- Святыня... Кровь, кровь смоет все... Святыня... Кровь, кровь смоет все...

По пещере пролетел тихий шепот читаури, набирая силу.

- О, о-о-о... Народ, у нас проблемы, – переходя на внутреннюю связь, отметил очевидное Бартон. – Боеприпас на исходе, а ни одна из целей до сих пор не захвачена. Решайте скорее, что делать, иначе нас сейчас в жертву принесут!

- Так, мальчики и девочки... У меня есть пара штучек, которые я приберегал напоследок. Похоже, для них самое время, – теперь отметился Старк. – Монстро, ты у нас будешь пробивной силой. Прешь напролом к прынцу, хватаешь его и деру. Получится – прихватываешь и кубик. Тор, идешь следом, и хватаешь Тессеракт, если не получится у Халка. Остальные прикрывают отход.

- Старк... – начал что-то говорить Стив, но миллиардер оборвал его непривычно жестким тоном. – У нас нет ни времени, ни выбора. Еще немного, и даже хваленая сыворотка будет бессильна. И тогда наш мир увидит читаури такими, какими они были когда-то. У нас нет времени на какие-то планы. Только так, нахрапом, еще есть какой-то шанс. Все готовы?

Беннер подтвердил свое согласие коротким рыком, Романофф, Хоукай и Фьюри – коротким “Да”, после некоторого промедления согласно кивнул и Роджерс.

- Тогда по моей команде... раз.. два... пошли!!!

Стоявшие спина к спине люди внезапно вытянулись стрелой: больше не стараясь убить как можно больше читаури, Халк рванул к замершему от неожиданности Локи. Следом за ним рванул Тор, а за ним – уже остальные.

Магия – это, конечно, вещь, но, как оказалось, против зеленого чудовища не всегда срабатывает. Зажатый в огромной ладони, Локи оказался бессилен что-то предпринять. Тессеракт попытался взять Тор, но у него ничего не вышло: наученные некогда горьким опытом, читаури окружили Куб каким-то защитным полем.

- Старк, не выходит! – заорал Тор, забыв про связь.

- Сейчас... только отойди, иначе Император мне яйца оторвет, если ты пострадаешь, здоровяк, – уже продвигаясь к выходу, Тони был вынужден вернуться. – Джарвис, сканируй!

- Поле нестабильно, достаточно нарушить его структуру всего в одном месте, и оно само схлопнется, – почти сразу выдал ответ ИскИн.

- Чем нарушить?! – Тони дал несколько прицельных залпов по куче Тварей, почти заваливших своими телами Рыцаря.

- Сьер, достаточно просто сильного механического воздействия, проще – взрыва, – пояснил Джарвис.

- Взрыва, говоришь... Ну-ну, будет им взрыв, – прикинув, что расстояние между ним и Роджерсом достаточно велико, а остальные вообще уже возле самого выхода, он кинул под одну из колонн две блестящих штучки.

- Стив, уходи, здесь сейчас все рванет! – как будто в доказательство, раздался гулкий бухающий звук, и все заволокло дымом и пылью.

- В сторону! – раздалась паническая команда Джарвиса.

Но Роджерс успел раньше. Сильный удар в плечо, от которого Тони, несмотря на свой костюм, отлетел в сторону, и короткий, мучительный вскрик...

- Стив... Роджерс, дырявая твоя голова... какого... зачем... – не обращая никакого внимания на подступивших Тварей, Тони убрал шлем и встал на колени рядом с рыцарем. – Подожди, я сейчас... Только потом надо будет бежать со всей доступной скоростью.

- Как ты себе это представляешь, а, Старк? Я истеку кровью раньше, чем мы доберемся до выхода, даже если нам не будут мешать, – Стив грустно улыбнулся, глядя в глаза стоящего перед ним на коленях Тони. Испарина на запыленном лице уже украсила его разводами, пряча смертельную бледность.

Тони беспомощно оглядел кусок рухнувшей опоры, придавивший нижнюю часть тела рыцаря к полу. Стив был прав, только невероятный организм Истинного Рыцаря пока не дал ему умереть от болевого шока. Но стоит поднять этот обломок, и Роджерс умрет за несколько секунд.

- Стив, зачем...? – тоскливо склонил голову Тони. – Я бы успел, да и вреда такого, как тебе, мне бы не причинило.

- Помнишь? Не падай вниз, иначе станешь омлетом... Какая разница – сам упадешь или на тебя. А ведь костюмчики у нас из одного материала, – хмыкнул на это Стив. – Уходи. Забирай Тессеракт, и уходи. Не заставляй меня умирать во второй раз с мыслью, что все было напрасно. Пожалуйста, Тони.

- Твой человек просит тебя, смертный... Что же ты так небрежен к его мольбе? – над склоненной головой Старка раздался холодный голос.

Возле них стоял еще один читаури, но сразу было видно, что это – не рядовой боец. Высокий, выше всех здесь находящихся, с алыми глазами, облаченный в роскошный, но все же боевой доспех и что-то, что смахивало на корону. Похоже, они имели честь лицезреть самого Таноса, Повелителя Читаури.

- У тебя есть то, что принадлежит нам, – снова заговорил Повелитель, стоило только Тони поднять голову. – Твой спутник умрет и сам, только не быстро. Я помню, о да, помню, что такие, как он, умирали долго и трудно. Они любят жизнь, и потому цепляются за нее до последнего. Но ты... Ты, владевший нашей Святыней, заплатишь, за то, что осквернил ее! Заплатишь своей кровью, своим телом, своей душой! Ты будешь мечтать о смерти, но тебе в ней будет отказано.

- Я могу... попрощаться? – снова опустив голову, глухо спросил Тони. – Сказать, как сильно мне жаль, и как я... Я могу?

- Попрощайся тогда и со своей жизнью, человек. Потом ты сможешь только молить, – снисходительно согласился Танос.

Поднявшись с колен, Тони обошел Стива и опустился рядом с другого бока. Сев на пол, он оперся спиной на колонну с сияющим уже без всякого купола Тессерактом, одним движением заставил сложиться костюм и уложил голову Стива себе на колени.

- Наташа, ты слышишь меня? – не понижая голоса, он обратился к Романофф.

- Да, парни, где вы? – тут же отозвалась она.

- Да понимаешь, нас тут пригласили на вечеринку, от которой мы не в силах отказаться. Стив вон, уже все ноги себе оттанцевал, теперь моя очередь показывать все, на что способен.

- Вас можно...

- Я что хотел сказать... – перебил ее Старк. – Передай моей... Пеппер, что мне жаль. Жаль, что именно я, жаль, что именно так, жаль, что... А моему сыну передай, что Джарвис теперь его, так же, как и наш фамильный девиз. Передашь?

- Передам. Мы над вами, тебе хватит всего несколько секунд. Ну же, Тони!

Больше не слушая ни Наташу, ни тех, кто пытался привлечь его внимание, Тони положил одну руку на тот невзрачный камешек, что вызвал столько напрасных смертей, а второй отвел со лба Стива волосы.

- Тони... – беспомощно прошептал Роджерс.

- Тш-ш-ш... тихо, жестянка... – прижался лбом к его лбу Тони. – Ты помнишь?

Мне не жаль, что огонь, закипевший в крови,

Мое сердце сжигал и томил.

Но мне жаль, что когда-то я жил без любви...

Но мне жаль, что я мало любил.

Глядя в распахнутые в шоке глаза Стива, Тони тихо скомандовал: – Джарвис, – и мягко прикоснувшись к губам рыцаря, сжал ладонь на круге света...

* * *

Зависнув над местом, откуда мог вылететь Старк с Роджерсом, Хоукай едва успел отвести джет в сторону, когда под ними из всех щелей Кряжа пробился чудовищный по своей яркости свет, и каменная громада стала проседать под землю.

- Полагаю, ни читаури, ни Тессеракта, ни Святыни больше нет... – тихо заметил Локи, первым решившись нарушить повисшее молчание.

- Думаю, что там два Старка и один Роджерс быстрее договорятся между собой, чем один Старк и один Стив, – поставила неожиданную точку Наташа, не скрывая слез.

====== Эпилог. ======

Где-то в чертогах Двуединого.

- Ты, жестяная голова! Я сколько раз у тебя спрашивал?!

- Спрашивал...

- Чтоб тебя Наташа за задницу покусала! Я тут с ума схожу, а он в войнушку не наигрался!

- Прости...

- Что мне твое «прости»? Что мне твое «прости»?! Мы бы уже давно были вместе, если бы в твою пустую не голову не втемяшилась эта идиотская мысль!

- Вообще-то, если припомнить детали, то первой была твоя голова.

- Ты. Хочешь. Сказать. ЧТО. Я. ВИНОВАТ!?

- Тони, прости...

- Я тут, понимаешь, интриги развожу, лазейки ищу, а он там дурью мается! Мне знаешь, каких усилий стоило свинтить отсюда так, чтобы меня не заловили еще на выходе?! Я, главное, нашел этот способ, вернулся, и что я получил? Нет, я тебя спрашиваю – что я получил?!