Дайтон, естественно, изложил все это для отчета комиссии, и собирался было уже вернуться в свою дивизию, как вдруг получил послание от Нэда, который очень настоятельно просил его "не выносить чересчур уж сурового вердикта". Поставленный в идиотское положение, Дайтон плюнул и переписал отчет, в более мягкой форме обозначив "пути совершенствования конструкции" (понимая, что никто ничего совершенствовать не станет), а также похвалив "для галочки" магазин опытного образца (отлично зная, что он самый обыкновенный, пулеметный, укороченный до пятнадцати патронов) и действительно любопытную складную ложу из алюминиевого сплава с бакелитовыми накладками. Положительно, тому парню следовало сосредоточиться на конструировании лож и прикладов.
Как ни удивительно, но отчет Дайтон сыграл решающую роль в судьбе злополучного изделья.
Винтовку утвердили сначала к опытному, а потом и к серийному производству, закупали в больших количествах, и свыше шестидесяти тысяч комплектов оказалось в частях, командиры которых оказались достаточно наивны, чтобы вовремя от них не отбрехаться. Миновало немало времени, прежде чем Служба Снабжения прислушалась к шквалу гневных отзывов из войск о её полной непригодности. Отдельные части даже имели несчастье использовать её в первые месяцы Умиротворения, и только по плачевным результатам этого опыта от несчастного "ублюдка инженерной мысли", наконец, окончательно избавились.
Дайтон так и не узнал, кто именно и как погрел руки на этом дельце, но не было сомнений, что и Нэд своего не упустил. Армейскому бюджету афера обошлась минимум в одиннадцать миллионов золотом, - а учитывая предсерийные выпуски, которые обходились казне раза в три дороже, то и больше, процентов на пятнадцать-двадцать. Достаточно, чтобы сделать богачами не один десяток человек.
Самому Дайтону никто ничего не предлагал.
Нет, конечно, коррупция при армейских закупках имела столь давнюю и славную историю, что, по существу, таковой даже и не считалась, превратившись в эдакий великосветский спорт с большими ставками. Но действовать настолько откровенно, открыто, мог, пожалуй, только Нэд. Однако, Дайтон считал, что эти мелочи блекли на фоне положительных моментов его правления, к тому же, ему почему-то казалось, что такой человек, как Нэд, не спустит деньги на ерунду, и в итоге они все равно послужат стране, - пусть и не так, как предполагалось изначально...
Сейчас Гаудкрафт улыбался. Это, в принципе, еще не значило, что он был всем доволен, - но была надежда, что Дайтона не будут сильно "лупцевать". Кажется, Нэд справедливо решил, что Дайтон и сам себя прекрасно накажет, то есть, рассудил вполне для себя обычно... Гаудкрафту не откажешь в суровости, но и в откровенных садистах он никак не числился.
- Отчет подготовил? - кратко испросил Нобиль, неотрывно оглядывая шеренги всадников на ипподроме.
- Так точно, сир, - Дайтон вытянулся, придирчиво оценивая своих. Те, впрочем, держались отлично.
- Имей в виду, если смотры тоже провалишь, мне придется ходатайствовать о твоем смещении, - спокойно сообщил Нэд.
- Понимаю, сир Нобиль, сир, - ответил Дайтон, понимая, что за этими словами неуклюже прячется его личная катастрофа, но внешне сохраняя холоднокровие. Он знал Нэда, когда тот был еще майором, и приватно мог обращаться к нему по имени и на "ты". Но прилюдно они всегда оставались командиром и подчиненным. И это было правильно.
- Понимаешь, да наверное, не все, - покачал головой Нэд, - Ты потянешь с собой на дно половину генералов, которых мы в свое время ... продвигали. Всех ребят из податных сословий. Им ведь там, в Генштабе, все равно, как вы держались на войне, Мич. И что Армия это как раз вы, - они не признают, пока живы. Они вас по-прежнему очень не любят, и в случае чего у них найдется пара собачек, чтобы на вас спустить...
- Я имею это в виду, сир.
- Исправь все, Мич. Все-все. Чтобы проблемы совсем не было, понимаешь? Сделай все, что посчитаешь нужным. Придумай что-нибудь... Но еще одна такая позорная хрень от тебя, - и погорит куча народу... Хороших. Испытанных людей. Твоих, между прочим, товарищей... А это уже не твоя проблема, Мич. Это будет моя проблема... А у меня их и так навалом. Черт, да ты меня слушаешь?
Дайтон оторвал взгляд от своего карманного бинокля.
- Да, сир. Как вам наша кавалерия?
- Кому нужна кавалерия?! Пустая трата фуража...
- Да уж не мне, сир. Мне не нужна "кавалерия", - хватит и одной алы конной разведки. Две дюжины мулов и столько же настоящих разведчиков, а не эта "копытная рота легкой пехоты". Я уже десять раз писал в Штаб гвардии...
- Знаю. Но эскадрон останется у тебя, уж извини. Во-первых, установленный штат не дураки писали, не нам и переписывать... А во-вторых, Лейб-гвардия и так... малость подраздута. А куда еще я его дену?! Расформировывать больше ничего не дают, ничего ... даже один эскадрон. Так что - терпи. Жди, пока мы с друзьями совсем не снимем эту прорву лошадей с ваших шей... Пока что старики крепко держаться за свои места.
- А можно хотя бы сменить...
- Нет, Мич. Никто же её к себе не возьмет, а если совсем выгнать, роханцы на дыбы встанут...
Эскадрон конных егерей сам по себе, - не великая сила. Сто двадцать семь человек, две сотни лошадей. Дюжина пулеметов, пара спаренных зениток на рессорных тачанках, две трехдюймовые вьючные мортиры. Два легких пулеметных броневика. Два четырехосных тяжелых, с универсальными двухдюймовыми орудиями. И все, по сути, не считая трех грузовичков для подвоза боеприпасов, продовольствия и фуража, двух шорников, пяти санитаров с фельдшером и одного коновала.
Сам по себе эскадрон вещь не очень нужная, - но и не совсем бесполезная. Спроси Дайтона, так лучше было бы посадить этих ребят на недавно введенные полугусеничные бронетранспортеры, всех лошадей отправить на заслуженный отдых, а сабли и сбрую, - в музей...
Но худшее было не в самом эскадроне, а в его доблестном командире.
Лаида Ленска была одной из самых молодых гвардейских кавалерийских ротмистров. В мае этого года ей исполнилось только двадцать шесть. Легкая, спортивная, с маленькой красивой грудью и крутыми бедрами, которые так славно подчеркивали кавалерийские бриджи, она неизменно привлекала мужской взор. И впечатление совсем не портила некоторая непропорциональность личика, окаймленного пушистыми льняными волосами. В конце концов, - это даже наоборот, выдавало её принадлежность к хорошей семье роханских магнатов, где, как известно, такая внешность у девушек скорей норма, нежели исключение.
В дивизию Дайтона она попала весьма непростым образом. Дайтон и сам не очень вник в суть её перемещений, - обычно дети магнатов служат либо в территориальном корпусе, иначе именуемом Войском Роханским, либо в лейб-гвардии. Зачем было отправлять взбалмошную шляхтянку, только что закончившую Эдорасский Шляхетский корпус, в боевую часть, долго оставалось загадкой.
Как-то Дайтон даже рискнул спросить об этом самого Великого Гетмана Роханского, Воеводу Эдорасского, Инджея Сапковски, которого кстати повстречал однажды в коридорах Генштаба в Минас-Тирите. Риск изрядный, - Сапковски был, разумеется, как и Ленска, шляхтичем знатного магнатского герба и, задав нескромный вопрос, Дайтон, простолюдин, не мог даже рассчитывать на дуэль, рассвирепевший вельмишановный мог без затей отходить его саблей плашмя по спине. А потом офицерский Суд чести решал бы до скончания веков, кто прав... Но вышло проще, - Инджей оказался вполне свойским человеком, умницей и изрядным хитрованом, и после пары стопок водки под горячий рубец в штабном буфете объяснил Дайтону, что дело - насквозь тонкое и семейное. А потому малоизвестное даже в Рохане. Можно только предположить, что это как-то связанно с молодым драгунским урядником, еще недавно делавшим неплохую карьеру в Корпусе. А потом вдруг внезапно снятым с должности и направленным служить в Мордор... Судачили, будто Лаида спуталась с этим парнишкой, хорошим вообще-то солдатом и многообещающим офицером, но об этом пронюхал якобы всемогущий старик Ленски, то есть папаша означенной. И добился расправы над бедолагой, а потом, через Инджея, - перевода дочери в Гвардейский Корпус. Какое-то время она прослужила в Лейб-гвардии Гусарском полку, в знаменитых "Крылатых Хусарах", а потом и там набедокурила, - но подробностей Инджей уже не знал. И волею судеб сменила роскошную гусарскую золоченую кирасу на простой китель егерских войск, хоть и в гвардейской, но отнюдь не кавалерийской дивизии, что для выходцев из роханский шляхты было едва ли не позором. Любопытно бы узнать, что именно она выкинула в полку, где все обязанности служащих там девушек состояли в том, чтобы сопровождать королевские кортежи во время церемоний, красиво развивая по ветру выбивающимися из-под блестящих касок кудрями?.. Придворные остряки даже окрестили Лейб-гвардии Гусарский "Полком Роханских Невест", - ибо он уже не первое столетие поставлял супружниц для самых знатных вельмож королевства и даже некоторых членов королевской фамилии. Но, тем не менее, эта "провинность" была столь велика, что перед отправкой в "Пику" Лаиду хотели даже разжаловать в солдаты и вернуть в Войско Роханско. От этого её спасла, несомненно, только знатность рода.
