от гибели пару-тройку звездных систем.

* * *

Когда это случилось, Тендра спала. Первое, что она услышала: глухой удар и гул, прокатившийся по корпусу <Знатного гостя>. Сказать, что это ее испугало, значит, не сказать ничего. Она чуть не выпрыгнула из собственной кожи. Приподнявшись с постели, она с трепетом стала вслушиваться. Что это было? Столкновение с метеоритом? Что-то взорвалось в машинном отделении? Затем ей удалось расслышать жужжание воротных механизмов и шипение воздушных насосов. Переходной шлюз! Кто-то пристыковался к <Знатному гостю>!

Она выкарабкалась из кровати и принялась натягивать надежду. Кто это? И что хочет? Оружие. Ей нужно оружие. Да где его взять-то на этом корабле? Она выскользнула в коридор… и застыла на месте. Он стоял прямо перед ней, ухмыляясь от уха до уха.

— Я прежде пытался позвонить, — проговорил он, — но ты не отвечала, — Ландо? — спросила она. Первый живой человек на борту ее корабля за месяц одиночества.

— Тендра, В следующую секунду она кинулась ему в объятия и тесно прижалась к его груди.

— О, Ландо, Ландо. Не следовало тебе приходить. Не следовало. Здесь вокруг столько кораблей, рано или поздно начнется пальба и…

— Эй, эй… — прошептал Калриссиан. — Тс-с… Не надо, ладно. Мой корабль очень быстр, он увезет нас отсюда. Все будет в порядке.

— Но здесь слишком опасно! — настаивала она. — Ты очень рисковал, прилетая сюда.

— Пойдем, — сказал он, нежно коснувшись ее подбородка. 'Затем его лицо озарила улыбка. — Мне нужно следить за собственным имиджем. Ну как я мог упустить такой шанс помочь прекрасной даме, попавшей в беду?

* * *

Время текло медленно. Корабли Триады подбирались к Балансиру, <Страж> и <Защитник> занимали позиции для обороны, а <Нарушитель> и его маленький эскорт на всех парах шли на сближение с противоборствующим флотом.

Час за часом адмирал Оссиледж простаивал на командном мостике, задумчиво уставившись на приборную панель. Никто не должен прилетать сюда… до начала битвы. Бремя было его врагом и оно же являлось его союзником. Им предстояло пройти по самому лезвию ножа. Чуть поторопятся, раньше времени выдадут свои карты, и все усилия Источника А будут напрасными. Чуть промедлят, и противник сам перейдет в контрнаступление, набросится на бакурианские корабли и расправится с ними.

Да еще и эта порядком поднадоевшая загвоздка: будет у них репульсор или нет? Заработает ли он и если заработает, то когда? Да и верно ли рассчитал Калрисси-ан время нового выстрела Балансира? Они с дюжину раз перепроверяли цифры, и вроде бы все сходилось. Но что, если в расчеты закралась ошибка, которую никто не смог предусмотреть? Некое неверное допущение, которое в корне меняет все дело?

Подобные вопросы с начала времен терзали всех военных командиров и, по всей видимости, еще потерза-ют некоторое время.

Время. В нем основная загвоздка. Как выбрать подходящий момент? Нет способа узнать наверняка. По сетке дисплея не различишь, каковы намерения противника, и не узнаешь о морали и боеготовности экипажей его флота по одним лишь инфракрасным иконкам на тактическом мониторе.

Корабли все ближе подходили друг к другу… Все ближе.

Наконец, Хортел Оссиледж поднялся и, подойдя к центральному дисплею, принялся тщательным образом изучать положение кораблей на звездном поле и тактические донесения. Удовлетворившись — не в полной мере, но хоть чем-то, — он вернулся в свое кресло и вдавил кнопку на панели связи.

— Говорит Оссиледж, Приказ всем кораблям действовать по заранее оговоренному сигналу. Начать операцию <Уклонение> ровно через час и тридцать минут от настоящего момента. Через час после Уклонения наступит время для Источника А. Через час, пять минут и пятнадцать секунд после Уклонения Балансир откроет огонь. Возможно, выстрел удастся отразить, возможно, нет.

Один час. Им нужно продержаться всего один час. Отпустив кнопку, адмирал задумался над единственным вопросом: не ошибся ли он со временем.