- Велеслава и Марго, - удивленно ответила я, все еще ожидая, что меня сейчас обвинят во лжи.

   Дэймион опустился в кресло рядом с Алькой, все еще не отмершей от неожиданной кульминации нашего разговора.

   - И как тебя зовут - по-настоящему?

   - Ника. Вероника... Так ты мне поверил? - слабым голосом спросила я.

   - Ты сама в это веришь. Это все объясняет, - задумчиво ответил Дэйм.

   - Я... можно попросить посмотреть Алькины воспоминания обо мне - там на Земле, - спохватилась я, все еще потрясенная реакцией Дэймиона.

   А тот вдруг подскочил с кресла, подошел, нежно взял мое лицо в ладони и негромко произнес:

   - Ника. Вероника. Никиэнна. Я же сказал, что приму от тебя любую правду, если она будет правдой. Неужели ты думаешь, я не могу отличить ее ото лжи? Наши души связаны. А главное, мне не придется теперь гадать, почему каждый раз ты от меня закрываешься, ждешь подвоха и боишься. Я с тобой нормально общаться не мог - ты тряслась в душе, как тарешаков хвостик, постоянно опасалась чего-то. Но при этом проявляла безоговорочную отвагу в своих поступках. Только на островах ты была другой - цельной, не раздираемой противоречиями. Но стоило тебе оказаться среди разумных - и все началось сначала. Я не знал, что думать.

   Дэйм отступил от меня, охватил взглядом нас с сестрой и попросил:

   - Рассказывайте. С самого начала.

    ***

  Сегодня мне исполняется восемнадцать. В замке уже несколько дней суета и бесконечные приготовления к приему гостей. Родители пытались настоять, что празднование должно проводится в Денгрийском королевстве, в родительском дворце, но мне, поддерживаемой дедом, удалось отстоять Ирт. Дед, к тому же, дополнительно усилил иртский гарнизон своими охранниками, не пожелав слушать моих возражений и повелев считать их личной охраной в течение всех празднований. Складывалось впечатление, что мы готовимся к локальной войнушке, а не к праздничному балу.

  Настроение, невзирая на подобные шероховатости, у меня было великолепное - прошло несколько месяцев с буквально перевернувшего наши отношения с Дэймом разговора. Нет, у нас не соткалось из воздуха счастливое 'Ever-After' ('на веки веков' - прим. автора). Эйфории не было, была тяжелая ежедневная работа над отношениями. Мы ближе узнавали друг друга, притирались, спорили, ссорились, но при этом черпали невероятное наслаждение от того, что были почти все время вместе. И еще - мы доверяли друг другу. Я пребывала в упоении от своих чувств и таяла от ежеминутно демонстрируемой мне любви Дэйма.

  В общем, настроение было замечательным. Смущало только одно: около полудня, по традиции, придется идти в королевское хранилище Денгрии - возлагать руки на мой родовой кристалл.

  Сейчас я стояла в приемном холле и дожидалась Дэйма - я выторговала у отца, что принц будет меня сопровождать в хранилище, а дед эту мысль поддержал.

  А вот и он! Сердце ускорилось, радостно отсчитывая секунды, отделяющие меня от поцелуя Дэйма.

   - С днем рождения, Ваше Высочество, - сияя, как чешуйки на шкуре его дракона, поздравил меня принц, извлекая на свет переливающуюся всеми цветами радуги сферу и презентуя её мне.

   Едва я прикоснулась к подарку, как шар раскрылся, словно приветствующий восход светила цветок, в следующий миг над ним заискрилась радуга, а спустя еще мгновение, она замерцала, закрутилась спиралью, свернулась и превратилась в филигранный браслет, сплетенный из разноцветных металлических нитей, украшенных сверкающими кристаллами.

   Я с восхищением протянула руку и дотронулась до украшения.

   - Спасибо! Он восхитителен!

   Дэйм улыбнулся, махнул рукой, как заправский фокусник, и раскрытая сфера разлетелась искрометным фонтаном, обсыпав нас медленно тающими лепестками цветов, утонченно пахнущими свежим ароматом утренней росы.

   Это было так красиво, что я в восторге захлопала в ладоши:

   - Спасибо! Это самый потрясающий подарок в моей жизни!

   Долго восторгаться, правда, не получилось - надо было отправляться на церемонию, о чем деликатно напомнил дворецкий, появившийся с моей накидкой, украшенной вышитым гербом королевского дома Денгрии.

   С трепетом вложив руку, с уже надетым подарком, в ладонь Дэйма, я активировала заранее настроенный амулет переноса, и, через секунду, мы с принцем оказались перед ведущими в королевское хранилище дверьми, обнаружив там не только всю королевскую семью, но и окружившую нас денгрийскую внутреннюю стражу.

   - Дочь, - торжественно приветствовал меня отец, - с совершеннолетием! Кристалл ждет тебя!

   И, обернувшись к гвардейцам, король скомандовал:

   - Открыть хранилище!

   Я бросила взгляд на братьев - оба выглядели взволнованными, а старший казался слегка встревоженным, - затем на матушку, слабо мне улыбнувшуюся и негромко пожелавшую:

   - Удачи, Ники!

   Обернулась к Дэйму, получила ободряющий кивок и, не давая себе возможности ни о чем больше задуматься, шагнула вовнутрь, к ждущему меня кристаллу.

  Он был великолепен - гладкий вытянутый к полюсам сфероид, переливающийся радугой. Я медленно приближалась к постаменту, а кристалл заливался как соловей - нескончаемой песней на языке красок и света. Очарованная игрой цветов, я протянула руку, чтобы коснуться отражения моей силы. По идее, кристалл должен был ярко вспыхнуть, своим сиянием вызывая ответные вспышки кристаллов моих братьев. Наблюдатели, присутствующие от магического совета королевства, замерят интенсивность световых излучений всех кристаллов и вынесут вердикт. Свет как отражение силы магии, которая, к слову сказать, в этой пещере не действовала совсем.

  Я подходила все ближе, люди за моей спиной перешёптывались все тише, а потом наступило полное молчание. Я стояла у кристалла, очарованная его светомузыкой, к тому же он мне еще и петь начал! Все мои страхи ушли, осталось только ощущение невероятного чуда, и я протянула руку.

  Но кристалла так и не коснулась - что-то налетело на меня со спины, опрокинуло на пол лицом вниз, почему-то облило теплой водой, а когда я, наконец, смогла соображать и развернулась, приподнимаясь с пола, то с ужасом увидела неподвижно лежащего передо мной Дэйма, пронзенного несколькими стрелами.

  Я растерянно обернулась, не полностью осознавая, что происходит. В преддверии пещеры, где оставались все родственники, рубились братья и отец, защищая королеву, испуганно жавшуюся к дверям. Охрана отца храбро обороняла королевскую семью и вход в пещеру, но нападавших было гораздо больше, и некоторые уже пытались пробиться ко мне и кристаллам. А в задних рядах я заметила двух мужчин, пытающихся натянуть луки, но, пока что, постоянно от этого отвлекаемых королевскими стражниками. Кажется, жертва Дэйма скоро окажется напрасной.

  Эта мысль отрезвила меня и вывела из состояния замедленного восприятия, в котором я застыла на несколько мгновений. Время вернулось к нормальному бегу, и я упала на колени перед принцем, пытаясь понять, жив ли он. В голове билось только одно - 'Он пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти меня! Он...'

  Дэйм так и лежал лицом вниз, я побоялась его шевелить. Положила пальцы на сонную артерию, пытаясь прощупать пульс и в то же время судорожно соображая, как нам укрыться от стрелков. Мне так нужна помощь! И чертова магия тут не работает! Совсем не работает!

  Я с отчаяньем отставила попытку нащупать хоть какое-то биение под пальцами, кажется, мое сердце колотилось так громко, что его биение отдавалось в ладони, не оставляя и шанса услышать что-либо у Дэйма. Перед залом кристаллов все еще продолжалась отчаянное сражение, папа-король был ранен, но зажимая левой рукой рану на боку, продолжал свирепо отбиваться от наседавших на него врагов. Я увидела, как сзади к старшему брату подобрался один из противников и, пользуясь тем, что Тимир сосредоточил все внимание на обороне от сражавшегося с ним высоченного воина, огрел моего брата по затылку рукояткой меча. Принц рухнул как подкошенный, но его тут же подхватили нападавшие на него и поволокли прочь, к выходу из пещер. Дармир, гневно рыкнул, пытаясь дотянуться до брата, но пробиться к нему не смог, одолеваемый сразу двумя воинами. Леди Аминика, обхватив выдающийся живот обеими руками, пятилась назад, прерывисто дыша и тоскливо всхлипывая. Королевских охранников осталось всего несколько человек. Отец требовательно крикнул, командуя отступить вглубь пещерного зала, и на секунду обе группировки разделились, застыв в преддверии грядущей атаки. И черт возьми - моя семья проигрывала эту схватку за свою жизнь!