========== Пролог ==========

Боги любят играть с людьми. И очень часто эти игры заканчиваются для людей плохо. Но иногда случаются исключения.

Маргарита лежала на полу и зажимала рану в правом боку.

«Как же я так глупо попалась?» — перед глазами плыло, и с каждым ударом сердца из разорванных пулей сосудов вместе с кровью ее покидала жизнь.

Тот, кого прислали ее убивать, деловито потрошил ноутбук и копался в папке с бумагами.

Почему она не подстраховалась? На что понадеялась? Эти вопросы оставались без ответов. Вроде опытная уже девушка, не первый год занималась политическими скандалами в очень престижной газете.

Убийце надоело копаться в файлах и бумажках, иногда представляющих собой записки едва ли не на салфетках, поэтому он просто открыл принесенную с собой сумку и смахнул все в нее. Отдаст заказчику, пусть тот разбирается. Он поднялся, потянулся и направился к выходу из комнаты, еще раз наступив на навороченный айфон, который вытащил у девицы из кармана, как только она упала. Уже выходя из комнаты, убийца остановился, словно что-то забыл, развернулся и выстрелил в девчонку еще раз. Он не был профессионалом экстра-класса, но даже ему было ясно, что эта журналистка, нарывшая какой-то компромат на его шефа, уже не жилец. Вторая пуля вошла в грудь, как показалось убийце, в сердце. Но он ошибся. Сердце не было задето, поэтому девушка прожила еще какое-то время, прежде чем закрыть глаза навсегда.

— Вот смотрю я на тебя, Берестнева, и думаю: вроде бы умная баба, как ты умудрилась так подставиться? – незнакомый голос вывел Маргариту из оцепенения. Она с трудом открыла глаза и повернула голову в сторону говорящего.

Перед глазами стоял туман, но она смогла разглядеть рыжего парня, сидящего в кресле, из которого совсем недавно поднялся убийца. В руках у парня была книга. Маргарита попыталась сфокусировать взгляд и рассмотрела, что рыжий вертит в руках не книгу, а планшет.

— Так, что здесь у нас? – он разблокировал экран. – Гарри Поттер, основы журналистики Корконосенко и Чигринской, основы правовой журналистки… Берестнева, ты что, совсем того? – рыжий повертел пальцем у виска. – О, нет, не совсем, — он радостно ухмыльнулся. – Фанфики по Гарри Поттеру. Два своих и много чужих. Интересно, кого ты любишь? – рыжий пролистал читалку. – Мда, Берестнева. Нет у тебя устоявшихся предпочтений: то Снейп, то Малфои, то Поттер, то сам Волдеморт.

— Помогите, — прошептала девушка.

— Чем я могу тебе помочь? Ты же умираешь, — рыжий развел руками. – Вот скажи мне, как ты, такой серьезный журналист, которого, вон, убивать пришли, можешь читать вот это? – он потряс планшетом.

— Книга нелогична, я пыталась найти логику и даже пыталась представить, как оно должно быть, — боли уже не было, но слова давались с трудом. – Вызовите скорую, пожалуйста.

— Вот что, Берестнева, так получилось, что у тебя все было. Ты ничего в жизни не теряла, все преподносилось тебе на блюдечке с голубой каемочкой. Любимый человек, достаточно могущественный, чтобы тебя прикрывать. Родители, всем обеспечивающие деточку. Школа, университет, престижная работа, смазливая внешность… Чего еще желать? Ты стала слишком самоуверенной, и тебя приземлили. Нашелся кто-то, кто не побоялся навлечь на себя гнев любовника и родителей, и сейчас ты лежишь в луже собственной крови и теряешь самое основное, без чего все эти айфоны, мазды у подъезда, приличный счет в банке и уже заказанные билеты на Гавайи ничего не значат. Не значат, Берестнева, потому что ты теряешь жизнь. Я не могу тебе помочь напрямую, просто права не имею. Но я могу дать тебе шанс начать все сначала. Без мамы-папиной поддержки, без любовника, с которым на Гавайи, и даже без слишком смазливой внешности. Но, Берестнева, ты будешь жить. Правда, немного в другой реальности, зато в той самой сказке, в которой ты пыталась найти логику.

— Вы издеваетесь? Кто вы?

— Я? Зови меня Игрок. Так что, хочешь воспользоваться шансом?

— Я не понимаю.

— А что тут понимать? Здесь ты скоро, с минуты на минуту, умрешь. Я смогу перенести твою сущность в другую реальность и поместить ее в определенное тело. Это такая Игра, понимаешь?

— И кого мне придется играть? — Маргарита закашлялась. Во рту появился соленый привкус крови.

— Коллегу, — рыжий хохотнул. – Видишь, какой я добрый. Тебе даже профессию менять не придется. А ведь я мог бы тебя, например, в мужчину запихнуть. И даже к имени новому привыкать не нужно будет: как была Риткой, так и останешься. Ну что, согласна? Решай быстрее, Берестнева, ты же помрешь скоро. Да или нет?

Даже на то, чтобы сказать «да», сил уже не осталось, и девушка слегка кивнула, а потом голова безвольно мотнулась.

- Эй, Берестнева, ты чего? – рыжий подскочил к девушке и быстро коснулся пальцем ее лба. – Вот зараза, — он выругался. – Интересно, какие последствия могут быть, если уже начавшую свой путь душу насильно вернуть, да еще и не в свое тело? Хотя, она кивнула? Кивнула, значит, согласилась. А ведь я даже не успел никаких бонусов подкинуть, а сейчас соваться, только лишнее недовольство вызывать, — Игрок посмотрел на тело, совсем недавно бывшее красавицей, успешной журналисткой и желанной гостьей любой модной тусовки Маргаритой Берестневой. – Сейчас вообще непонятно, что она приобрела, а, возможно, и потеряла. Будем смотреть, все равно Игра уже началась.

========== Глава 1 ==========

Первая мысль, которая пришла в голову Рите, была о том, что ей не больно. Совсем не больно, голова не кружится, и дышать можно полной грудью, не опасаясь того, что в следующий миг захлебнешься собственной кровью.

Она даже не сразу сообразила, что окружающая ее действительность совершенно не похожа на ту, к которой она привыкла.

Когда первый восторг прошел, Рита догадалась оглядеться по сторонам. Она находилась в каком-то поселке, словно сошедшем с иллюстрации романа о средневековой жизни. Прямо перед ней было здание трактира. Над дверью висела вывеска.

— «Hog’s Head», — прочитала Рита. – «Кабанья голова». Неужели рыжий Игрок мне не привиделся? Но тогда получается, что там я все-таки умерла? – ей стало настолько жаль саму себя, родителей, любимого, даже главного редактора, который не дождется обещанной разгромной статьи, что девушка невольно попятилась назад, смахивая с глаз слезы. Было холодно, и мокрые щеки сразу же замерзли. Изо рта шел пар, а на улице стремительно темнело. Опустив взгляд на руки, Рита увидела, что на ней надето что-то вроде муфты из красивого меха. На левом предплечье висела сумочка ядовито-зеленого цвета.

Она продолжала пятиться от таверны и ушла бы так довольно далеко, если бы не раздался негромкий хлопок, и она не налетела спиной на довольно жесткую преграду.

Преграда оказалась живой и попыталась оттолкнуть от себя девушку.

— Простите, — пробормотала Рита и обернулась, стараясь взять себя в руки.

Перед ней стоял тощий темноволосый парень лет двадцати, одетый в черную немного поношенную мантию. Некрасивый, неухоженный, он, тем не менее, обладал какой-то странной притягательностью.

— Вы всегда ходите спиной вперед и не реагируете на звук аппарации? – резко спросил ее парень.

— Я извинилась, — Рита смотрела на юношу, пытаясь определить, кто перед ней.

— А я принял ваши извинения, а сейчас не могли бы вы дать мне пройти? У меня назначена встреча, я не хочу опоздать.

— Сколько сейчас времени? – невольно спросила Рита.

Парень закатил глаза, достал палочку и пробормотал:

— Темпус, — прямо в воздухе застыли цифры: 15.01.1980 18.54. – Теперь вы дадите мне пройти?

— Еще раз благодарю вас, мистер…

— Снейп, — буркнул парень и слегка покраснел.

Рита буквально почувствовала, как включился в работу ее мозг. Январь восьмидесятого года, Снейп рядом с «Кабаньей головой», у него назначена встреча…

«Ну уж нет, дружочек, — девушка оценивающе рассматривала Снейпа. – Ты не услышишь пророчества и не растреплешь о том, что услышал, всем, кто захочет тебя слушать. Мне просто необходимо чем-то заняться, чтобы не сойти с ума из-за сюрреалистичности происходящего. Я всю свою сознательную жизнь только и делала, что пыталась сломать чьи-то судьбы, почему бы сейчас несколько жизней не спасти, для разнообразия».