И может быть, сейчас, при нежданном госте, он сможет сделать хоть что-то? Потому что должен будет.

Вот только голос брата, единственного, кого он не хотел видеть сейчас и здесь, раздавшийся из прихожей, заставил Дэрила чертыхнуться и торопливо присоединиться к Кэрол, чтобы Мэрл не задел ее ни словом, ни делом. А ведь он мог.

- А вот и Дэрилина! - прервался Мэрл при его появлении и кивнул в сторону выхода. - Постоловался тут? Давай, идем.

- Куда? - удивился Дэрил, косясь на Кэрол в попытке понять, что ему теперь делать и как себя вести.

Увы, его знания о том, как ведут себя нормальные пары в обыденной обстановке, ограничивались просмотром фильмов, да и то в подобные скучные, по его мнению, моменты он обычно выходил в туалет, на перекур или за новой банкой холодного пива. А если бы и знал, как себя вести и что делать, то разве смог бы натурально воплотить это в жизнь? Разве не думал бы о том, что Кэрол, возможно, ожидала совсем другого, что это вот слишком, а так вообще нельзя? Черт.

- Дело есть. Блин, ну если я приперся и зову, значит, надо. Никуда твоя краля не денется, полгода тут сидела, слюнявчики тебе вязала, еще столько же посидит. Или ты боишься, что уведут за полчаса? Тот ее… с розами, который сегодня приходил? - проявил изумительную наблюдательность Мэрл, с интересом переводя взгляд с лица ничего не понимающего Дэрила на встревоженное почему-то лицо Кэрол.

- Это был Эд, - поспешно, словно оправдываясь, объяснила она.

Дэрил только кивнул, сжав кулаки, чтобы ничего лишнего при брате не ляпнуть. Хотя высказаться ему хотелось, и очень даже. Какого черта этот придурок сюда приперся, еще и с цветами? И почему Кэрол, мало того, что не позвонила Дэрилу, которому идти сюда две минуты, чтобы он выпроводил нахала, так еще и за весь вечер ни разу не упомянула о приходе своего бывшего? Черт побери, почему Дэрил вообще до сих пор ничего не знал о прошлом этой женщины, которая звала его своим другом?!

- А кто у нас Эд? - конечно, не стал церемониться Мэрл.

- Не твое дело, - буркнул Дэрил и, не зная, как ему поступить, уйти или остаться, переспросил еще раз. - Куда идти надо? Надолго?

- Надолго, братишка. И мы уже, блин, опаздываем! Давай, отпрашивайся у мамочки, можешь пообещать, что мы не по бабам, и валим! - прислонился к дверному косяку брат, складывая руки на груди и с прежним наслаждением наблюдая за разворачивающейся перед ним сценой.

А посмотреть, наверное, было на что. Немного растерявшаяся Кэрол, которая вот так вот прямо перед Мэрлом не могла сказать Дэрилу, что ему нужно делать и как себя вести. И он сам, наверное, выглядящий полным идиотом. Да уж, актеры из них не очень получились.

- Хорошо вам провести время, - быстро взяла себя в руки Кэрол, на шаг приближаясь к застывшему посреди прихожей Дэрилу. - До завтра?

- Угу, - кивнул он. - До завтра.

Услышав за спиной смешок Мэрла, словно говорящий: «Я вчера был полностью прав, братишка, а ты не способен ровным счетом ни на что!», Дэрил быстро склонился к Кэрол и ткнулся в ее щеку подобием поцелуя. Наградой ему была ее счастливая улыбка и ответный поцелуй в щеку.

Выйдя вслед за закатывающим глаза Мэрлом во двор, Дэрил оглянулся на стоящую в дверях Кэрол и коротко кивнул ей, обещая по мере возможности следовать их плану. Какому-то непонятному и совсем не проработанному плану. Но уж отдельно от Кэрол даже он, наверное, сможет просто говорить, что они вместе, и это не шутки. А большего пока и не нужно.

Мэрл, не отвечая на вопросы, зашагал к их собственному дому, где за столом в гостиной уже сидели Мартинес с Шупертом. Картину дополняли бутылки с алкоголем, пачки сигарет и карты.

- Ну вы и долго, - потянулся развалившийся на кресле Мартинес, доставая из пачки очередную сигарету.

- Блин, ты ради этой хрени меня вытащил?! - опешил Дэрил, успевший уже придумать какие угодно проблемы с братом или домом.

Конечно, зная Мэрла, можно было предположить и такое, тем более что это было далеко не в первый раз. Но сегодня было особенно обидно покидать тихий и спокойный дом Кэрол ради никогда не нравившейся Дэрилу игры в преферанс с друзьями брата. Который позвал его четвертым игроком не потому, что так уж сильно хотел видеть тут, а потому что опять всю наличку где-то потратил и нуждался в деньгах для того, чтобы сделать ставку.

- Почему наш мальчик не в настроении? - пьяно хохотнул Цезарь, начиная тасовать карты.

- У бабы типа был, - хмыкнул Мэрл, всем своим видом показывая, что Дэрил у женщины был чисто символически и без малейшего толка, коим в понимании старшего Диксона являлся, конечно же, секс.

- Игра важнее баб! - провозгласил Мартинес под торжественный кивок как всегда предпочитающего молчать Шуперта.

- Ну да, для таких как ты – все важней баб, - буркнул Дэрил, покосившись на его футболку, которая, как и всегда, казалась на размер меньшей, чем нужно было бы.

Отмахнувшись от начавшего что-то возмущенно вещать Мартинеса, он тоже закурил и решил сосредоточиться на игре, поменьше прислушиваясь к постоянным идиотским намекам Мэрла и разговорам о якобы готовящейся свадьбе.

Бутылки пустели на глазах, окурки вываливались из пепельницы, игра потихоньку стихала: прежний азарт уступил место усталости, а записи становились все более нечитаемыми. Звук входящего сообщения застал возвращающегося из туалета Дэрила врасплох. Конечно, за это время телефон успешно перекочевал из его кармана на кресло, в котором он сидел весь вечер. Ну а Мэрл не преминул быстренько схватить аппарат, чтобы вслух противным голосом, подражающим женскому, прочесть смску:

- Спокойной ночи, пупсик!

- Блин, дай сюда, - выхватил у него свой телефон Дэрил, с трудом уже вспоминая о договоренности между ним и Кэрол о подобных сообщениях и пытаясь придумать ответ.

- Невестушка пишет? - развеселился Мартинес.

- Да какая там невестушка! Мой брательник возомнил себя героем-любовником, соседку пытается охмурить! Ну, давай Дэрилина, бабы они ответ на такие смски ждут! Жги!

- Да отвали ты, - отмахнулся Дэрил, вот только скрыться от все время заглядывающего ему через плечо Мэрла не удавалось.

Попытавшись сосредоточиться на правильном написании слов, он быстро набрал «Спокойной ночи…» и задумался о продолжении. Если Кэрол называет его всякими глупостями, стоило, наверное, дать понять ей, каково слышать подобный бред в свой адрес, и придумать что-то столь же дурацкое, как этот ее «пупсик». Попытавшись представить, как он мог бы назвать Кэрол, Дэрил только поморщился, понимая, что ничем малоприятным называть он ее не хочет. Внезапно ему вспомнился сегодняшний ее растерянный взгляд и недавняя охота, когда он опустил арбалет при виде маленького бельчонка, замершего на ветке дерева прямо перед ним и даже не пытающегося сбежать.

- Спокойной ночи, бельчоночек, - счастливо прочитал всем остальным ответ Дэрила Мэрл, расхохотавшись во все голос. - Бельчоночек, блин. Ты б ее еще тараканчиком назвал! Ну а чего, тоже рыжий и хозяйственный! Прям, как она!

- У тебя вообще хрен знает кто, - не поддался на провокацию Дэрил. - Какая-то таинственная любовь, о которой даже сказать стремаешься. Может, ты вон в Мартинеса втюхался?

- Эээ, я, конечно, польщен, но Шуперту не изменяю, - поддержал веселье совершенно пьяный уже Мартинес.

Был бы он немного трезвее, то точно не стал бы так шутить и наверняка обратил бы внимание на подобравшегося вдруг, словно хищный зверь, почуявший добычу, Шуперта, чей взгляд с этого момента буквально не сводился с Мартинеса. Хотя почему Дэрил решил, что Мартинес шутил? Может, он и правда того?

- Да пошел ты, Дэрилина, - оказался стойким Мэрл, вдруг утративший все свое настроение, несмотря на выигрыш.

Решив не дожидаться, пока гости разойдутся, Дэрил тяжело поднялся со своего места и, отмахнувшись от что-то еще говорящего ему вслед брата, ушел к себе, с наслаждением распахивая окно настежь и впервые за несколько часов вдыхая чистый воздух. Сам не зная, зачем, он достал из кармана телефон и открыл сообщение от Кэрол, перечитывая три коротких слова и вглядываясь в глупый целующий смайлик. И пусть это была фальшивка, даже представлять то, с какой ехидной улыбочкой писала это Кэрол, может быть, уже находясь в постели, перед самым сном… Интересно, в чем она спит?..