Неужели эта... гниль сидела в нем всегда, а Оби-Ван был слишком слеп, чтобы заметить?

"Нет. Он просто не в себе. Палпатин заморочил ему голову сильнее, чем я думал. Энакин и сам не понимает, что несет".

Быть может, Оби-Вану следовало бы сбавить тон. Обратиться к бывшему ученику менее резко, тщательно подобрав и взвесив слова... но Энакин не был единственным, чьи нервы до предела вымотали война и события последних дней.

- Нет, Энакин. Не это, - негромкие слова Оби-Вана были полны горечи, но взгляд оставался все таким же твердым. - Мне интересно, когда мой лучший друг успел превратиться в жалкого труса. Как ты можешь даже думать о том, чтобы покинуть Орден в такой момент? Выжить самому, а остальное пусть огнем горит - так, Энакин? Дружба, долг - для тебя это все пустые слова?

На миг показалось, что лицо Энакина дрогнуло, а в его глазах мелькнуло нечто похожее на... вину? Стыд? Сомнение?

Это уже что-то. Значит, он готов слушать. Значит - не лишился разума окончательно.

И Оби-Ван продолжил давить, в надежде, что резкие слова подействуют на друга отрезвляюще.

- У нас на счету каждый боец, Энакин - тем более такой, как ты. Ты подумал о том, скольких обречешь на гибель своим бегством? Орден - твоя семья, Энакин. Ты не можешь...

Взгляд Энакина вновь остекленел, и нечто жуткое, непривычное появилось в глубине его глаз. Словно пламя, подсвечивающее радужку изнутри золотисто-янтарными отблесками.

- Моя семья - это Падме и наш ребенок. И я не могу позволить им погибнуть.

Тьма сгустилась вокруг него еще плотнее. В Силе это выглядело так, словно тени обволакивали фигуру Энакина, ложась на плечи тяжелым плащом и сплетаясь непробиваемой броней на груди. Отрезая юношу от Оби-Вана и всего, что тот пытался сказать ему.

Но магистр не собирался сдаваться. Пусть даже Энакин не желал ничего слушать - он все равно достучится до этого глупого юнца.

- А ты думаешь, Падме простит тебе эту трусость? - спросил Оби-Ван с вызовом. - Она преданна Республике всем сердцем! Твое предательство тяжело ранит ее, Энакин. Она никогда не простит тебя. А вздумаешь удержать ее от борьбы - возненавидит. Или ты настолько слеп, что не видишь этого?

- Довольно. Окончим этот разговор.

Энакин тяжело дышал. Казалось, еще немного - и он в ярости бросится на бывшего учителя.

- И не подумаю. Что, правда колет глаза? Так очнись, Энакин. Очнись и начни уже вести себя, как подобает рыцарю-джедаю и Избранному, а не истеричному подростку!

Оби-Ван не успел даже понять, что произошло. Ощутил лишь, как всколыхнулась окружавшая Энакина Тьма и, повинуясь резкому движению руки, бросилась вперед и невидимой удавкой сдавила шею. Не ожидавший подобного, Оби-Ван беспомощно схватил ртом воздух и захрипел, не в силах протолкнуть его в горло.

"Тьма. Он использует ее! - пронеслась в голове ужасающая мысль. - Он все-таки..."

Додумать он не успел: стальная хватка вдруг разжалась, и Оби-Ван тяжело рухнул на ноги, едва сумев удержать равновесие. Потирая горло и судорожно глотая воздух, он увидел, как Энакин с ошарашенным видом отшатнулся назад. Поднес к глазам слегка дрожащую руку и так пристально уставился на нее, словно не был уверен, что конечность принадлежит именно ему.

Сквозь стучащую в ушах кровь до Оби-Вана донеслось тихое ругательство.

- Энакин? - позвал он и тут же зашелся кашлем. - Что... что, черт побери, это было?

Энакин казался не менее потрясенным, чем сам магистр. Сейчас он вновь стал походить на себя: полубезумный монстр, окруженный подавляющей аурой Темной Стороны, то ли исчез, то ли затаился до поры.

- Я... понятия не имею, - прошептал Энакин хрипло. Дыхание его было таким тяжелым, будто не он только что пытался придушить Оби-Вана, а наоборот. - И... прости. Я не понимаю, что на меня нашло... как это вообще получилось.

Оби-Ван промолчал, не нашедшись с ответом. Мыслей в голове крутилось даже слишком много, но все - обрывочные, хаотичные, и каждая норовила сорваться с языка вперед другой.

Что бы сейчас ни произошло, ясно одно: это проблема, и проблема крупная. Вот только Оби-Ван понятия не имел, как к ней подступиться.

- Энакин...

Оби-Ван и сам не знал, что собирается сказать - но чувствовал, что хоть что-то сказать нужно. Но бывший ученик вдруг сделал шаг назад и покачал головой. Его лицо приобрело нечитаемое, сосредоточенное выражение - как бывало всякий раз, когда Энакин не желал делиться своими мыслями и переживаниями с кем бы то ни было.

- Мне нужно побыть одному, - сказал он твердо. - Обдумать все это. Не пытайся следить за мной снова, Оби-Ван... прошу тебя.

И он стремительно, едва не переходя на бег, зашагал вниз по улице. Прежде чем Оби-Ван успел опомниться, Энакин уже пропал из виду, смешавшись с толпой на рынке.

* * *

- Душил, значит? - задумчиво переспросил директор Айсард. - На расстоянии?

- Именно так, сэр, - торопливо подтвердил агент и украдкой, приглушив динамик комлинка, прочистил горло: жара и пыльный воздух нижних уровней превратили устный отчет в настоящую пытку. - Боюсь, я не могу объяснить природу этого явления, но...

- Вам и не нужно. Вы свою задачу выполнили, агент Тревор. Сворачивайте слежку и возвращайтесь в штаб.

- Есть, сэр, - отчеканил шпион с нескрываемым облегчением: носиться по всему Корусканту за неуравновешенным джедаем - та еще задачка, напоминавшая завуалированный смертный приговор.

Но, похоже, вместо бесславной гибели в Корускантских трущобах его ждали неплохие премиальные.

"Как же все-таки вовремя объявился второй джедай! Еще немного, и этот псих точно бы меня засек".

* * *

В самый разгар совещания у Мон требовательно запиликал комлинк. Женщина сбросила вызов, даже не глянув на экран: серьезные вопросы по незащищенным каналам голосвязи не обсуждались, а все остальное вполне могло подождать пару часов.

Видит Сила, ей сейчас не до горестных стенаний родных и знакомых, напуганных вчерашними новостями.

- Во время чрезвычайной сессии Сенат будет охраняться сильнее некоторых военных объектов, - продолжал тем временем магистр Винду. По своему обыкновению джедай был бесстрастен и непоколебим как скала, и походил на полководца, доносящего до офицеров план сражения. - Помимо полиции и Сенатской гвардии там уже находятся два взвода клонов численностью по двадцать пять единиц каждый, а также три отряда спецназа ССБ, от десяти до шестнадцати человек в каждом. Скорее всего, в последний момент эти цифры возрастут вдвое, а то и втрое: люди Палпатина явно планируют вооруженное столкновение, и вряд ли они были настолько любезны, чтобы предоставить нам подлинные сведения о своих силах.

По гостиной пронеслись встревоженные шепотки. Членам Комитета Спасения, как неофициально называла себя верхушка Делегации, смелости было не занимать - но сейчас им предстояло добровольно шагнуть в смертельную ловушку, даже издалека щерившуюся оружием, словно капкан - зубьями. У Мон и самой неприятно крутило живот и холодели ладони при мысли о завтрашнем дне, но она хорошо понимала: иного выхода, кроме как встретить опасность лицом к лицу, у нее нет. Ни у кого из них нет.

- И мы собираемся шагнуть в распростертые объятия Айсардовских амбалов, как нерфы на скотобойне?! Я по-прежнему настаиваю, что мы должны бежать с Корусканта прямо сейчас, пока у нас есть хоть какой-то шанс покинуть его живыми.

- Фэнг, мы это уже обсуждали...

- Тебе легко говорить, Бейл - с твоими "чистыми" счетами и положением умеренной оппозиции! - еще сильнее взвился Зарр, имея в виду уготованную альдераанцу роль: из всего Комитета только он и Терр Танил, сенатор от Сенекса, должны были формально сохранить верность Республике - военное присутствие режима в их секторах было слишком сильно для открытого бунта. - Это представление, которое вы задумали, может окончиться нашими похоронами - и гибелью всего, за что мы боремся!