В королевстве людей творится что-то странное, и мальчишка должен попытаться как-то разобраться в этой ситуации, а он вместо этого устроил себе развлечение, смысл которого ускользает от меня.

С трудом взяв себя в руки, я натянул на лицо дежурную улыбку.

— Артур Свинг, если не ошибаюсь?

— Нет, не ошибаетесь, — герцог скинул сумки и отдал моему помощнику для досмотра.

— Что привело вас на земли Элронда снова?

— Неоконченные дела.

Проверяющий протянул мне свиток с протоколом осмотра.

— С вас один империал ровно.

Герцог протянул мне монету, подхватил сумки и, кивнув своей спутнице, прошел к выходу.

Я задумчиво смотрел ему вслед. Тряхнув головой, я попросил пока никого не впускать и вынул очередного вестника.

— Мой давний друг, принц снова пересек границу Элронда, и, если я и могу представить, как он оказался здесь, то все остальное остается для меня загадкой.

Артур.

Мы шли в направлении той самой таверны, где брали заказ. Без лошадей путь показался мне невероятно длинным.

Все мои мысли были направлены только на то, как именно остановить Бэрта. Ничего не придумывалось, кроме одного, но этот способ избавиться от проблем я старательно отгонял прочь. Я воспользуюсь им, только если не буду видеть иного решения. Мне совершенно не хочется развязывать войну накануне абсолютно непонятной ситуации с возможным нашествием демонов.

— Почему ты не умеешь делать порталы? – отвлек меня от невеселых мыслей ворчливый голос Гвен.

— Я много чего не умею делать, — я повернул голову и посмотрел на нее, а затем спросил. – Ты не знаешь, как можно использовать воздух, чтобы лишить жизни человека незаметно?

— Почему ты спрашиваешь это у меня? – Гвен пнула камешек, попавшийся ей под ногу.

— Не знаю, — ответил я совершенно искренне. – Может, ты что-то подобное слышала? Просто, я понятия не имею, как действовать тонко, привлекая воздух. Эта стихия любит простор.

— Ты просто привык думать просторно, — вздохнула Гвен. – Чтобы лишить человека жизни с помощью воздуха, нужно просто отобрать его у жертвы. Полностью убрать воздух из легких. Заблокировать его подачу, и человек просто задохнется, хотя я знаю способ проще.

— Я тоже его знаю, — я поудобнее перехватил сумки. – Подушка на лицо называется.

— Хм, — многозначительно хмыкнула Гвен. – Если ты собрался своего братишку валить, то способ на самом деле неважен. Ты победишь и станешь королем, а дело закроют. Пара летописцев напишет красивую историю гибели принца крови, если уж совсем труп изуродован будет, то найдут какого-нибудь левого блаженного и повесят это на него. Парень будет показательно казнен, зато останется в веках.

— Ты так спокойно об этом говоришь, — я начал осматриваться по сторонам. Когда проезжаешь мимо на лошади или в карете, не обращаешь внимания на окружающую природу. А посмотреть было на что. Эльфы – те еще эстеты. Украшая тракт, они добились эффекта нетронутого леса, сквозь который пролегала дорога. Хотя по некоторым признакам можно было опознать искусственное происхождение зарослей. Слишком красиво. Слишком все упорядочено даже в зарослях кустарника можно было разглядеть едва заметные тропинки. Не удивлюсь, если по этим тропинкам можно прийти на живописные полянки, предназначенные для пикников.

Гвен молчала довольно долго, но затем, когда уже показались первые дома того селения, где мы останавливались в прошлый раз, она ответила.

— Мне уже не шестнадцать лет, и я все прекрасно понимаю, — она вздохнула. – С возрастом тот максимализм, который заставляет молодых парней и девочек выходить на баррикады, проходит, и начинаешь понимать, что в политике без компромиссов нельзя. История моего мира знает очень много случаев гибели царственных особ от апоплексического удара табакеркой по голове. А те, кто собственно эту табакерку применил, получали награды, становились очень известными и уважаемыми людьми. Нередко, они действительно были объективно лучше, чем те, кто правил в тот момент, а уж какие у них были мотивы, это никому неизвестно. Только такое отвратительное слово «убийство» не произносилось ни тогда, ни сейчас. Тогда это была смерть вследствие болезни: удар у государя, что вам непонятно? Сейчас историки обзывают сие действо «политической необходимостью». Если твой брат действительно такой идиот, что хочет связаться с Джорджиками, не имея при себе даже иллюзии мрачного ореола Стража, то он болен. Смертельно болен, я бы сказала. Более того, его дни сочтены.

Я удивленно смотрел на идущую рядом со мной женщину. Впервые, наверное, я совершенно не замечал ее довольно невзрачную внешность. Она давно уже мне нравилась, но сейчас я ею восхищался. Я просто видел ее в тронном зале на малом троне королевы, отдающую приказ о чьей-то смерти. Спокойным голосом, без надрыва. «Политическая необходимость», именно так она только что сказала. И неважно, что она не будет спать несколько ночей. Неважно, что она будет рыдать в подушку. Этого все равно никто кроме меня не узнает. Именно сейчас я принял окончательное решение – Гвен будет моей королевой, несмотря на любую несочетаемость наших имен.

Как-то незаметно мы вошли в селение. Крепостных стен эльфы вокруг своих поселений не ставят. В момент опасности их магия заставляет те живописные кусты, что разбросаны вокруг тракта, опоясывать место обитания местных жителей плотной непроходимой стеной. В трактатах я даже нашел описание этой живой стены, которая, ко всему прочему, еще и обрастает длинными ядовитыми шипами. Не хотелось бы мне быть на месте того генерала, который будет осаждать город эльфов на их территории.

Гвен права, политика невозможна без компромиссов. Без реверансов заклятым «друзьям», без шантажа и даже без тихих вынужденных убийств. Поэтому-то принцы крови редко получают звания зерцала рыцарства. Слишком хорошо все знают, как еще молодых принцев учат втыкать кинжал в спину и с улыбкой на губах сыпать в стакан собеседника яд. Именно поэтому я не осуждал Бэртхома за его попытку избавиться от меня. Отомстить, да, хотел. Но не осуждал.

Гвен молчала, что-то напряженно обдумывая, а я пытался составить план наших дальнейших действий. Нужно было забрать наших лошадей и двинуться к столице. Там в «Пьяных жуках» встретиться, если не с самим Верховным архимагом, то с кем-то из его доверенных лиц. Дальнейшие мои действия будут зависеть от этой встречи, так что загадывать так далеко просто не нужно.

Мы подошли к таверне, когда солнце уже зашло, и на улицах зажглись фонари. Еще одно превосходство эльфийских поселений от людских. Я покачал головой, еще не время думать о различных нововведениях.

— Я кушать хочу, — вдруг произнесла молчавшая до этого Гвен. Я посмотрел на нее и чуть не рассмеялся. Почему мне казалось, что она о чем-то думает? В то время, когда мои мысли метались в голове, она догрызала сушеное мясо, которое потихоньку таскала из сумки.

— Сейчас поедим, — я ухмыльнулся. – Ты, между прочим, наш стратегический запас стрескала.

— Я, между прочим, на него денюжку заработала, — огрызнулась Гвен. – И вообще, в двух шагах от таверны нужно думать о том, как нам этот запас пополнить, а то с твоими склонностями к авантюрам неизвестно, куда нас в следующий раз зашвырнет.

— Ты так уверена, что будет следующий раз? – я склонен к авантюрам? Да если бы не она, я бы… «Ты бы уже переварился в желудках у хищников», — оборвала меня совесть.

— Я бы не рассчитывала на то, что мы просто заберем лошадей, просто приедем в столицу, и ты запросто сядешь на трон. А твой братишка в слезах раскается и уйдет в монастырь. Так что потрудись запасти сухпая побольше, — и она первой зашла в таверну.

Ольга.

Я с этим рыцарем скоро с ума сойду. Он всю дорогу был молчалив и что-то обдумывал, не заметив даже, как я таскаю сушеное мясо. После его вопросов стало очевидно, Артур всерьез обдумывает братоубийство. В общем, как только мы прибудем в столицу, и он уйдет куда-нибудь по делам, я смазываю лыжи. С такими знаниями долго не живут, а мне почему-то жить опять понравилось. Даже если сам Артур меня не тронет, из-за сентиментальности, то его советники точно несчастный случай мне организуют.