Восточно-Франкское государство было менее заселенным, земли его слабее освоены, нежели в Западно-Франкском; ленные отношения недостаточно выражены, государственное устройство и законодательство менее феодализировано. Феодальные отношения в Восточно-Франкском, затем в Германском королевстве развивались медленнее, чем в Западно-Франкском.
Уровень феодализации был различным и в самих германских герцогствах. В Саксонии в IX в. процесс этот находился на начальных стадиях, и общественные отношения долго сохраняли свою архаичность. Более развиты были Бавария и Аламанния. Хотя в германских герцогствах развивалось крупное феодальное землевладение — королевское, церковное и светское, в феодальную зависимость попадали большие массы недавно свободных крестьян, в них значительно дольше, чем в Западно-Франкском государстве, сохранялась аллодиальная (наследственная, свободно отчуждаемая) собственность разных слоев общества, в том числе свободных крестьян, особенно в Саксонии, некоторых районах Аламаннии, тирольских землях. Однако, даже оставаясь юридически свободным, крестьянство разными путями втягивалось в зависимость от вотчины.
Для раннесредневековой Германии характерно длительное сосуществование ленных и аллодиальных владений. Лены (условные земельные пожалования, аналогичные франкским феодам) длительное время (до XI в.) оставались должностными, ненаследственными. В отличие от Франции в Германии вотчинники-иммунисты не приобрели даже в X в. полной политической самостоятельности, их судебные права ограничивались решением мелких дел, так называемой низшей юрисдикцией. Право высшей юрисдикции оставалось за королем и его представителями — графами, старинные графства все еще оставались основной единицей административного деления, лишь постепенно они превращались в ленные владения, а графы из должностных лиц становились крупными феодалами.
Таким образом, по сравнению с процессами, достигшими полного развития на территории Северной Франции уже в рамках государства Каролингов, в Германии феодализм развивался с опозданием и оставался незавершенным. В первый период развития германского королевства это создавало возможность формирования относительно единого государства с более сильной властью, чем та, которой располагали государи Западно-Франкского государства. В Германии период феодальной раздробленности отодвинулся на значительно более поздний период. Королевская власть здесь, по определению А.И. Неусыхина, переживала как бы «обратный» путь развития: от известного единства в IX—XI вв. к децентрализации в XII-XIII вв.
Королевская власть при последних немецких Каролингах (династия пресеклась со смертью Людовика Дитяти в 911 г.) была настолько слаба, что герцог Саксонии Оттон отказался от предложенной ему тогда короны; королем был избран герцог Франконии Конрад I. На смертном одре в обход ближайших родственников он указал как на своего преемника на герцога Саксонии Генриха, основателя новой Саксонской династии, избранного королем в 919 г. под именем Генриха I (Птицелова).
При Генрихе I королевская власть приобрела относительную устойчивость. Восточная и западная границы Германии были укреплены. Генрих I предпринимал многочисленные военные походы, построил множество крепостей-бургов (по свидетельству хрониста, бурги строились «днем и ночью»), создал сильное конное войско, что помогло ему в 933 г. одержать победу над венграми. В этой битве на стороне Генриха I сражались все германские герцоги. Король Западно-Франкского государства признал притязания Генриха I на Лотарингию, занимавшую особое положение в послекаролингской Европе. Узкая полоса между Западно-Франкским и Восточно-Франкским государствами, по Верденскому договору отошедшая к старшему сыну Людовика Благочестивого Лотарю вместе с Италией и титулом императора, Лотарингия до начала XII в. несколько раз переходила то к Франции, то к Германии.
В 936 г. сын Генриха I Оттон I, герцог Саксонский, объявленный королем еще при жизни отца на съезде князей в Эрфурте, был коронован в Аахене. В его длительное царствование (ум. в 973 г.) была одержана окончательная победа над венграми при Лехе (955 г.); Оттон I предпринял первый (951), а затем второй поход в Италию и в 962 г. был коронован императорской короной в Риме — эта дата считается основанием первой Германской империи, формально включавшей в свой состав также Северную и Среднюю Италию. Название этого государства неоднократно менялось. В 1034 г. появилось название «Римская империя», в 1157 г. — «Священная империя», в 1254 г. — «Священная Римская империя». Наконец, громоздкое название «Священная Римская империя германской нации» возникло лишь в XV в., причем дополнение «германской нации» означало, по мнению некоторых исследователей, ограничение империи немецкими землями, отказ от притязаний на Италию. В глазах современников и в личных устремлениях германских королей создание империи было восстановлением и продолжением империи Карла Великого и утверждением преемственности от власти западноримских императоров. Статус империи был весьма важен для складывания Германии как самостоятельного государства и для ее международного положения.
Однако за достижение и сохранение этого статуса каждому суверену Германии приходилось платить непомерную цену: корона добывалась каждым государем в результате военных походов в Италию, что истощало силы и ресурсы страны. Таким образом, под громким названием империи сложилось громоздкое политическое образование, раздираемое противоположными интересами германских феодалов, папы, городов-государств Италии.
В X — начале XII в. Германией правили сначала Саксонская династия (919—1024 гг.: Генрих I, Оттон I, Оттон II, Оттон III, Генрих II), затем — Франконская или Салическая (1024—1125 гг.: Конрад II, Генрих III, Генрих IV, Генрих V).
Королевская власть в Германии была выборно-наследственной. Короли избирались из среды герцогов при участии знати и высшего духовенства. Для того чтобы его власть была реальной, избранный король должен был привлечь на свою сторону всех герцогов и заручиться поддержкой высшего духовенства. Поэтому после избрания король, как правило, совершал объезд своего государства, в ходе которого и устанавливались отношения с некоронованными местными властителями, а также отправлялось правосудие, взимались повинности с королевских фисков (поместий). Короли не имели ни постоянной резиденции, ни столицы, ни развитого центрального аппарата власти; их финансовую, материальную базу составляли доходы с королевских фисков и личных королевских доменов, которые сосредоточивались преимущественно в том герцогстве, откуда происходил король. Король с многочисленной свитой жил то в одном, то в другом своем дворце (пфальце) или в епископских резиденциях. В постоянных разъездах, проводя жизнь в седле даже в не столь уж длительные периоды мирного времени, король управлял государством, пытался укрепить земский мир.
В поисках социальной опоры короли всячески укрепляли и одаривали новыми правами и привилегиями многочисленные и богатые еще с каролингских времен церковные учреждения — архиепископства и епископства, монастыри и аббатства, увеличивая их огромные, разбросанные по всей территории страны земельные владения с зависимым населением. Основываются и новые епископства и монастыри. Щедро одаривая церковь, короли и императоры надеялись создать себе опору из церковных феодалов против фактически независимых от них светских крупных феодалов. Хотя духовные феодалы также эксплуатировали тысячи крестьян в своих огромных владениях, поставляли с них определенное число вооруженных воинов и сами нередко возглавляли их в военных походах, их должности не передавались по наследству, а замещались путем канонических выборов, исход которых все более и более ставился в зависимость от воли короля. Каждый новый епископ или иной церковный сановник получал из рук короля светскую инвеституру (ввод во владение землями, в знак чего епископу вручался посох) на свои владения и приносил ему ленную присягу в верности. Часто император назначал епископов своей властью в обход канонических выборов. Особенно щедро одаривал церковных магнатов Оттон I. Его церковная политика была направлена на включение церкви в государственный механизм, превращение ее в имперскую церковь.
