Беспокойство подкреплялось тем, что до сей поры противник не выставил против них ни одного мало-мальски крупного судна. Корабли должны были где-то прятаться. Во многом еще и из-за этого Календа так хотела добиться большего от Источника Т. Будь у нее полноценные и достоверные сведения о типах тех кораблей, что Источник Т лицезрела у Сакоррии, она бы, по крайней мере, смогла оценить, что их ожидает внутри Балансира. При этом не менее вероятным был и обратный вариант, при котором станция вообще не нуждалась в кораблях для своей защиты. Белинди насчитала от пяти до шести десятков точек на внешней поверхности Балансира, которые могли быть орудийными укреплениями. Станция была невероятным нагромождением знакомого и чужеродного, древнего и современного. И на вид нельзя было определить, как долго она здесь находится, кто ее построил и зачем вообще она нужна.

Одно за другим Календа пролистывала изображения на своем дисплее. Армированные шлюзы и полусферические блистеры, продолговатые цилиндрические сооружения на платформах, покрытых сложным переплетением труб и проводов. Некоторые из них могли быть массивными турболазерными установками. А те скопления зияющих черных отверстий… Там могли скрываться ракетные батареи. А быть может, станции дозаправки или ремонтные доки. С ходу не определишь.

Нужно было срочно высылать исследовательскую группу.

* * *

Стартовав со взлетной палубы <Нарушителя>, <Госпожа удача> взмыла над бакурианским крейсером и взяла курс на Балансир.

— Ну почему именно мне всегда достается самая грязная работа? — сетовал Ландо, не обращаясь вроде бы ни к кому конкретно.

— Должно быть, это как-то связано с тем, что вы сами вызвались добровольцем, — заметила Гаэриэль Каптисон, устроившись на сиденье позади кресла пилота. Ландо не слишком обрадовался тому факту, что придется взять ее с собой, но бакурианка была настойчива. Нынешний премьер-министр Бакуры наделил ее, своего предшественника, исключительными правами говорить от лица бакурианского народа, и она была неколебима в своем желании присоединиться к поисковой партии, дабы достойно представлять бакурианское правительство. К большой досаде Ландо, им так же пришлось взять с собой Ц-ЗПО на случай, если понадобятся услуги переводчика.

— Мне пришлось вызваться добровольцем, — проворчал Калриссиан. — Раз в это дело ввязался Люк, то я подумал, что ему понадобится ведомый.

Люк стартовал чуть раньше на <крестокрыле>. Он летел в двух километрах впереди Ландо, сохраняя дистанцию, достаточную для того, чтобы было возможно визуально отслеживать его передвижения.

Календа, сидевшая в кресле второго пилота, наградила Ландо недоумевающим взглядом. Конечно, все ее взгляды казались слегка странноватыми, так что это, возможно, еще ничего не значило. А может, она просто удивлялась, зачем человек, столько лет вкалывавший над созданием репутации прожженного авантюриста, которого заботят только собственные проблемы, лезет в самое пекло. <- Мне казалось, что рыцарь — джедай способен сам постоять за себя, — заметила она.

— Может быть, — уклончиво ответил Ландо. — А может, и нет. Давайте просто считать, что я слегка задолжал ему.

— А кто нет? — ляпнула Гаэриэль.

— Госпожа Каптисон, — проговорила Календа. — По правде говоря, вы единственная, кому здесь точно не место.

— Замечательный комплимент, — буркнул Ландо.

Календа чуть вздрогнула.

— Простите, если это прозвучало чересчур грубо. Я просто хотела дать понять, что у капитана Калриссиа-на и мастера Скайуокера, по крайней мере, имеется военное образование. И они, можно сказать, подготовлены к тому, что нас ждет. В отличие от бывшего премьер-министра.

— В Галактике существуют умения и помимо точной стрельбы, ловкого пилотирования и способности выходить сухим из воды после каждой головомойки, — заявила Гаэриэль. — Если нам повезет, мы можем встретить на станции разумных обитателей. И тогда вам понадобится кто-то, кто обучен вести переговоры и к тому же уполномочен ими заниматься.

— Нам должно для этого слишком повезти, — заметил Ландо. — До сих пор в этой системе нам встречалось не очень-то много людей, обладающих хоть крупицей разума.

* * *

Люк Скайуокер ощущал небывалый прилив сил. Он снова был за штурвалом <крестокрыла>, один, если не считать верного дроида-астромеханика Р2Д2, уютно устроившегося в своем гнезде в хвостовой части истребителя. И пусть Мон Мотма хотела видеть в нем политического лидера. И пусть обстоятельства — да хоть вся вселенная — подталкивали его в этом направлении. Но прямо сейчас существовал лишь Люк, его дроид и <крестокрыл>.

Почти все пилоты обожали одиночество, простор, чувство полета, и Люк не был исключением. Летать — само по себе удовольствие, отличный способ оторваться от реальности, от всех житейских забот и обязательств.

Но это не может длиться вечно. Как и прежде, ему предстоит выполнять свою работу.

Люк мчался на всех парах к громаде звездной станции. И теперь, когда они уже достаточно сблизились, мастер джедай просто не мог отвести взгляд: она затмила собой полнеба.

Люк с трудом верил собственным глазам. Да, он читал все отчеты. Он знал, сколь велик Балансир, по крайней мере он был в курсе цифр, — но почему-то цифры не могли передать всю невероятную чудовищность размеров сооружения, висевшего теперь у него над самой головой.

Балансирная станция представляла собой гигантскую сферу в сотню километров диаметром, к каждому полюсу которой было прилеплено по массивному цилиндру. Протяженность станции от одного конца до другого составляла приблизительно три сотни километров, и она медленно вращалась вокруг оси, определенной цилиндрами на полюсах. Судя по внешнему виду, станция была выстроена тысячелетия назад, причем проектировалась абсолютно бессистемно.

По всей поверхности угадывались очертания переплетений труб и проводов, а также непонятных кубических сооружений размером с хороший дом; из разных участков оболочки во все стороны торчали параболические антенны и странные структуры конической формы. Наметанный глаз Люка углядел контуры космического корабля: по всей видимости, он потерпел крушение, столкнувшись с поверхностью станции, после чего его останки на том же месте были приварены к корпусу и превратились в некоторое подобие жилых апартаментов. По крайней мере, все выглядело именно так, как кустарный способ расширения жилого пространства — хоть и казалось такое расширение весьма странноватым, учитывая размеры Балансира.

И все же ничто из вышеперечисленного не могло свидетельствовать об истинных размерах этой махины. По некоторым стандартам станцию можно было сравнить с небольшой луной, по другим — с очень даже большой. Люку доводилось бывать на планетах, которые даже уступали в размерах Балансиру. Станция была достаточно велика, чтобы самой сойти за планету со всеми ее сложностями, загадками, многообразием. Столь велика, что пересечь ее из одного конца в другой потребовало бы немалых временных и физических затрат. Что прожив на этой станции всю свою жизнь, можно было так и не увидеть некоторых ее уголков. Именно так Люк представлял себе обитаемый мир — слишком большой, чтобы за всю свою жизнь успеть объездить его целиком.

Люк побывал на бесчисленном множестве планет, и он понимал, что видел отнюдь не все, что можно было увидеть, — лишь самую малость. Люди часто любили вешать на планеты ярлыки, навечно закрепляя за ними некий статус единообразия, Но представление Люка об обитаемом мире заключалось еще и в том, что он не мог быть единообразным Было слишком просто заявить, что Корускант — это огромный город, Мои Каламари — сплошь океан, а Ка-шиийк — непролазные джунгли. Но ведь есть бессчетное множество разновидностей городов, океанов или лесов — и очень редко бывает так, что планета является чем-то одним: в мире лугов непременно будет пара-другая гор; на вулканической планете обязательно возникнут кратеры; в мире птиц не обойтись без насекомых.