* * *

Алексей настолько глубоко погрузился в себя, что даже не заметил предупреждающий сигнал, вспыхнувший на приборной панели.

Случайно заметив красный огонёк, Елена, поинтересовалась:

— Алексей, а что это такое замигало?

Алексей опустил взгляд на щиток и вновь испытал очередной приступ раздражения.

— Что случилось? — встревожилась Елена, увидев тень, набежавшую на лицо Алексея.

— Похоже, бензин заканчивается. Придётся остановиться на ближайшей бензоколонке и заправиться, — неохотно объяснил он.

— А нам хватит бензина до неё добраться? — внезапно спросила Елена, заставив задуматься над сложившейся ситуацией Алексея.

Насколько Алексей знал, предупреждающий сигнал вспыхивал за пятнадцать-двадцать километров до того как топливо кончится полностью, только у него не было никакой уверенности в том, что этот запас ещё остался, поскольку он точно не видел, когда появился красный огонёк, ведь он мог гореть уже несколько минут до того как на него обратили внимание.

Он попытался припомнить расстояние до ближайшей автозаправки. Если ему не изменяла память, то она должна была находиться где-то на полпути до Кемерово, вот только определить средину этого пути он тоже не мог. Она могла находиться как за соседним поворотом, так и через тридцать километров, а если так, то ему не хватило бы всего отпущенного лимита, даже без учёта того, что он, возможно, едет с мерцающим значком предупреждения уже несколько минут.

Внезапно в голову ему пришла мысль о том, что, возможно, в багажнике автомобиля есть запасная канистра с горючим — это бы могло решить все его проблемы разом.

Ещё несколько секунд он размышлял над этим, а потом пришёл к выводу, что даже если там ничего нет, то он ничего не потеряет, проверив содержимое багажника, и свернув на обочину, остановил автомобиль.

— Проверю багажник, — сообщил он Елене, вынимая ключи из замка зажигания, — возможно в канистре ещё остался бензин.

Когда он огибал машину, в его душе не было даже лёгкого намёка на предчувствие того, что должно было произойти в следующее мгновение. Ни на миг он, ни замедлил свой шаг или неосознанно протянул время, и лишь в тот миг, когда он повернул в замке багажника ключ и чуть поднял его вверх, Алексей обратил внимание на то, что эта машина вовсе не Линдваген, как какое-то время назад до этого он сказал Елене. Честно говоря, эмблему подобной марки производителя он вообще видел впервые и всё так же понятия не имел о том, как называется этот автомобиль, но всё равно лёгкая улыбка изогнула уголки его тонких губ.

А затем он заглянул в приоткрытый багажник…

* * *

Не обращая внимание на предупреждающие сигналы, которые говорили машинисту о том, что необходимо погасить скорость, электричка «Тайга-Болотное» с грохотом ворвалась на перрон небольшой станции.

Диспетчер, надрывая голосовые связки, пыталась докричаться до машиниста и его помощника, в надежде на то, что они, наконец, снизят скорость и остановятся, но, не смотря на все её старания, нарушая все мыслимые графики, состав неумолимо двигался вперёд навстречу неминуемой катастрофе.

Диспетчер, проклиная всё на свете, опрометью бросилась к начальнику станции доложить об инциденте.

Спустя минуту они оба вновь стояли у пульта, и сообщали о приближающейся опасности на следующую станцию, стоящую на пути следования электрички.

После этого они попытались выйти на связь с соседней станцией, той, откуда эта электричка пришла. Однако, как и в случае с самой электричкой, здесь их ожидала неудача.

Лицо начальника крохотной станции становилось всё мрачнее с каждой следующей секундой. Похоже, что ситуация принимала довольно серьёзный оборот и настала пора сообщать о произошедшем в Министерство путей сообщений железнодорожного транспорта, где в считанные минуты должен был быть организован оперативный штаб, задача которого состояла в том, чтобы предотвратить катастрофу, а если это неизбежно, то свести материальные и человеческие потери к минимуму.

* * *

Ноги отказывались слушаться Алексея, когда он возвращался обратно в салон машины. И всё же, ему удалось сесть в кресло водителя, при этом сохраняя каменное выражение лица.

Он едва смог унять дрожь, вселившуюся в его руки после того как положил их на рулевое колесо.

— Что там? — Поинтересовалась Елена, настолько поглощенная собственными планами на будущее, что ей некогда было разглядывать те изменения, которые произошли с Алексеем.

— Ничего, — сумел ответить он, при этом едва совладав с неповоротливым одеревеневшим языком в пересохшей гортани.

— Значит, все-таки придётся заправляться на АЗС? — тем же будничным тоном предположила Елена. При этом создавалось впечатление, что по её мнению, имеющегося топлива хватил ещё как минимум на сотню километров, а очередная заправка находится за соседним поворотом.

На этот раз Алексей не нашёл в себе силы ответить, он просто кивнул и начал заводить автомобиль.

Машина медленно и неуверенно начала выезжать с обочины на трассу.

Стараясь удержать себя в руках, Алексей продолжил движение.

Минута медленно тянулась за минутой, а заправочная станция всё так же не появлялась. И вот, в тот момент, когда он уже готов был сорваться, Алексей, наконец, увидел дорожный знак о том, что АЗС находится менее чем в километре от этого места.

Именно в этот миг начались первые сбои в работе двигателя.

Алексей уже было подумал, что сейчас машина заглохнет, но двигатель, немного покапризничав, вновь заработал стабильно.

А ещё через несколько секунд он свернул к небольшой автозаправке, расположенной вдали от населённых пунктов.

Алексей искренне надеялся на то, что здесь у них не возникнет никаких проблем и, заправившись, он вновь продолжит свой путь.

Алексей остановил автомобиль у колонки, на которой крупными красными буквами было написано 92, а затем заглушил двигатель.

Он уже хотел было выйти и направиться к оператору, как вдруг вспомнил о том, что не имеет при себе наличных.

Абсолютно не думая о том, что об том подумает Елена, Алексей, перегнувшись через сиденье, наклонился к сумке, потянул в сторону молнию, открыв её любопытному взгляду сотни пачек купюр всевозможного достоинства, уложенные ровными рядами и полностью заполняющие всё имеющееся пространство довольно объемистого баула, вроде того с которыми обычно ездят челноки, и наугад извлёк оттуда первую попавшуюся пачку.

Елена изумлёнными глазами провожала удаляющуюся фигуру Алексея всё ещё не в состоянии пошевелиться. Увиденное настолько потрясло её, что сейчас она, скорее всего, даже не смогла бы выдавить из себя ни единого звука.

И когда, несколько минут спустя, Алексей вернулся в автомобиль, завёл двигатель и стал вновь выворачивать на трассу, ошеломлённая Елена продолжала сидеть всё в той же напряжённой позе.

* * *

Ольга Юрьевна, пришедшая на железнодорожную станцию задолго до прибытия электрички, была немало удивлёна, когда увидела её на перроне, опережающую установленный график остановок, без малого, на 20 минут.

Но когда электричка не снижая скорости начала пролетать мимо станции, Ольга удивилась ещё больше.

Сначала она подумала, было, что просто ошиблась, и это какая-то другая электричка, но таблички, прикреплённые к каждому вагону, ясно говорили ей о том, что никакой ошибки нет — это именно та электричка, которую она ожидала.

Она растерянно наблюдала за тем, как мимо неё с грохотом проносится вагон за вагоном, когда за одним из целой вереницы окон внезапно увидела человека, вплотную прислонившегося к стеклу.

Увидев Ольгу, мужчина яростно ударил по стеклу обеими кулаками.

От неожиданности она даже отшатнулся. Однако Ольга понимала, что дело было даже не в том, что он сделал это неожиданное и резкое движение. Даже если бы он не сдвинулся с места, эффект который он на неё произвёл, остался тем же.