Он должен был сделать Люка своим союзником. Люк обязан был принять Темную сторону Силы и присоединиться к нему. Если этого не случится, Вейдер никогда не сможет свергнуть своего собственного Учителя: Императора Палпатина.

Вейдер заметил большой кусок искореженного металла, летевший в сторону его истребителя; он вытянул руку и с помощью Силы отклонил этот летающий мусор прочь с его пути.

Он задумался о том, как Император отреагирует, когда узнает об уничтожении Таркина. Но Император обладал удивительными способностями, и, вполне возможно, что он уже знает о том, что произошло на орбите Хокейлгы. Хотя, Палпатин, несомненно, выразит свое недовольство из-за потери Таркина, но его в последнее время больше заботило строительство второй Звезды Смерти в системе Эндор. Вейдер считал, что Император, скорее всего, отправит его туда, чтобы убедиться, что новая боевая станция не повторит судьбу Таркина. Думая о такой перспективе, Вейдер кипел от злости. Он был солдатом, а не надсмотрщиком, и он устал от работы с коварными офицерами и некомпетентными чиновниками. Он вновь проверил систему связи, но ничего не услышал ни на одной из частот — только статические помехи. Экипажу Исполнителя было известно, что он был во время взрыва станции на своем истребителе, и он предположил, что уже высланы поисковые команды на его поиски. Он также предполагал, что это может занять довольно много времени. Он надеялся, что из-за невозможности использовать приборы, чтобы засечь его, пилоты, используя только свои глаза, скоро смогут найти его среди рассеянного в космосе мусора. Хотя он и не совсем доверял им, но он верил, что они найдут его, рано или поздно. В конце концов, они знают цену неудачи.

Страх держит всех в повиновении.

Но потом он подумал о конце полковника Норда, который, безусловно, боялся его тоже. Норд не был первым Имперским офицером, который пытался убить Вейдера, но, как и большинство других потенциальных убийц, он не имел мужества встретиться с Повелителем ситов напрямую. Одни проблемы с этими трусами.

Вейдер ждал, когда же начнутся какие-либо поисково-спасательные действия. Он размышлял — кто может попытаться убить его дальше. Он подумал, что в последнее время такие попытки становились все более энергичными, а он в ответ пытался избавить галактику от всего, что угрожает ему. Он считал себя неуязвимым, потому что знал, — он не может погибнуть. Он был уверен, что так будет продолжаться и дальше. Он искренне считал, что в этом было провидение Силы.

Он заметил космический корабль, движущийся в его сторону, и был удивлен, поняв, что это не корабль с Исполнителя, а грузовой шаттл с Хокейлгы. Он подал энергию на ходовые огни своего??истребителя, а затем включил их, чтобы привлечь внимание пилота шаттла, когда тот подлетел ближе.

Вейдер смотрел сквозь разбитый фонарь истребителя, и очень удивился, увидев за штурвалом шаттла фигуру Имперского штурмовика.

Вейдер включил освещение внутри кабины??истребителя, так что штурмовик мог видеть его ясно и отчетливо.

Он поднял руку в черных перчатках, указывая на шаттл, а затем направил руку вверх, давая понять, чтобы шаттл расположился над его головой — над фонарем истребителя. Штурмовик ответил кивком. Вейдер наблюдал за умелым маневрированием шаттла, который, подлетев с правого борта, старался как можно ближе приблизиться к верхней части кабины истребителя.

Вейдер отодвинул разбитый фонарь над головой в черном шлеме, поднялся со своего кресла, и бросился в пространство, навстречу подлетевшему шаттлу. Штурмовик уже открыл люк воздушного шлюза правого борта. Вейдер направил свое тело к его внешнему открытому люку; тот, заскользив, закрылся за ним. Давление внутри шлюза выровнялось, затем внутренний люк открылся. Вейдер отправился в кабину шаттла, где обнаружил штурмовика в бронекостюме, стоящего по стойке смирно. Вейдер смотрел на него сверху вниз, и его глубокий голос эхом разнесся внутри кабины: — Почему за штурвалом шаттла нет Императорского пилота?

Без колебаний, штурмовик ответил: — Повелитель Вейдер. Я находился в карауле, охраняя взлетную площадку на Хокейлге, когда Таркин взорвался. Я покинул свой пост, чтобы учувствовать в поисках выживших.

Вейдер выделил самобытный голос солдата — его четкую манеру речи. — Ты участвовал в Войне клонов.

Это не было вопросом.

Но штурмовик ответил: — Да, сэр.

— И, ты опытный пилот.

— Да. Сэр.

— Тогда почему, — продолжал Вейдер, — Ты в броне штурмовика?

— Я был понижен в должности, сэр.

— Почему?

— Я не подчинился приказу, и напал на старшего офицера двадцать лет назад, сэр, — ответил штурмовик, без тени сожаления в голосе.

Вейдер был поражен впечатляющим хладнокровием штурмовика. В самом деле, он не ощутил в нем никакого страха. И, хотя Вейдер одним своим видом мог посеять страх, особенно у подчиненных, он не чувствовал какого-либо желания, чтобы напугать данного солдата, который излучал надежность, а также преданность. Вместо этого, Вейдер просто спросил: — В каком оперативном подразделении ты служил во время Войны клонов?

— В Призрачной эскадрилье, сэр.

Из дыхательного аппарата Вейдера послышался прерывистый и мучительный хрип. — Если ты был в Призрачной эскадрилье, то тебя обучал…?

— Генерал Скайуокер, сэр. Вы желаете, чтобы мы вернулись на звездный разрушитель?

— Пока нет, — ответил Вейдер. Он указал на панель управления шаттла. — Оставь сигнальный маячок на моем истребителе, а затем отвези меня в гарнизон на Хокейлге.

Когда штурмовик установил маячок, он спросил: — Прошу прощения, сэр, но, когда поисковые команды найдут ваш истребитель пустым, то они могут предположить, что вас выбросило в открытый космос.

— Да будет так, — сказал Вейдер, когда опустился в кресло второго пилота.

* * *

Когда шаттл спускался сквозь атмосферу Хокейлгы, Вейдер спросил: — Мне любопытно, в чем причина твоего понижения в должности.

— Это все есть в отчетах, сэр, — ответил штурмовик, направляя шаттл вниз к космодрому.

— Я предпочел бы это услышать от тебя.

— Разрешите говорить откровенно, сэр?

— Конечно.

Солдат откашлялся.

— Вы знаете, что я клон, сэр?

— Да.

— Ну, двадцать лет назад, когда Призрачная эскадрилья была расформирована, то у меня появился новый командир. Не клон. Когда он приказал мне добить моего борт-стрелка, который был ранен в бою, но не смертельно, то я отказался. И, тогда он попытался застрелить меня за неподчинение. Мне пришлось сломать ему челюсть. И я провел год в одиночке.

Вейдер задумался над сказанным, а затем спросил: — Что случилось с раненым клоном?

— Он поправился, но погиб через несколько месяцев — во время боевого задания.

— Ты сожалеешь о своих действиях?

— Нет, сэр. Каждый из нас умрет. Я просто рад, что помог другу пожить немного дольше.

Когда показался космодром, Вейдер спросил: — Если бы ты служил под моим командованием, ты когда-нибудь смог бы ослушаться приказа?

— Да, сэр, но только если это поможет спасти вам жизнь.

Вейдер был ошеломлен словами пожилого клона, подразумевавших: во-первых, что он может ослушаться его приказов… или, во-вторых, что он относится к Лорду ситов как к своему другу. Прежде чем он успел уточнить у клона — что означают его слова, клон попытался связаться по комму с космодромом, но из динамиков был слышен только громкий шум статических помех. Выключив комм, он доложил: — Я не могу установить связь с пунктом управления полетами космодрома, сэр. У нас нет разрешения на посадку. Вейдер задумавшись, спросил: — Ты думаешь, что кто-то может открыть огонь по шаттлу?

— Я не знаю, сэр.

— Тогда, сажай корабль.

Шаттл приземлился рядом с грузовой эстакадой. Рампа шаттла опустилась, и клон вышел на неё, держа бластерную винтовку наизготовку. Когда Вейдера оказался рядом, то он постучал пальцем по наушникам встроенным в свой белый шлем и произнес: — ЦT-6981 и ТК-813, вы слышите меня? TK-813? Он оглянулся на Вейдера и сказал: — Опять статический шум, сэр. — Спустившись по рампе вниз и оглядевшись, он добавил: — Где все?