- А вас втягивали?

- Нет... Всегда старался держаться в стороне, когда люди придумывали, чем они различаются. Кажется, зря. По молодости нередко тянуло заступиться кое за кого... Иногда такое чувство, будто я кое-что задолжал нигроу.

- Вы серьезно, генерал?

- Да... - Дайтон нахмурился, - Сам понимаю, что это полная лабуда. Хотя, по сути, - ну разве они виноваты, по своей ли воле они там оказались? Конечно, позже они могли уехать, после запрета рабства, но ведь они даже харадми не знают, наш Юг, - их родина. Нет... По-моему, неудачники всегда ищут виноватого во всех бедах, а джентльменам до таких различий дела быть не должно.

- Так вы взяли Петера, потому, что он - нигроу?

- Нет... Потому, что он наизусть помнит таблицу логарифмов, умеет вести бухучет, говорит без всякого акцента, печатает на машинке и готовит самую вкусную яблочную шарлотку в мире, причем на переносной плитке... В основном, - за шарлотку.

- Любите яблочную шарлотку?

- О, да... И грушевую тоже. И банановую. Вообще, чем больше разных фруктов в шарлотке, - тем лучше. Я ведь все же из Гондора... - улыбнулся Дайтон, принимая меню у подошедшего официанта.

Худо-бедно справившись с заказом (знакомых блюд в меню было немного) он пригубил еще раз вино и пристально посмотрел на девушку.

- Знаете... Пока мы не начали нашу беседу, я хотел бы вам кое-что сказать. Видите ли... Я не знаю еще, что вам удалось узнать о ходе учений, но, если честно, мне это не так уж и важно... Имейте в виду это. И пишите, право слово... Что пожелаете. Я считаю, что мои ошибки были очень серьезными, и я вынес из учений тяжелый для себя урок. Но учения, госпожа, для того и нужны, чтобы учиться. Я достаточно повоевал, чтобы понимать, что лучше хоть сто раз получить по голове на ученьях, чем один раз - в бою. Ибо там второго раза и не понадобиться. И мое командование это тоже понимает. К нашему общему счастью, сейчас Армией командуют в высшей степени компетентные и патриотичные люди... Поэтому, госпожа, задавайте любые вопросы, и я с удовольствием отвечу на те из них, на которые военный может отвечать.

Лисса смешалась.

- Сир... Генерал. Я ведь, без задней мысли, хотела узнать, что вы из себя представляете. В этом, говоря простым языком, и состоял замысел... думаю, вы в курсе, что вас многие считают, серьезные военные аналитики в том числе, новой "восходящей звездой" наших вооруженных сил... Поэтому мы посчитали... Что ваше назначение временным командующим воеводства это явный признак вашего перехода с подчиненных ролей на заглавные... Подобное уже происходило неоднократно, и мы получали Макравта, Персиваля, Лоубриджа... Хартнера, наконец! Поймите, это не лесть. Кто лучше вас сможет рассказать о современной армии, о её проблемах и достижениях? Сир, я с самого начала подозревала, что мы друг друга неправильно поняли.

Дайтон был донельзя смущен и удивлен. Чего-чего, а этого он не ждал. "Восходящая звезда", подумайте только... Ну, конечно, кое-чего он добился, но как ни крути, он был всего лишь одним из гвардейских генералов, а их даже в мирные нынешние времена наберется не меньше полудюжины. Новый "Лоубридж из солдат", ага-ага... В голову даже невольно закрались мысли, а не является ли эта М`Шатл агентом дунландских недобитых инсургентов? И не достанет ли она сейчас дамский пистолетик из складок платья?.. Потом успокоился. Во-первых, для этого уже были чудесные возможности, - да хоть в холле гостиницы, в их первую встречу. А сейчас их вдвоем видел метрдотель, и никуда ей не сбежать... А во-вторых, она должна была понимать, что перед встречей он непременно проверил бы её через контрразведку штаба... Правда, - на самом-то деле он этого не сделал, но откуда ей знать?

- Так что же вас интересует, любезная госпожа? - мило осклабившись, сказал он вслух.

- Расскажите о себе, пожалуйста. Про свою карьеру...

Дайтон призадумался.

- Я не считаю свой рост карьерой, госпожа... Я никогда к чинам не стремился, по сути дела, как-то само выходило. В 19 лет добровольно записался в рекруты. Через год был определен в горно-стрелковый полк рядовым первого класса. В тот же год был направлен служить в Мордор. Во время первой Харадской кампании участвовал в подавлении шахтерских мятежей и десантах на южные перевалы. Имею награды за это... Потом продлил контракт и стал сержантом горнострелкового корпуса мажор-генерала Хартнера. Под его началом воевал в знаменитом прорыве через Дуат, потом в Хосрое и Северном Кханде. По окончании кампании был рекомендован командованием на курсы в Королевском офицерском Корпусе Минас-Тирита. Прошел две следующие кампании, бывал ранен, три раза, в последний, - при деблокировании Умбарского плацдарма, во время Портового Кризиса 1926 года... Командовал взводом, потом - ротой... Получил звание майора согласно выслуге. Произведен в полковники по итогам всего четырех месяцев на батальоне. Главным образом, из-за дефицита кадров во время войны 1927 года... Ну и так далее. Обычный путь обычного офицера, госпожа...

- А вопрос о вашем возведении во дворянство когда-нибудь вставал?

- Нет, - отрезал Дайтон чуть более сухо, чем следовало.

- Отчего же? Если мне память не изменяет, ваш чин уже дает право на такое производство, не говоря уж, что награждение Золотым Военным Крестом всегда влечет жалование титулом, - Лиса явственно делала вид, что не заметила его тона.

В действительности, чинопроизводство Дайтона было, в чем он сейчас ни йоту ни сомневался, в первую очередь звонкой, но внешне вполне благовидной пощечиной "старому" генералитету и тогдашнему его прямому командиру лично, виртуозно осуществленной Нэдом и его товарищами.

Но о таком вслух не говорят. Даже между своими. Не принято.

- Потому, что мои командиры знали, что мне это не придется по нраву, - наконец, нашел слова Дайтон.

Лиса кивнула, хотя ответ генерала её явно заинтриговал. С секунду она делала запись, затем улыбнулась, и вполне уверенно, видно, следуя составленному загодя плану, задала следующий вопрос.

- А как вы попали в гвардию, сир?

- Наверно я косноязычный собеседник, Лисса. Опять таки - случайно. После дунландских... Эээ ... Событий... Меня откомандировали в Минас-Тирит, читать лекцию по партизанской проблеме, в Академию. Там и получил известие о новом назначении. Нельзя сказать, что тогда очень радовался. В гвардии нелегко служится. И отношение к таким как я, побывавшим в солдатской лямке, у гвардейских офицеров тогда было... как бы сказать... Не очень отношение было. Но сейчас я очень доволен, госпожа, да... Это огромная радость для любого военного, получить в распоряжение лучших людей и лучшую технику. Огромная ответственность, не спорю. Но и радость от каждого дня, который проводишь в заботах о них.

Лисса улыбнулась. Как-то хитровато, но очень мило... Черт, эта девушка положительно умела завораживать. И сейчас занималась именно этим!

- И как вы относитесь к новациям в военном деле, тем, что недавно последовали?

- Вы имеете в виду отмену "наборов"? Как я, военный, могу к этому относиться иначе, как положительно?! В армии теперь не будет случайных людей. Молодые люди идут к нам только по зову сердца... Им можно доверять, они не отбывают время, все время норовя улизнуть от обязанностей, а вкладывают в свое дело душу... Рекрут, Лисса, это худшее, что может быть в армии. Когда человека против его воли заставить выполнять тяжелую работу, без достойной оплаты, без защиты закона, можно быть почти уверенным, что он её как следует не сделает... Такой человек с отвращением есть общий хлеб, ссориться с товарищами, ломает технику и оружие, которое ему дают, изнашивает без нужды форму, к которой не питает никаких чувств. Кроме бессильной ненависти... Зачем нам это нужно?

- Сир, а ведь есть мнение, что это снижает боеспособность армии, особенно из-за малой её численности... Я имею в виду, что волонтеров на все дивизии не хватает. Поэтому их держат на сокращенном штате...