- А это ? – стараясь сморгнуть вдруг навернувшиеся слёзы, Кэрол коснулась поцелуем его губ и улыбнулась, увидев кивок.

Только когда тактичная Дениз очень громко и долго кашляла в коридоре, они сообразили, что уже лежат на диване, рубашка Дэрила валяется под диваном, а майка Кэрол задрана до шеи. Но дорога в спальню, к счастью, оказалась быстрой и свободной. А память Дэрила, ещё несколько дней назад сомневавшегося в каждом своём движении, просто изумительной. Как и все остальное.

Так и повелось в следующую неделю: напряжённые дни сменялись страстными ночами. И чем больше мелких и не очень проблем они замалчивали, тем сильней старались проявить чувства за закрытой дверью спальни. Кэрол отлично понимала, что это не вариант и так долго продлиться не сможет, но откладывала разговор на следующий день. А потом на следующий и ещё раз…

Да и что она могла сказать? Что для полного доверия ей нужно больше времени? Что она успела отвыкнуть жить с кем-то? Что боится окунуться с головой в эти отношения, чтобы не потерять и их, как теряла она все немногое хорошее, что было в её жизни? Что она привыкла к немногословному, скрывающему свои чувства, в некоторых вопросах слишком нерешительному, категоричному или грубоватому другу, но эти тоже качества в любимом мужчине, находящемся рядом с ней двадцать четыре часа в сутки, порой вводят её в усталое недоумение? Что ей сложно начинать разговор с ним, потому что он снова отмолчится, обидится или вообще сбежит, хлопнув дверью? Что она его любит, любит до боли в груди, до перехваченного дыхания и горячих слез от накатывающей порой нежности к нему? Что она его любит, но порой совсем не понимает? И понятия не имеет, как он воспримет её признание?

Его пропажа словно что-то надломила в ней самой и их отношениях. Кэрол знала, что он не виноват, она видела, что он страдает не меньше неё, но понятия не имела, как решить проблему, засевшую где-то слишком глубоко в душе. Как решить проблему в самой себе, когда она даже сама не остаётся ни на минуту? Когда не может даже спокойно подумать, не видя перед собой Дэрила, сбивающего все ее мысли?

День, когда доктор разрешил ей вставать на ноги, когда она со смесью радости и лёгкой грусти попрощалась с Дениз, обещавшей заходить в гости, когда она получила хотя бы капельку свободы, показался ей праздником. В этот день она собиралась уговорить Дэрила заняться своими делами вне дома, которые уже успели у него накопиться, как бы он ни отрицал очевидное. Но личный праздник Кэрол омрачился ещё до обеда появлением на её пороге пропадавшего все это время Мэрла. Что ему ещё от них нужно?

========== Часть 45 ==========

Когда Мэрл появился на пороге дома Кэрол, Дэрил с огромным трудом сдержал порыв сразу заехать ему по челюсти. А потом ещё раз. И ещё. И плевать, что брат родной. Ведь Мэрл на их родственную связь не посмотрел, когда запирал его в подвале.

- Стоп! – подняла руку Кэрол, загораживая ею Мэрла.

И Дэрил послушно замер, не понимая, почему эта тонкая рука имеет над ним такую власть. Наверное, это называлось словом «любовь», он и сам не знал. Все это было для него в новинку. Да и сложностей в этой самой любви оказалось слишком много для него, никогда раньше не сталкивавшегося с отношениями.

- Если вы решили драться – пожалуйста, не здесь, - попросила Кэрол.

А Дэрил только теперь обратил внимание на внешний вид Мэрла: помятый, небритый брат в несвежей одежде. Таким он уже давно не бывал. Картину дополняло выражение его лица – почти что покаянное. Пожалуй, подобного Дэрил вообще никогда не видел. Что ж, значит, Мэрл отличный актёр, ведь искренне огорчаться по такому поводу он точно бы не стал. Как и бояться мести Дэрила, ведь они оба, да и все вокруг, отлично понимали, кто из братьев сильней и беспринципней.

- Я это… братишка, ну, тебе если полегчает, то давай выйдем, вмажешь мне. А вообще я пришёл извиниться, - выдавил Мэрл, которому каждое слово давалось с огромным трудом. – И перед тобой тоже, хозяюшка.

- Неожиданно, - спустя минуту молчания все-таки кивнула Кэрол, принимая извинения, хотя вряд ли извиняя его, и едва заметно морщась. – Но без объяснений не обойдется. Мне они, собственно, не нужны, но вот Дэрилу, думаю, очень интересны.

- В комнату идём, - буркнул Дэрил, все ещё сжимая кулаки.

Мэрл послушно потопал в гостиную и уселся на то же кресло, где неделю назад сидел Гарет, которого после той беседы не было ни слышно, ни видно. Хотя кого Дэрил вообще видел? Только Кэрол, чей дом он отказывался покидать, да её подруг иногда.

Он помог слишком рано, по его мнению, вставшей на ноги Кэрол добраться до дивана и, помня её просьбу не устраивать драку в доме, встал у двери, сложив руки на груди для верности.

- Блин, ну чего объяснять? Я, короче, проигрался серьёзным ребятам, бабки нужны были, вот я и решил спор этот выиграть поскорей. Ну, блин, братишке ерунда дело: женился-развелся! А мне бы ещё немного осталось даже! Ну переборщил чутка, с кем не бывает. Забыл, какой он у меня ранимый, - обращался Мэрл к Кэрол, словно не замечая стоящего совсем близко Дэрила.

- А у меня взять бабки на этот долг никак? Чего, я когда-то не давал тебе, что ли? – поинтересовался он.

- Давал, но бухтел вечно так, что жить не хотелось. А теперь же, блин, типа семьёй обзавелся, все такое. Может, баба твоя уже руку в твой кошелёк по локоть запустила и только на сигареты под расчёт выдаёт, мне откуда знать?

- Угу. Ты просто гений мысли.

- Ну, блин, братишка, облажался я, согласен. Приношу свои извинения, больше лезть не стану. Сам дебил, что поспорил, сам дебил, что проспорю. Я согласен.

- Ты пришёл за бабками? – вздохнул Дэрил, понимая, что все эти извинения явно неспроста.

И зная, что если Мэрл действительно задолжал серьёзным ребятам, то он оплатит его долг. Никогда не сможет забыть ему тот поступок с подвалом, но рисковать жизнью и здоровьем брата не станет. Раньше он бы сказал, что и Мэрл в подобной ситуации не бросил бы его без помощи. Но теперь.. Теперь он сомневался. И это было чертовски неприятно.

- Не, я нашёл у кого занять. Потом расплачусь, как смогу, - отмахнулся Мэрл и, помявшись, посмотрел на Кэрол исподлобья. – Ты это… сестренке своей скажешь, что я заходил, извинялся, все такое?

Переглянувшись с пожавшим плечами Дэрилом, Кэрол усмехнулась.

- Не переживай, даже если она и грозила что-то отрезать тебе своей катаной за твой поступок, это только угрозы. Если бы она все свои угрозы претворяла в жизнь, то срок бы её заключения уже давно превысил длительность человеческой жизни. Но если тебе так спокойней будет, я передам.

- Угу, - согласился никогда до этого не страдавший такой нелепой пугливостью Мэрл и, заметно повеселев, встал. – Ну ладно, голубки, не буду мешать! Совет да любовь, не сломайте кроватку!

- Я на пять минут, ладно? – преградив дорогу брату, взглянул на Кэрол Дэрил.

- Дэрил, - покачала она головой. – Я уже могу сама ходить, мне не нужно бесконечно помогать и бояться оставить меня дома одну. Иди. А ещё лучше – поезжай за материалами, я же знаю, что тебе нужно, но ты все тянешь и откладываешь поездку. Я справлюсь и найду чем заняться в одиночестве. Приготовлю нам ужин. Договорились?

- Через неделю съезжу, - спрятал глаза Дэрил, отлично заметивший, что тот случай с подвалом что-то сильно изменил в их отношениях, причём не в лучшую сторону.

А ну как он уедет на полдня, а вернувшись, увидит, что все стало ещё хуже?

- Эй, братишка, - подтолкнул его в сторону прихожей Мэрл, понизив голос, - по-моему, твоя женщина хочет немного от тебя отдохнуть. Ходишь, небось, вздыхаешь над ней, как ты это умеешь – кого угодно достанет! Дай бабе вдохнуть свободно! Сам же не любишь, когда над душой стоят постоянно!

- Я сам разберусь.

- Да я ж ничего. Так, из лучших побуждений. Но ты, конечно, лучше разбираешься, ага.

Они вышли из дома и едва спустились с крыльца, Дэрил без предупреждения заехал Мэрлу в челюсть. Тот дернулся ответить, но, увидев готового к бою брата, отступил на шаг, утирая кровь с губы и поднимая руки.