В "Повести временных лет" отмечается, что накануне объединения большинства восточнославянских племён под властью Киева здесь существовало, по крайней мере, пятнадцать крупных племенных союзов. В Среднем Поднепровье обитал мощный союз племён, объединённый именем "поляне", то есть жители полей. Центром полянских земель издавна был город Киев; красочная легенда о его основании братьями Кием, Щеком, Хоривом и их сестрой Лыбедью известна нам из той же "Повести временных лет". На севере от полян жили новгородские словене, группирующиеся вокруг городов Новгород, Ладога. К северо-западу располагались древляне, то есть жители лесов, главным городом которых был Искоростень. Далее в лесной зоне на территории современной Беларуси сформировался племенной союз дреговичей, то есть болотных жителей (от слова "дрягва" - болото, трясина). На северо-востоке, в лесных чащах междуречья Оки, Клязьмы и Волги, жили вятичи, в землях которых главными городами были Ростов и Суздаль. Между вятичами и полянами в верховьях Волги, Днепра и Западной Двины обитали кривичи, проникшие позднее в земли словен и вятичей. Их главным городом стал Смоленск. В бассейне реки Западной Двины обитали полочане, получившие имя от речки Полоты, впадающей в Западную Двину. Главным городом полочан позднее стал Полоцк. Племена, расселившиеся по рекам Десна, Сейм, Сула, и жившие к востоку от полян, прозвали северянами или обитателями северских земель, их главным городом со временем стал Чернигов. По рекам Сож и Сейм жили радимичи. К западу от полян, в бассейне реки Буг расселились волыняне и бужане; между Днестром и Дунаем обитали уличи и тиверцы, граничившие с землями Болгарии. В летописи упоминаются также племена хорватов и дулебов, обитавших в Подунавье и Прикарпатье (5).
Сильные и многолюдные восточнославянские союзы племён подчиняли своему влиянию окрестные малочисленные народы, облагали их данью. Между ними происходили столкновения, но отношения в основном были мирными и добрососедскими. Против внешнего врага славяне и их соседи - фино-угорские и балтские племена - зачастую выступали единым фронтом.
Собирая дань с окрестных племён, некоторые славяне сами находились в даннической зависимости от более сильных иноплеменных соседей. Так, поляне, северяне, радимичи, вятичи долгое время платили дань хазарам - по белке и горностаю от "дыма", новгородские словене и кривичи вместе с чудью и мерей платили дань варягам. Да и сами славяне, победив и подчинив какое-либо другое славянское племя, облагали его данью. Поляне, начав "собирать" под свою руку восточнославянские земли, обложили данью радимичей, северян, вятичей, которые раньше платили её хазарам. К кон.VIII - нач.IX в. полянское ядро восточных славян освобождается от власти хазар. В этот период начинает формироваться самостоятельное, независимое государство Киевская Русь.
Славяне не были изолированы от остальных народов. Экономические, политические и культурные связи между ними осуществлялись регулярно, и не последнюю роль в этом играли торговые пути. Ещё не став самостоятельным политическим целым, восточнославянские племенные союзы вели оживлённую торговлю со своими соседями. Именно в VIII-IX вв. зародился знаменитый путь "из варяг в греки", который способствовал не только разнообразным контактам славян с окружающим миром, но и связывал воедино сами восточнославянские земли. Вот как описывает "Повесть временных лет" этот путь: "из Грек [из Византии] по Днепру, а в верховьях Днепра - волок до Ловоти, а по Ловоти можно войти в Ильмень, озеро великое; из этого же озера вытекает Волхов и впадает в озеро великое Нево [Ладожское озеро] и устье того озера входит в море Варяжское [Балтийское]. И по тому морю можно плыть до Рима, а от Рима можно приплыть по тому же морю к Царьграду, а от Царьграда можно приплыть в Понт море [Чёрное], в него же впадает Днепр река" (6).
Мы видим, что "путь из варяг в греки", замыкаясь кольцом, проходил по территории множества стран с отличным от славянского укладом жизни. Но кроме этого существовали и другие дороги. Прежде всего, это восточный торговый путь, осью которого были реки Волга и Дон. К северу от этого Волжско-Донского пути пролегали дороги из государства Булгар, располагавшегося на Средней Волге, через Воронежские леса на Киев, и вверх по Волге через Северную Русь в районы Прибалтики. Отсюда на юг к Дону и Азовскому морю вела Муравская дорога, названная так позднее. По ней шли как торговцы с севера из вятичских лесов, так и те, кто двигался на север, направляясь из стран Востока. Наконец, существовали западные и юго-западные торговые пути, которые давали восточным славянам прямой вход в сердце Европы (7).
Все эти пути покрывали своеобразной сетью земли восточных славян, перекрещивались друг с другом, и, по существу, накрепко привязывали восточнославянские земли к государствам Западной Европы, Балкан, Северного Причерноморья, Поволжья, Кавказа, Прикаспия, Передней и Средней Азии.
Нужно сказать ещё и о том, что страны, с которыми поддерживала связи Киевская Русь, находились на разных ступенях общественного развития, отчего взаимное влияние осуществлялось особенно интенсивно. В странах Европы, например, происходили явления великой важности (8).
Знаменитая роль франкского племени и его вождей закончилась в нач. XI в., когда оружием Карла Великого политические идеи Рима и римская церковь покорили себе окончательно варварский мир, и вождь франков был провозглашён императором римским. Духовное единство Западной Европы было скреплено окончательно с помощью Рима; теперь выступало вперёд другое, новое начало, принесённое варварами, германцами на почву империи, теперь начинается материальный распад Карловой монархии, начинают своё становление отдельные государства, члены западноевропейских конфедераций; IX век был веком образования государств как для Восточной, так и для Западной Европы, веком великих исторических определений, которые оставались действительными порой до Новейшего времени.
В то время, когда на Западе совершается трудный, болезненный процесс разложения Карловой монархии и образования новых государств, новых национальностей, Скандинавия, эта старинная колыбель народов, высылает многочисленные толпы своих пиратов, которым нет места на родной земле; но континент уже занят, и скандинавам нельзя двигаться к югу сухим путём, как двигались их предшественники, им открыто только море, они должны довольствоваться грабежами, опустошением морских и речных берегов.
В Византии происходит также важное явление: богословские споры, волновавшие её до сих пор, прекращаются; в 842 году, в год восшествия на престол императора Михаила III, с которого наш летописец начинает своё летосчисление, созван был последний, седьмой Вселенский собор для окончательного утверждения догмата, как будто бы для того, чтобы этот окончательно установленный догмат передать славянским народам, среди которых в то же самое время начинает распространяться христианство; тогда же, в помощь этому распространению, благодаря особой ревности Кирилла и Мефодия, является перевод священного писания на славянский язык.
Экономические и культурные связи с Византийской империей, усилившиеся после введения христианства, имели особое значение для культуры Киева и Руси. В Киеве развернулось строительство огромных культовых зданий, украшенных монументальными росписями - мозаиками и фресками, резным камнем. Новые дворцовые постройки, мощные фортификационные сооружения для защиты города - всё это испытало на себе влияние Византии. Успехи в области изучения древнерусской архитектуры показали, что к началу XII века византийские строительные принципы, приёмы и схемы, передовые в то время, подверглись на Руси значительному изменению и переосмыслению, в результате чего возникли новые оригинальные архитектурные решения, отвечавшие местным условиям и эстетическим вкусам. В духовной жизни древнерусского общества важное место заняла переводная литература, преимущественно византийская. В XI в. с иностранных языков были переведены произведения по всемирной истории, поучительная и развлекательная литература: Хроника Георгия Амартола, Хроника Синкелла, "История Иудейской войны" Иосифа Флавия, "Житие Василия Нового", "Христианская топография" Козьмы Индикоплова, "Александрия", "Повесть об Акире Премудром" и др. На Руси были известны сборники под названием "Пчела", в которые входили отрывки из произведений Аристотеля, Платона, Сократа, Эпикура, Плутарха, Софокла, Геродота и других античных авторов.
