Это было как будто послание. Я быстрее вас, больше, у меня мощнее орудия, и я могу подстрелить вас с самой предельной дистанции. Могу разнести 6 пыль, если пожелаю. Пока я этого не желаю. Не заставляйте меня передумать.
Три ветерана космических баталий мгновенно уловили общий смысл: сменив курс, они рванули обратно к планете. Еще двое ЛАЙ задержались на мгновение, но вскоре последовали за товарищами.
И врагов осталось трое, а трое — это гораздо лучше, чем восемь. С другой стороны, ему противостояли три пилота, которых было труднее всего напугать. Построившись треугольником, они вышли практически на дистанцию поражения. Люк немного замедлил аппарат, что позволило ему вернуть передние щиты, но не стал подавать энергию на подзарядку орудий. Так или иначе, столкновение произойдет до того, как они успеют зарядиться.
Внезапно Р2 принялся возбужденно трезвонить, и по бортовому дисплею Люка побежали строчки перевода — слишком быстро, чтобы Люк успевал следить.
— Р2, что это?
Наушники продолжали сотрясаться от неистового верещания астромеха. Люк сверился с детекторным дисплеем, обнаружил, что ЛАЙ быстро сближаются, и принял самое простое решение: — Р2, позже, — отрезал он. — У меня и так тут дел по горло. Что бы там ни было — оно может и подождать.
Тех трех пилотов было не так-то просто напугать, но и тактики были из них никудышные. Они сближались слишком плотным строем: промахнувшись по одному из них, можно было с легкостью зацепить другого. Возможно, в этом его шанс. Но ему следовало поторопиться — иначе они задавят его числом.
Все еще не желая убивать без необходимости, Люк старался думать чуть быстрее. И вскоре его осенило. Он переключил селектор огневого контроля с лазеров на торпеды и быстро отстучал серию команд, перепрограммируя дальность поражения одной из протонных торпед.
Внезапно все трое ЛАЙ дали одновременный залп. Похоже, пилоты-селониане сумели каким-то образом скоординировать свои действия, невзирая на информационную блокаду. Возможно, они были не такими уж плохими пилотами.
Череда вспышек прокатилась по <крестокрылу>, и Люк порадовался, что вовремя успел вернуть на место шиты. Носовой экран выдержал множественные попадания, но с великим трудом.
Люк прекрасно понимал: ему нужно спешить, если он хочет вовремя попасть на Селонию. Оставалась последняя уловка — он выстрелил перепрограммированной торпедой прямо в центр построения ЛАЙ. <Крес-токрыл> едва заметно вздрогнул, когда торпеда стартовала и начала заходить на цель.
Во многом Люк рассчитывал еще и на элемент внезапности. Никто не применял протонные торпеды в истребительных противоборствах. Они были медленнее, менее точными — и обладали большей разрушительной силой, чем турболазеры, а потому использовались в основном для поражения более крупных целей.
ЛАЙ вновь дали смежный залп, разряды промелькнули мимо стремящейся к ним торпеды. <Крестокрыл> содрогнулся от кормы до носа, когда его окатил новый град снарядов. Джедай проверил энергетические показания щитов и покачал головой. Следующее попадание почти наверняка пробьет корпус.
Люк вырубил двигатели, позволив истребителю перемещаться вперед по инерции. Пускай думают, что он лишился моторов. Тем труднее им будет обнаружить его, когда-Протонная торпеда разорвалась ровно в центре построения ЛАЙ, расцветив небеса и, без сомнения, ослепив пилотов — на секунду, две, не более, — а также почти наверняка расстроив им половину приборов. Люк врубил двигатели на полную, ускорился до предела — прямо в облако, образовавшееся после взрыва торпеды, прямо в середину вражеской формации.
<Крестокрыл> трясло и швыряло из стороны в сторону, пока он несся, ведомый взрывной волной. Его ослабленные щиты держались на честном слове и едва ли могли оградить его от царящего вокруг хаоса.
А через секунду все было кончено. Вокруг стало чисто и безопасно. — Люк сверился с дисплеями обнаружения: двое из трех ЛАЙ беспорядочно болтались в космосе, явно выведенные из строя, а третий, похоже, сохранял лишь минимальный контроль над своей машиной. Один из покалеченных истребителей вроде бы начал оправляться от произошедшего, но Люк не рискнул даже оглянуться. Он набирал ход, на всех парах мчась к Селонии.
Он позволил себе перевести дух. Это прошло слишком близко. Бывали случаи, когда преимущества рыцаря-джедая оборачивались против него самого, так и норовя укусить его за пятку. Заурядный пилот, не владеющий искусством направлять Силу, не поставил бы на кон собственную жизнь, желая сохранить жизни своим противникам. Люк невесело улыбнулся. Однажды такой альтруизм его погубит.
Р2 что-то проверещал, вновь привлекая к себе внимание. Люк вернул подачу энергии в исходное состояние и откинулся в кресле.
— Хорошо, Р2, - произнес он. — Я слушаю. Дроид переключил на себя центральный статусный дисплей и показал ему то, что хотел. Экран демонстрировал состояние каналов связи.
— Информационная блокада прекращена! — воскликнул джедай. — Но почему…
Р2 откликнулся на запрос Люка даже прежде, чем тот успел его оформить. Экран вновь очистился, и — Р2 начал проигрывать сообщение, которое он записал, пока Люк сражался с ЛАЙ. Стилизованный человеческий череп с ножом в зубах скалился с экрана во весь рот, и весь процесс сопровождался триумфальной музыкой. Люк опознал этот череп: символ Лиги человечества.
Череп исчез, сменившись совсем капельку более привлекательной физиономией Тракена Сал-Соло, улыбающегося во весь рот.
Но, слушая речь этого человека, Люк не испытывал ни малейшего желания улыбнуться в ответ.
11. КРУГИ НА ВОДЕ
Стоял вечер, и Кляйвиц с Дракмус как раз собирались уходить. Хэн уже потерял счет их бесконечным визитам: две селонианки заявлялись к ним регулярно, надеясь узнать, не переменила ли Лейя своего решения. Этот визит был уже третьим или четвертым по счету за день. Стало очевидным, что сдаваться они не намерены.
Собравшись в гостиной виллы-тюрьмы, Лейя, Хэн, Мара и селонианки говорили друг Другу очередные бессмысленные дипломатические слова прощания, когда в углу комнаты внезапной вспышкой статических помех сам по себе ожил комприемник. От неожиданности Хэн подпрыгнул чуть ли не на полметра над полом; другие восприняли произошедшее чуть спокойнее.
— Расслабься, Хэн, — посоветовала Мара — Кто-то только что врубил систему автозапуска, вот и все.
И в самом деле, существовала такая возможность дистанционного включения устройств связи, когда власти желали сделать экстренное сообщение.
Плоский экран осветился лоскутным одеялом из беспорядочно меняющихся цветов. Затем изображение стало более устойчивым, и на экране под аккомпанемент громогласной музыки возник огромный скалящийся человеческий череп. Зернистость изображения и искаженность музыки подсказывали Хэну, что сигнал передавался через не совсем исправный ретранслятор.
Рефлекторно отмечая никудышное качество картинки, Хэн все же не выпустил из виду истинный смысл происходящего.
— Эй, секундочку! — воскликнул он. — Ведь это означает, что блокады больше нет! Теперь мы можем..
— Шш-ш! Тихо! — оборвала его Лейя. — Если Тра-кан решил снять блокаду, значит, это не просто так. Он хочет что-то сообщить, что-то важное. А я хочу послушать. — Она вдавила кнопку на контрольной панели комприемника, чтобы параллельно шла запись сообщения, после чего уселась перед экраном.
— Откуда вам известно, что это Тракена Сал-Соло, который… — голос Дракмус оборвался так же резко, как и возник, поскольку череп мертвеца на экране испарился и его сменила физиономия Тракена Сал-Соло собственной персоной.
Передача велась, по всей видимости, из какого-то контрольного помещения на одном из военных кораблей. Тракен ухмылялся, со всей сердечностью и добротой того черепа, которого он сменил на экране. Обстановка вокруг была весьма неуклюжей: было отчетливо видно, что трансляция — один сплошной экспромт. Изображение слегка подрагивало, как будто запись шла с ручной голокамеры.
