А еще она была по-настоящему голодна. На столе был сервирован ужин на одного человека: с другого конца комнаты она могла видеть кучу маленьких пирожных, нечто, напоминавшее четвертинку зажаренной б'иллин, сыр и фрукты, и чайник, из носика которого поднималась тонкая струйка пара. Неужели все это для меня? Я так устала, — почему бы не присесть, на какую-то минутку, и перекусить — слегка. Остановись, Вайси, сказала она себе. Ты знаешь, что стоит тебе присесть, и через мгновение ты заснешь мертвецким сном и не пройдешь испытание вовремя, а это будет катастрофой. Не говоря уже о том, что случится, если твой враг застанет тебя врасплох. И помни, о чем предупреждала тебя Учитель Таннис. Все это может быть не тем, чем кажется…
Ей почудилось какое-то движение на столе, и она подошла ближе.
"Ох!" Она не удержалась от восклицания, увидев, как жирная крыса спрыгнула с блюда для пирожных на пол. Тошнота подступила к горлу, — сыр обратился извивающейся массой личинок; поток блестящих черных жуков хлынул из-под распадающейся б'иллин; плоды лопались и рассыпались в облаке гнили. "Какая мерзость!" — сказала она и отвернулась от стола…
… Чтобы закричать в ужасе при виде фигуры, удобно устроившейся на стуле за ее спиной: скелета, облаченного в точно такие же, как у нее, но истлевшие тунику и бриджи. Судорога свела ее пальцы, стиснутые на кулоне, когда отблески пламени заиграли на его двойнике на груди мумии. Что все это, ситх задери, значит? Не успела еще она сосредоточиться, чтобы успокоить разгулявшиеся нервы, как призрак смерти канул в небытие; Вайси обернулась, и стол был пуст, а его отвратительное содержимое исчезло, как сон. Вайси покачала головой. "Пещера Истины, говорите?" — произнесла она с иронией — "По мне, как больше напоминает Пещеру Лжи! Она задумалась: "Возможно ли, чтобы это было частью моего испытания — найти крупицу истины в нагромождении лжи?" Окончательно придя в себя, она приступила к поискам прохода. Последний, как оказалось, был скрыт за драпировкой.
Вот только вел он в черный крутящийся хаос, пустой зев, в котором завывал ураган. "Только этого мне еще не хватало!" — подумала она, отшатнувшись назад и захлопывая дверь. Однако иного пути вперед не было. Она осмотрела помещение еще раз, — больше никаких отверстий, а дверь, через которую она проникла внутрь, не желала снова открываться. "Ну, что ж" — сказала она — "Значит, придется пройти и через это" Она снова открыла проход, подставив лицо урагану, — невидимая рука рванула ее волосы, пока она стояла на пороге. Предыдущая комната выглядела безопасной, но не была таковой, думала она, так может быть, здесь будет все наоборот? Она сделала глубокий вдох. "Да пребудет со мной Великая Сила" — сказала она и шагнула в пустоту.
Ладонь ветров приняла ее, как принимает перышко молодой весенний ветерок, и много раньше, чем она могла этого ожидать, перенесла на уступ скалы. Пара дверей перед ней открывала проход в тоннели; один наклонно вел вверх, другой, — вниз. Какой из них выбрать? Она закрыла глаза, и решение пришло само: тот, что ведет вниз. Она начала спуск.
Постепенно, проход начал сужаться. Вскоре Вайси уже могла идти, только согнувшись; потом ей пришлось встать на четвереньки, — настолько сошлись вокруг стенки тоннеля. В глубине ее сознания зародилось сомнение, — а правильно ли она сделала свой выбор? Нет, подумала она, я по-прежнему чувствую, что это правильный путь, хотя он явно не усыпан розами.
Наконец, настал момент, когда она была вынуждена ползти ползком. Только бы этот мой неизвестный противник не застал меня в таком положении, думала она. И, хорошо бы, больше никаких крыс и ловушек, даже иллюзорных. Она остановилась, вглядываясь во мрак. Где то далеко впереди забрезжил слабый свет, и она поползла в том направлении.
"Ну, наконец-то"- выдохнула она, вкручивая тело из узкого меандра в обширное помещение. Сделав несколько глубоких вдохов, она огляделась вокруг. Она оказалась в обычной пещере; лучи света, проникающие через невидимые глазу отверстия, ложились на стены светящейся паутиной бледно-золотого цвета. Сводчатый проход открывал выход с одной из сторон. Вайси поднялась на ноги и направилась к нему, отряхивая пыль и грязь со своей туники. Внезапный высверк от пола пещеры привлек ее внимание. Она пригляделась и увидела светящийся собственным светом огромный кристалл размером с кулак, словно по небрежности брошенный и забытый у стены: алмаз коруска, самая большая драгоценность Галактики, продукт колоссального давления в ядре газового гиганта. Да он стоит достаточно, чтобы мои родители могли нанять в сезон сбора соцветий т'иила половину населения Алдераана, и еще останется — и он просто валяется здесь в пыли, ожидая, пока я подберу его? Я так не думаю. Это должно быть еще одно испытание, подумала она, чтобы увидеть, могу ли я противостоять этому искусу. "Ладно, Учитель" — сказала она — "Я разгадала загадку этой пещеры и… ой!> — вскрикнула она, пытаясь перешагнуть порог. Пересекающиеся нити света ожгли ее плоть, как раскаленная проволока; даже когда она отпрянула назад, они продолжали яростно светиться. Вайси вновь потянулась к светящейся паутине; интенсивность свечения увеличивалась по мере приближения к ней. Она попятилась назад, — свечение угасло. Она приблизилась к стене, и лежащие на ней тенета задвигались; зардели в немой угрозе. "Мне, так или иначе, придется миновать эту паутину" — подумала она — "Интересно, нити реагируют только на меня, или на любое движение вообще?
Она протянула руку, чтобы взять алмаз коруска, намереваясь бросить его в перекрестие лучей. Ближайшие к нему нити резко пробудились к жизни, задвигались, обволакивая камень в яростной пульсации. Кончиками пальцев Вайси уже касалась камня; она резко отдернула руку назад, кисть опалило жгучей болью. На ходу меняя план, Вайси прикоснулась к кристаллу Силой, — и новые светящиеся нити облепили его. Она бросила взгляд через плечо на дверь, — рдеющую сеть частично стянуло с прохода. Этот камень, словно мирмек, угодивший в сети и все более запутывающийся в них, подумала она. Страшно подумать, что случилось бы со мной, если бы я схватила его голой рукой. Используя Силу, она продолжала аккуратно перекатывать алмаз вдоль стены пещеры, пока, наконец, он не оказался полностью укутан коконом из светящихся нитей, а проход стал свободен.
Следующее помещение словно состояло из мягко светящихся зеркал, отбрасывающих Вайси десятки ее искаженных отражений. Она закрыла глаза и ощутила, в каком направлении должна двигаться. Я приближаюсь к концу моего пути, подумала она. Мой враг должен быть рядом.
"Эгей!" — вскричала она — "Я Вайси Рамунэ — кто-нибудь собирается бросить мне вызов?" Ее голос многократно отразился эхом от стен зеркального лабиринта и наступила тишина. Ответа не было. Она открыла глаза.
Мазок цвета, отличающегося от цветов ее одежды, привлек ее внимание; она обернулась и увидела, словно через окно, знакомые здания и лужайки Праксеума. Она протянула руку, и изображение исчезло. Она повернула в следующее ответвление лабиринта, и ей показалось, что она увидела образ ее родителей. "Папа?" — позвала она. В чем смысл всего этого? Это же все иллюзии. Она попробовала следовать через лабиринт за калейдоскопом вспыхивающих и гаснущих образов — ее друзья, семья, места, которые она знала, — но они, казалось, вели ее по кругу. "Это становится все более бессмысленным" — сказала она вслух — "Так я должна сражаться с кем-то, или нет?" Она вновь закрыла глаза. Ладно, пойдем в этом направлении.
В следующий раз, когда девушка открыла глаза, она оказалась в тупиковом ответвлении зеркального лабиринта. Как это я могла сбиться с пути? Она повернула назад. Зеркальная панель скользнула из стены, отсекая ей путь: теперь она была заключена во внутренности зеркального куба. "Ага, теперь я понимаю> — сказала она — "Новая головоломка: как выбраться из этой комнаты" Она принялась последовательно выстукивать стены в поисках выхода, но ничего не нашла. Осмотр пола обнаружил лужицу воды в одном углу. Вайси опустилась на колени: вода сочилась через щель между стенами толщиной в волос, а она до сих пор так и не смогла найти дверь.
