- О, знаю, - старик опять отмахнулся. Словно от мухи. - Ты хочешь меня застроить в имперские рыцари, в этот полк патриотов. Служить империи и спасать галактику - плечом к плечу с Тёмными, если они согласятся. Красиво и романтично. Только слепец мог придумать такое безумство.

- Значит, нет?

- Почему же нет? Я согласен. - Удивлённый взгляд Кая встретил улыбку Бао. - Пойду в имперские рыцари. Даже и не полковником - сам командуй. Но есть дополнительное предложение, Кай. Ты выслушаешь его?

Оками кивнул, не веря своей удаче. Не может быть. Так легко?..

Он был прав.

- Пусть новый Орден зовётся Имперскими рыцарями, я не против. Так даже лучше - покойные мастера Храма изрядно скомпрометировали себя, народ ещё не забыл. Официально я буду служить под твоей рукой. И фактически тоже. Но ты позволишь мне обучать тебя, этот дар ты примешь. Дашь возродить наш Орден - ты это и сам собирался сделать. Я помогу. Весь мой опыт к твоим услугам, Кай, вся моя добрая воля - в обмен на одну-единственную уступку: ты признаёшь, что ответственность за галактику на тебе, а не на адмирале Торне. Действуешь в соответствии с этим.

- Ответственность за галактику на мне, а не на адмирале Торне, - эхом повторил Кай. - Я это знаю. Так уже было, Тор Бао. Я всё продолбал.

- Продолбал - очень общий термин, - возразил Бао. - Как все жаргонизмы, он непригоден, ибо неточен. Я чувствую, как ты играешь с потоком времени, но не вижу непосредственно грозящей абсолютной смерти, которой пугает нас Ариан Торн. Что именно ты сделал в тех твоих возможных временах?

- Скормил половину живых существ в галактике идолу, - сказал Кай.

- Ты имеешь в виду идол республики? - У Бао был понимающий тон. Тошнотворно.

- Республики, демократии и гражданских свобод, - сказал Кай. - Вот этого вот всего. Я знал, что эта форма управления неэффективна, она не сможет защитить свои миры от подлинной, организованной внешней угрозы. Она и от малых угроз защищала плохо, полдела делали сестра и я, двое Светлых одарённых. Я, прежде всего. Двадцать лет я носился, руками подкручивал гайки там, где конструкция Новой Республики расползалась по швам. Я ничего не менял, даже не призывал изменить! Ведь это была Республика, тот общественный идеал, за который я с юности убивал - взрывал, стрелял и рубил людей. Республика мне платила такой же верностью - сколько преступных глупостей я ни делал, сколько бы миллионов живых существ из-за них ни погибло, мне всё прощали, мели под ковёр, давали деньги на мой проект. Удачный был симбиоз дурака и бездарей... Потом пришли ордынцы с армиями чудовищ. Убили в нашей галактике всех, до кого дотянулись. Даже растения и животных убили. Я, как обычно, прибег на войне к чудесам - больше ведь было не к чему прибегать, за двадцать лет мы так и не создали обороны. В конце концов я добрался и зарубил ордынских вождей, одного за другим. Убил их пророчицу, скомпрометировав моральный двигатель экспансии Орды. Это бы не спасло нас, но тут мне на помощь, словно сюжетный "рояль" в плохой голодраме, явилось очередное чудо. И, между прочим, имперцы нам помогли, их анклавы сражались очень достойно. Они и нас защищали, всё нам простив... Орда на время остановилась, удерживая за собой захваченные миры, доедая их население и ожидая следующего пророка, нового приказа бога наступать - к окончательному решению человеческого вопроса. Военный вождь Орды - слепец, как вы говорите, и грозный воин - смеялся мне прямо в лицо, умирая. Он был не просто фанатиком. Хорошо знал наш расклад, мою роль в истории. - Кай перевёл дух. - Что вам ещё рассказать? Только это: нам, одарённым, во власти не место. Мне уж так точно. Мы по своей природе ставим не на то, что надо.

Тор Бао взял из его рук пиалу и поставил её на пол рядом с собственной. Он разлил в них остатки чая, сунул Каю его порцию и долил в чайник воды из походной фляги.

- Несбывшееся грядущее, - подвёл он черту, оставляя рассказанное за собой. - Что ж, это мрачная картина. Я рад, что ты понимаешь бессмысленность республиканского правления в наш исторический период. Хуже слепца у власти может быть только группа или толпа слепцов. Разум толпы равняется низшему общему знаменателю - разуму самого глупого в ней существа. Это закон психологии масс всех живых созданий.

- Не бессмысленность, Тьма возьми. А вред. Я до сих пор люблю демократию, мастер Бао - я только видеть её не могу. Такой парадокс.

- И ты очень многому учишься сам, - продолжал Бао. - Хорошо говоришь, красиво и сложно, хотя не учился в школе. Кай, ты очень талантлив. Не только во Свете - во всём. Но Свет - это главное. Главное в нас, в тебе - то, в чём ты продолжаешь быть неправ. Ты ведь не управлял Республикой в этом грядущем?

Кай ничего не ответил.

- Не управлял, - удовлетворённо сказал мастер Бао. - Ты был у слепцов мальчишкой на побегушках. Спецназом и символической религиозной фигурой, не больше. Они могли решать, выделить ли тебе деньги - не наоборот, не ты им. Кай, ты должен был ими править. Понимаешь? Управлять галактикой по-настоящему, взять власть в свои руки. Это я и имею в виду, говоря, что ты должен принять ответственность. В идеале такую сложную задачу должен выполнять Совет Ордена Храма либо специально назначенные им мастера, но ты бы справился, я в тебя верю. Если бы только решился.

- Захватить власть? - не веря своим ушам, сказал Кай. - Это ваше контрпредложение? Я думал, вы не хотели галактикой править. Вы мелкий, локальный тиран.

- А я и не хочу, - ответил Бао, пропустив оскорбительный выпад мимо ушей. - У меня нет желания взвалить себе на плечи всё живое. Однако у тебя-то оно, судя по твоим метаниям, в зародыше, но есть. Ты очень уж похож на своего отца. И это не укор, а комплимент. Ты сам уже понял, что нежелание брать на себя ответственность - не добро, а зло чистой воды. Это зло недеяния. Наш устав запрещает творить и такое зло. Я словами не в состоянии выразить, до какой степени подписываюсь под этим пунктом устава.

- А вы что будете делать? - хмыкнул Кай. - Если я захвачу в империи власть. Я буду править вселенной, а вы, мастер Бао?

- Займусь столицей и возрождением Ордена - я локальный тиран, ты верно сказал. - Бао как бы благодушно улыбнулся, однако улыбка вышла задорной, хищной. - И, конечно, я буду тебя обучать. Ты не владеешь и половиной необходимых техник. Ты просто не знаешь, что эти техники существуют.

- То есть, я - властелин галактики, ну а вы мой учитель, так? - Кай чувствовал, что сейчас не засмеётся даже - заржёт. Неприлично громко.

- Да, но не твой начальник. Начальствовать можешь сам, ты стреляный воробей. Твоя жизнь в несбывшемся будущем - ценный опыт. Тебе просто нужно выучиться азам, исправить некоторые ошибки, что допустил с тобой первый наставник, Кано. Хотя работу он сделал сильную, я это вижу. - Бао поднял руку, предупреждая возмущение Кая. - Но вот такой факт: боевой медитацией ты не владеешь. А ведь эта техника - именно то, чего тебе не хватило в республиканской антиутопии, которую ты построил в альтернативной жизни. Медитации, наряду с настоящей властью.

- Я знаю, что такое боевая медитация, - заявил Кай Оками. - И не хочу её применять. Особенно в той форме, что предпочитаете вы - контроль над волей сражающихся за тебя существ. Так делала императрица Рив - и где она теперь? Я вам скажу, что случилось в битве при Агарте. Я там был. Как только императрица погибла, её флот утратил связность, волю к победе и был позорно разгромлен.