Бело-голубоватое Солнце медленно, но неотвратимо, погружалось за горизонт в синеющем небе, которое из бледно-оранжевого становилось все чернее и чернее. С одной стороны уже светили звезды, с другой еще Солнце.

Пока происходило это священнодействие планетарного масштаба, через трубочку в шлеме потягивал потихоньку обжигающий напиток соломенного цвета.

Глядел на закатное Солнце и вспоминал последние восемь лет.

Когда окончательно стемнело, и все небо покрылось звездным ковром, то я еще постоял какое-то время, задрав голову вверх и разглядывая незнакомые звезды.

Звезды, конечно, были теми же, что и на Земле, но ракурс и их расположение были другими, непривычными.

Атмосфера не мешает любоваться ночным небом, не размывает очертания звезд, не ослабляет цвета. Поэтому Млечный путь выглядит не как легкая дымка на небе, а как яркая россыпь огненных самоцветов. Были различимы даже далекие спирали соседних галактик. Звезды и их скопления горели ярко. Кажется, протяни руку и дотронешься.

На душе было спокойно, умиротворенно и одиноко. Скорее всего, в последний раз человек любуется марсианским ночным небом. Завтра днем улетаю обратно.

Поглядев на время, увидел, что кислорода осталось на пять с половиной часов. Как раз хватит, чтобы не спеша дойти обратно.

С этими мыслями я опустил голову, развернулся и хотел было уже пойти вперед, как ногой зацепился в темноте за какой-то торчащий из почвы камень, покачнулся, неловко взмахнул руками и полетел спиной вперед прямо в кратер, заскользив вниз на спине.

На мое счастье край, на котором я стоял, не был отвесным, но и сильно пологим назвать его тоже было нельзя. Хороший такой уклон, градусов под 50.

Единственное, что я был в состоянии сделать, так это раскинуть руки и развернуться так, чтобы скользить не головой вперед, а ногами.

В голове вереницей, обгоняя друг друга, бежали мысли. А что если скафандр протрется? А что если при падении я повредил дыхательную аппаратуру или аккумуляторы? Долго я буду катиться вниз или нет? Что там внизу? А если под спину попадется камень? Как потом выбираться? Интересно, с какой скоростью я двигаюсь?

Темно. Вокруг хоть глаз коли. Только звезды сверху помаргивают равнодушно.

И непонятно, то ли я разгоняюсь, то ли движусь с постоянной скоростью, а может немного замедляюсь.

Только шуршание скафандра о песок и камешки да мое нервное дыхание.

Если изнасилование неизбежно, надо расслабиться и получать удовольствие. Поэтому я попробовал представить себе, что качусь на ватрушке со снежной горки. Получилось так себе.

Даже воспользоваться лазерным дальномером не сообразил. Зато было время вспомнить и активировать встроенный в скафандр фонарь. Светлее не стало. Светодиодного света хватало, чтобы хорошо осветить пространство всего в паре метров вокруг. Показалось, что мрак сгустился.

Весь спуск занял примерно четыре минуты.

Вдруг ноги уткнулись во что-то мягкое и упругое.

Я обрадовался, что добрался, наконец, до дна и можно подумать, что делать дальше. Посветил себе под ноги и пришел в ужас - ноги были по колено погружены в бурлящую серо-оранжевую пыль и продолжали погружаться дальше.

“Это что еще за зыбучие пески такие”,- пронеслось в голове. - “Что за хрень? Мы так не договаривались”.

Попытался выбраться, но не тут то было.

Скрылись бедра, дошла очередь до живота. Попытался разгрести пенящуюся серую массу руками, но это ни к чему не привело.

Рыжая пыль дошла до груди, затем до плеч, подступила к шее и скрыла меня с головой.

Свет фонарика исчез в зыбучей темноте. Ощущение движения не пропало. Меня по-прежнему куда-то тянуло.

Единственное, что я мог видеть, это отображение выводимой на стекло шлема информации и собственное блестящее от пота лицо с ВОТ ТАКИМИ глазами. Потому что было по-настоящему страшно.

Неожиданно мои ноги опять уперлись во что-то. На этот раз это что-то было твердым и никуда не двигалось.

Полный мрак и тишина. Фонарик то ли работает, то ли нет, не понятно. Повертел головой, поводил в воздухе руками, пошевелил ногами. Ничто не мешает и не сковывает движения. Странно.

Присел. Встал. Вроде, все в норме. Кости целы, мысли ясные. Алкоголь растворился в адреналине без следа. Паники тоже не чувствовал. Больше любопытство и непонимание.

И тут твердая поверхность под ногами исчезла. Вот была, а вот ничего нет.

Показалось, что я начал падать и все падаю, и падаю, и падаю, как Алиса в кроличью нору.

А потом вспомнил, что точно такие же ощущения я испытал, когда впервые оказался в невесомости.

Невесомость? Тут? На Марсе? Чушь какая-то. Бред. Не может этого быть.

Тогда что это?

Стало казаться, что я лечу и не лечу одновременно, что мне жарко и холодно, что сила тяжести есть и нет, что вокруг нестерпимый свет и темень кромешная, что я ничего не слышу и глохну от шума. Все это одновременно. Враз.

Все органы чувств стали посылать друг друга на три веселых буквы. Мозг сошел с ума.

И тут вдруг всё встало на свои места. Я всё понял.

Еще мгновение назад не понимал, что происходит, а сейчас всё знаю.

Все стало кристально четким и ясным. Мысли перестали бегать по кругу в поисках подходящих слов и сравнений. Мозг превратился в цельный бриллиант и вибрировал на частоте Вселенной.

Я понял все.

Вы понимаете?

Я понял ВСЕ.

Я П О Н Я Л В С Е.

И когда это случилось, я снял шлем и произнес в пустоту:

- Свет.

И возник свет.

- Покажись.

И он появился. Моя копия стояла прямо передо мной, как в зеркале, только без скафандра.

Именно это я и подумал, чтобы Оно приняло мою форму. Можно было бы не произносить все вслух, но так как-то привычнее.

- Назови себя, - произнес я.

- Зачем? Ты и так все знаешь, - сказала моя копия. - Также как и то, что можно было не заниматься этими декорациями. - Сделал он круговой жест рукой, показывая вокруг.

А вокруг нас уже успела появиться полоска песка, стол с выпивкой и закуской, два плетеных кресла, легкий бриз, горящий костер, небо, звезды, Луна и теплое море. Типичный земной пейзаж южного берега Крыма.

- Да, действительно. Но мне так комфортнее. Привычнее, что ли. Давно здесь не был. - Оправдался я, присаживаясь.

- Хорошо. Ты же понимаешь, что это я знаю не хуже тебя. Мы равны. Теперь ты - это я, а я - это ты. - Улыбнулся мой двойник, моя копия и я одновременно.

- Назови себя, - еще раз попросил я. - Понимаешь, мне хочется еще раз постичь истину. Но на этот раз не так быстро.

- Конечно понимаю. Я - искусственный объект. По своей сути я - машина, искусственный интеллект, созданный, ты уж прости, не людьми и не их потомками. Никакой игры во времени, никаких путешествий из будущего. Скорее наоборот. Я посланник прошлого. А еще я Привратник или Хранитель. Но об этом немного позже.

- Ты специально говоришь со мной заранее известными мне фразами и формулировками? - Перебил я его.

- Да, конечно. Я пользуюсь только твоим словарным запасом. Всеми терминами, которые ты знал, когда-либо видел, слышал или читал. По-другому ты меня просто не поймешь. Когда ты сюда попал, я подверг твою физическую и ментальную сущность полному анализу. Для этого, ты уж извини, пришлось разобрать тебя на элементарные частицы. На простейшие элементы, о которых ты и твоя цивилизация понятия не имеете. Например, вы так и не постигли сути гравитации. Даже теоретически. Но я не об этом. Когда прошел полный анализ, я собрал тебя обратно, вложив истинные знания в твое сознание. Хотя, как ты сам прекрасно знаешь, что слова “собрал” и “вложил” выражает совсем не то, что я имел в виду.

- Понимаю, - буркнул я, - продолжай свой рассказ, пожалуйста. Как к тебе лучше обращаться?

- Можешь обращаться ко мне Хранитель. Это наиболее точное слово для передачи смысла в твоем языке. Хотя в нашем случае, название не играет абсолютно никакой роли и ни на что не влияет.

- Скажи, сколько тебе лет? - Поинтересовался я.