- И вот только тот в него глянул, как был Высочайшим опознан. Но - то, что Высочайший увидел, вот это было действительно ужасно! Оказывается там, в том отряде, за которым мы охотились, его предводителем шёл никто иной, как последний отпрыск королей отщепенцев!

- Ну да! - Разом выдохнули Предводитель с Тайновдом.

- Вот вам и - "ну да"! - Внезапно раздражился Командующий, - Именно он, последний отросток того рода, о котором все думали, как об угасшем. И мало того, что в нём, судя по всему, проснулась сила этого проклятого семени, так он ещё несёт с собой и перекованный легендарный меч своего первого предка! Тот самый!

- Так он же был вроде сломан в битве с Высочайшим? Согласно легендам? - Оторопело прервал Предводитель.

- Был. Да. Но - видно ему его перековали. Искусники. Каких среди эльфов ещё немало осталось. Помните, Гришнак его опознал? Я, по правде сказать, уже и тогда заподозрил неладное. Но - всё равно, тогда это уже ничего не меняло. А вот сейчас мы это знаем совершенно точно.

Некоторое время в рабочей комнате царило тяжелое, мрачное молчание.

- Хорошо, - осторожно начал Тайновед, - так что мы сейчас имеем? Это, то, за чем мы охотились - я так понимаю, всё ещё у крысёныша, если тот жив?

- Выходит, что так. - Сумрачно отозвался Командующий, - и хорошо, если всё ещё у него. Сейчас всё так закрутилось, что в любой момент возможны всякие неожиданные перемены. Итак - из достижений у нас в результате лишь то, что погиб сын правителя Белгорода. Но поскольку в Белгород идёт уже законный наследник трона, то это лишь расчищает ему дорогу. Так что, выходит, гибель того ему лишь способствует. За спиной же этого северянина идёт Серобрад, а рядом - крысёныш с тем.. С ним.. В общем - чего уж там. С древним Кольцом Высочайшего! - Вдруг сорвался он на крик. - И сейчас нам до него уже не дотянуться! Теперь наследника охраняет вся лошадиная рать. Он ведь уже и не скрывается! Теперь уж лошадники его проводят до самого Белгорода, и к нему не подступишься. И вот - если он туда всё же таки попадёт!..

- Нет, он туда не должен попасть ни при каких раскладах! - Вдруг твёрдо сказал Тайновед.

- Да понятно. Высочайший уже принял все необходимые решения. Единственный выход - немедленная, упреждающая война. Белгород должен быть уничтожен до того, как туда попадёт этот наследник. Тогда... Тогда у нас появиться очень хорошая возможность предотвратить самое ужасное развитие событий. Высочайшему нужно ещё пару дней чтобы всё подготовить. К войне мы пока не совсем готовы, но - что делать то? Нечего. Будем бить с тем, что уже в наличии. Так что - всю гвардию в бой тоже придется бросить. Поэтому - с этого момента гвардия объявляется на военном положении. - Тут он посмотрел на Предводителя, а тот немедленно подтянулся, и начал есть его глазами, - Готовность к выступлению - моментальная. Увольнительные, кабаки - всё отменяется. При этом - секретность высочайшая! - Тут он наставительно поднял палец, - И никаких внешних признаков тревоги не должно быть заметно! Пойми - никаких!

- Так точно! - Отозвался Предводитель. - Мне можно идти?

- Да, приступай немедленно, - махнул рукой Командующий.

Предводитель чётко повернулся на каблуках, звякнув шпорами, и направился к выходу. Тайновед было вознамерился последовать за ним, но Командующий остановил его знаком руки.

- Нет, ты мне ещё пока нужен. Задержись.

Дождавшись, пока за Предводителем хлопнула дверь, и отколыхалась портьера, Командующий поманил Тайноведа к рабочему столу, и сам за него уселся. Тайновед стоял по другую строну стола, вытянувшись в струнку. Помолчав некоторое время, командующий начал, как бы жалуясь:

- Вот, с Гришнаком я, по правде говоря, лишился своего собственного отряда по особым поручениям. В самый ответственный момент! Мало того, что Гришнак сгинул, так и все его парни тоже пропали. Кто на том берегу, кто на дыбе кончил. И помиловать, после той промашки, остаток отряда ну никак нельзя было! Ты ж понимаешь!

Тайновед про себя подумал, что как раз очень хорошо, что нельзя было помиловать. Потому как было кому за провал ответить. А иначе.. Иначе на дыбу могли и других вздёрнуть - тут по спинному хребту у него прошёл лёгкий холодок. И опять же - с исчезновением отряда Гришнака его собственный отряд становился гораздо более незаменимым для командования. До поры, до времени, конечно же. Но - всё же.

- Ну, в общем, замены сейчас быстро не подберёшь. Так что - пока что тебе одному придется отдуваться за всю секретную службу Башни. Ты ж понимаешь.

Тайновед всем своим лицом и фигурой выразил живейшее желание достойно исполнить свалившееся на него бремя.

- Да. Так вот. В передовых рядах вы там не нужны будете. Для этого у них армейская разведка имеется. Вот как возьмём Белгород, тут вам нужно будет, пользуясь замешательством, просочится туда, к лошадникам. И взять под плотное наблюдение этого.. Наследничка. Там уж будете работать под прикрытием, ничего не поделаешь. Ну, там разыграете, скажем, уцелевших от разгрома белгородцев. Ну, тут тебе конечно виднее, как и что. Решишь в рабочем порядке. Но.. - Продолжил он, - прежде у тебя будет ещё одно - очень важное, и очень секретное, но не очень опасное задание. Вернее - совсем безопасное. Но - всех посторонних свидетелей и участников вам, при этом, придется ликвидировать по ходу.

Тайновед мрачно подумал, что при такой секретности в число "лишних свидетелей и участников" под конец вполне могут попасть и они сами. Хотя.. Пока что - они незаменимы. По крайней мере - до окончания всей этой истории с наследником и кольцом. А там - там, может быть уже и секретность этого задания не столь важной окажется. По благополучном окончании войны.

- Сейчас я ничего говорить не буду. Всё объясню перед самым выездом. Детали, впрочем, всё равно будут зависеть оттого как обстановка сложится в первые дни войны. Так что - вы немного ещё в Башне задержитесь. Но - напоминаю, никаких увольнительных и пьянок. Это вас тоже касается.

Да уж понятно. - Отозвался Тайновед. Будем на стреме. Как сжатая пружина.

- Да - ещё, с этим твоим ординарцем. Что ты решил-то? Может, тебе кого из моих парней подогнать? Скажем - из Тайного Приказа? Или из Приказа Внутренней Безопасности?

- Да я как-то думал, осторожно начал Тайновед, - что коня на переправе менять не стоит. Этот парень себя хорошо проявил, мы с ним уже сработались. Расторопен, грамотен, смел, сметлив. Опять же - чистокровный западник. И - молод. Для действия под прикрытием - самое оно. Для следующего задания.

- Так ведь он же пока, вроде, недееспособен? - Удивился Командующий. - Пока-то ещё его рана заживёт, да он оправится...

- Ну, я так понимаю, что дня четыре-пять у нас ещё есть. А ему всё равно ведь мечом не махать. На ноги встанет, на лошадь сесть сможет - и ладно. Долечится уже в дороге. У меня ребята опытные - за ним приглядят. По крайней мере, как я понимаю, в первом задании он будет как на выездном отдыхе. А там глядишь - и оклимается.

- Ну смотри, - остро взглянул на него Командующий, - а то вдруг перед отъездом выяснится, что он ехать никак не может. Или - в дороге окочурится. И останешься ты в самый нужный момент без порученца.

- Да нет, - беззаботно отозвался Тайновед, - я уже с лекарями советовался. Они говорили, что выздоровление хорошо идёт. Через пять дней он на ноги точно сможет встать. А так - молод, здоров как бык. Выдюжит. Куда он денется.

Командующий всем своим видом выразил явное недовольство таким упорством Тайноведа в этом вопросе:

- Ну смотри, - с явной угрозой начал он, -разве что под твою личную ответственность.

- Да, конечно же! Под мою. Вне всяких сомнений! Разрешите идти?

- Хорошо, иди! - Махнул рукой тот, склоняясь над бумагами, и Тайновед, повернувшись, покинул комнату.

На седьмой день, после того, как он впервые пришёл в себя, Владислав уже действительно смог встать с кровати, и даже выйти во двор - подышать воздухом. Тут, у входа, его и застал Тайновед, шедший в больницу, посмотреть, как там дела у его ординарца.