Так, в одно столь же нерадивое летнее утро, я узнала, что нервы сдают не только у меня. Папа, как это часто бывает, пропадал в другом городе по своей работе, сестра вышла на школьные каникулы и теперь посвятила себя готовке, а я опрометчиво решила пофилонить.

- Доброе! - сонливо поприветствовала Катю, проходя за кухонный стол.

На нём уже привычно стояли фирменные печенья нашего юного кондитера в лице сестры. Сама она стояла у плиты, кажется, не намереваясь заводить со мной разговор.

- Эм? - я вопросительно взглянула на её немой, серьёзный профиль, но докапываться до причин не стала и, зевнув, просто сцапала печеньку.

- Не ешь в сухомятку, сколько говорить, - пробурчала сестра недовольно и перед моим носом поставили дымящуюся чашку с кофе.

- Эм, спасибо, - поблагодарила рассеянно, принимая заботу младшей.

Что ни говори, а она едва ли не лучше меня знала, что мне нужно.

- Ты что, опять решила прогулять свою работу? - спросила Катя, не отходя от стола.

Отчего-то мне вдруг стало крайне неловко, и я промолчала, заполнив паузу глотком кофе.

- Ты хоть понимаешь какая на тебе ответственность? - вознегодовала сестра. - У тебя столько людей, столько дел и забот, а ты плюёшь на них всех будто они и твоего взгляда недостойны. Ведёшь себя как эгоистичная и безответственная выскочка! - гневно вскрикнула Катерина, но почти тут же глубоко вздохнула, собралась с духом и уже более спокойным голосом огорошила. - Отец подарил тебе такую великолепную возможность показать себя достойной преемницей нашего семейного бизнеса, а ты даже не воспринимаешь этот шанс всерьёз. - Она изогнула губы в линию огорчения и слабого презрения, отчего мои глаза изумлённо округлились. - Ты не достойна принимать право главенства. Твоя непринуждённость и легкомысленность неизбежно приведёт к краху. Уж лучше будет, если папа вообще его продаст, - надменно заявила сестра и с громким стуком блюдца о стол от недопитой чашечки чая, развернулась и вышла из кухни.

Ошеломлённая до глубины души признанием обычно всегда спокойной Кати я с минуту бессмысленно хлопала глазами.

"Она считает меня не достойной?" - пронеслась в пораженном сознании мысль и, ведомая невидимыми пинками сестры, в ошеломлённом состоянии я собралась и отправилась в давно потревоженный улей.

Впервые за свою карьеру начальника я действительно увидела в каком незавидном положении оказалась. И проблема было даже не в том, что прибыли стало меньше, а в том, что персонал был решительно против меня. Нет, я и раньше замечала их неодобрение, но в этот раз всё было куда серьёзнее. Ко всему прочему они здорово отыгрывались друг на друге, что явно не способствовало продуктивной работе.

Мне следовало что-то срочно предпринять. Но что? Что поможет избежать маячившую впереди разруху? На ум не приходило ничего существенного и в самых расстроенных чувствах я грубо откинула из руки ручку, крутанувшись на своём директорском кресле.

- Ну что за мрачный денёк?! - возмутилась я в тишину хорошо обставленного кабинета и уже было подумала оставить эту затею с хоть каким-то решением рабочих неурядиц и пойти проветриться, как в дверь постучали.

"И кого принесло?" - недовольно подумала, придавая более собранный и доброжелательный вид своему облику.

Дверь, без каких-либо слов подтверждения с моей стороны, открыла моя бесстрастная секретарша. Она, казалось, была единственной, кто никак не выражал своего недовольства моим своеобразным правлением. Правда, Константину Алексеевичу, по-моему, тоже было безразлично идём мы в плюс или уходим в минус. Его интересовали лишь счёт и факты. Меня это вполне устраивало - их, видимо, тоже.

- Хотела вам показать интересный отзыв, - без предисловий начала Людмила Георгиевна, подходя к столу. - Там их ещё несколько не подписанных, но не суть. Самый примечательный этот, - своим наманикюренным пальчиком она изящно указала на довольно объёмный текс. - Прочтите, - с весьма странной полуулыбкой попросила Людмила, но вопреки нехорошим предчувствиям я не смогла отказать себе в явно занимательном чтиве.

Если его удостоила внимания моя секретарша, то там определённо должно быть что-то стоящее. Взглядом пробежалась по первым строчкам вежливого приветствия и благодарности, и уж было подумала, что это всего лишь самая лестная похвала из всех отзывов, что мне доводилось слышать, но следующее слова заставили застопориться. Меня знали, более того, как хозяйку заведения меня прямо-таки тыкали в собственную никчёмность. Весьма грубо тыкали, но, однако, попадали они в самую точку.

В немом возмущении и негодовании за такие откровенные, публичные нарекания первые секунды я ловила ртом воздух и едва сдерживалась от порыва разорвать эту чёртову книженцию доносов на мелкие куски.

- Кто это оставил? - сдерживая злость медленно спросила у секретарши, не отнимая взгляда от ровного подчерка недовольного инкогнито.

Я готова была напасть на этого неизвестного и, как книжку, разделать на кусочки. Он привёл меня в бешенство всего парой строчек, взрывая внутри комок из накопившихся за последние дни чувств неудовлетворённости, напряжения и неясной досады. Хотя мне, наверное, не стоило злиться из-за его замечаний, ведь по сути они были весьма оправданы, только вот взбунтовавшиеся чувства и тупое ощущение, что мою оголённую душу выставили на показ, раздражали меня чрезвычайно.

"Да кто он такой, чтобы так говорить обо мне? Что за непозволительная наглость?!"

- Так кто? - не выдержала минутного затишья секретарши и гневно уставилась в её смеющиеся глаза.

Не сказать, что она наслаждалась моей реакцией, но что-то определённо доставляло ей удовольствия.

- Этот гость ещё сидит за столиком, - вежливо отозвалась Людмила, не убирая с лица загадочной полуулыбки.

Тут же порывисто вскочила, не особенно думая, что именно буду делать при встрече. Да и на вопрос: "К чему вообще мне нужно с ним встречаться?" вряд ли бы смогла дать внятный ответ. Мной уже овладело чувство справедливой мести. Мне до безумия хотелось сорвать хоть на ком-то неугасающую злость.

"Да как он мог?!" - стучала в голове возмущенная мысль и, поддавшись на провокацию эмоций, я решительно направилась в ресторанный зал.

- Седьмой столик, - прикрикнула со спины Людмила, когда я уже стремительно вылетела из кабинета.

"Седьмой, значит", - на моём лице подстать внутреннему настрою, появилась многообещающая кровожадная улыбка.

В голове промелькнуло множество версий по истреблению неугодного мне краснословца.

"Пусть посетители будут свидетелями - мне всё равно, но на этого негодяя я как минимум вылью стакан воды!" – с непоколебимой уверенностью решила я, входя и оглядывая зал с обедающими гостями.

Их было не много и столик с визуально необозначенным седьмым номером быстро завладел моим вниманием. Человек, что сидел там, словно только и ждал моего появления. Неспешно он поднялся со своего места, аккуратно задвинул за собой стул и только потом, метнув в меня вызывающим взглядом, направился к выходу. Произвольно я потянулась следом, встрепенулась и запоздало поняла, что только что совершила огромную ошибку, подтвердив своё легкомыслие и несдержанность этому проницательному постоянному клиенту. Однако, повернуть назад было уже невозможно, разве что окончательно пожертвовать своей и так пошатнувшееся репутацией. Такой вариант не устраивал меня в корне, и я не спешно зашагала к входной двери.

Меня разрывало от внутренних противоречий. Мне безудержно хотелось сделать две вещи: прибить чем-нибудь наглеца, посмевшего оскорбить меня и моё умение руководить и, поддавшись пылающему восхищению, безмолвно соглашаться со всеми обвинениями лучшего раритета из всей моей коллекции идеальных сочетаний. Вот только ни то, ни другое я не могла себе позволить. Всё это было бы ужасным поражением для меня самой.

"Зачем он только написал это? Зачем? - метались в голове мысли весь недлинный путь до выхода на небольшую, озеленённую и солнечную сейчас площадку. - Ох, Боже, что же мне делать?"