После полосы тяжких поражений международное положение Византии стало улучшаться с середины X в. Империя отвоевала у арабов Верхнюю Месопотамию и часть Малой Азии, области Сирии, Крит, Кипр, вернула под свой протекторат Грузию и Армению. Во второй половине X в. при императоре Василии II (976—1025 гг.) Византия завоевала Болгарию. Весь Балканский полуостров до Дуная вновь вошел в состав Византийской империи. После присоединения Болгарии и ряда сирийских и кавказских территорий Византия вновь стала самым могущественным государством в Восточном Средиземноморье. В XI в., однако, у Византии на Востоке появился новый опасный враг — турки-сельджуки. В 1071 г. при Манцикерте сельджуки нанесли тяжкое поражение Византии и ее союзникам, приведшее к потере Армении и части Малой Азии. Через столетие, в 1176 г., при Мириокефале византийские войска потерпели новое поражение от армии сельджуков. К 1071 г. норманны завоевали Южную Италию, а в 1185 г. захватили Диррахий и Фессалонику. С севера в XI в. на империю постоянно нападали печенеги. Однако после длительного периода внутренних смут и внешних неудач вновь в конце XI в. происходит консолидация всех сил империи вокруг новой династии Комнинов. В правление трех первых императоров этого дома — Алексея I (1081—1118), Иоанна II (1118—1143) и Мануила I (1143—1180) — Византия отвоевала у сельджуков почти все малоазийское побережье, подчинила, правда, временно Сербию и Венгрию, боролась за гегемонию в Италии, успешно предотвратила конфликты с крестоносцами I и II крестового походов. В этот период Византия вновь выступала на международной арене как великая европейская держава.
В правление Комнинов империя возродила былую централизацию государства. Здание новой централизации Комнины, однако, строили, как это ни парадоксально, опираясь по существу на силы децентрализации — военно-феодальную знать и расцветшие провинциальные города. В XI—XII вв. происходит экономическое усиление и политическая консолидация феодальной знати. Интенсивно идет процесс формирования наследственной родовитой аристократии. Первые три правителя из династии Комнинов были выдающимися государственными деятелями. Алексей I Комнин сумел вывести империю из тяжелого кризиса, победить мятежных магнатов и опасных внешних врагов и упрочить власть своей династии. Успехи ему обеспечили не только его исключительная энергия, ум государственного человека, скрытность и осторожность хитрого дипломата, талант и смелость военачальника, умение не падать духом в самых тяжелых ситуациях. Главной причиной его побед была поддержка сильной феодальной аристократии провинций, которую он сумел сплотить вокруг трона. Столичная знать и влиятельные чиновники были оттеснены от управления государством. Теряла влияние и столичная торгово-промышленная верхушка, поскольку Комнины поддерживали провинциальные города.
Сын Алексея Иоанн II Комнин еще более упрочил положение византийского государства. Он сочетал сдержанность и взвешенность решений, суровость и замкнутость характера с воинской энергией и дипломатическим тактом. Особенно широкую известность приобрел его сын Мануил I Комнин, удачливый полководец, рыцарственный и храбрый воитель, но самовластный, порою капризный и склонный к авантюрам государь. В его правление империя значительно сближается с Западом. При дворе Мануила Комнина расцветают западные обычаи и нравы, сам император участвует в турнирах в честь прекрасных дам, поэты-трубадуры прославляют его подвиги.
При Комнинах меняются стиль и характер византийской дипломатии. Византия отказывается от исконной гордой политики «блестящей изоляции» и все активнее ищет на Западе союзников. Династические браки с европейскими правителями становятся теперь одним из важных средств дипломатии империи. Мануил I строит даже универсалистские планы создания в Европе единой империи, единой церкви и под властью единого монарха в лице византийского императора. Но времена универсалистских монархий уже прошли, а Европа стояла на пороге рождения национальных государств. Честолюбивым мечтам Комнинов так и не было суждено сбыться.
В X—XII вв. в империи не прекращалось социальное брожение народных масс. Наиболее ярким проявлением его были неоднократные вспышки павликианских еретических движений, переплетавшиеся с близкой им по духу дуалистической крестьянской ересью богомилов, зародившейся в X в. в Болгарии, но затем захватившей и Византию, особенно после завоевания ею Первого Болгарского царства (в 1018 г.). Начало правления Алексея Комнина было отмечено крупным богомильско-павликианским восстанием в Филиппополе, где ересь охватила и воинские контингенты, отказавшиеся воевать против норманнов. После взятия Филиппополя восстание вспыхнуло вновь в 1084 г. Во главе его стал способный военачальник Травл, нанесший поражение правительственным войскам. Только в самом конце XI в. Алексей Комнин окончательно подавил это народное движение, жестоко расправившись с его участниками.
В XI—XII вв. все яснее кристаллизовались основные различия между православной и католической церквами, которые во многом отражали различия в общественной структуре и идейной жизни Византии и Запада. После неудачи иконоборческого движения и восстановления иконопочитания подчинение православной церкви императору вновь стало свершившимся фактом. Новая попытка утвердить равенство светской и духовной власти при патриархе Фотии (ок. 810—897) тоже окончилась неудачей. Фотий — крупный богослов и церковный деятель, поклонник и знаток античной культуры, один из первых среди византийских патриархов начал борьбу против главенства императора над церковью. Он открыто отстаивал идею равенства светской и духовной власти, за что поплатился своим саном. Фотий проводил широкую миссионерскую деятельность и способствовал вопреки папству распространению православия среди славянских народов: в Болгарии, Моравии, сербских княжествах и на Руси. При нем же с особой силой проявились политические и догматические разногласия с Римским престолом, что явилось как бы прелюдией к разделению церквей.
В 1054 г. произошел резкий разрыв между Константинополем и Римом. Патриарх Константинополя Михаил Кируларий (1043—1058) закрыл подчиненные Риму церкви и монастыри в Византии, объявил ересью традиционное у латинян причащение опресноками и соблюдение субботнего поста и категорически отказался признать верховенство папы над восточной церковью. Папа Лев IX осудил действия константинопольского патриарха. 16 июля 1054 г. в Константинополе римский кардинал Гумберт возложил на алтарь Св. Софии грамоту с отлучением патриарха Кирулария от церкви, тот, в свою очередь, отлучил папского легата и объявил сторонников западной церкви еретиками. Схизма 1054 г. продлилась недолго и завершилась временным компромиссом. Она активизировала, однако, деятельность католического духовенства на Балканах — в Хорватии и Западной Сербии. Вместе с тем схизма усилила антилатинские настроения в Восточной Сербии, в Болгарии и на Руси.
Окончательный раскол был неминуем. Он действительно произошел, когда после завоевания Византии крестоносцами католическая церковь попыталась провозгласить папскую супрематию на Востоке, но натолкнулась на решительное сопротивление как греческого духовенства, так и широких масс населения. В последующие столетия церковные разногласия переросли в открытую вражду схизматиков — греков и католического Запада, и все попытки заключения церковной унии успеха не имели.
Латинское завоевание Византии в начале XIII в. было подготовлено всем ходом социально-политического развития империи. Немалую роль сыграли идеологические и религиозные расхождения православного населения империи с папским престолом. При преемниках Мануила Комнина византийское государство было ввергнуто в пучины смут и междоусобиц. Начались выступления народных масс городов, особенно столицы, недовольных экономическим засилием иностранцев, в частности итальянцев. На волне этих движений к власти в 1183 г. пришел двоюродный брат императора Мануила Андроник I Комнин (1183—1185), одна из наиболее колоритных фигур на византийском престоле. Великий честолюбец, обуреваемый сильными страстями, обольстительный красавец, склонный к авантюрным похождениям, Андроник сочетал рыцарственное благородство, безрассудную храбрость и щедрость с коварством и жестокостью. Придя к власти, он пытался провести ряд реформ, направленных на некоторое улучшение положения народных масс и ограничение всевластия феодалов и высшей знати. Расправившись со всеми своими соперниками, он начал кровавые преследования столичной знати. Однако правление Андроника было недолгим. Военные неудачи и растущее недовольство самовластным правлением василевса решили его судьбу. В 1185 г. знатный вельможа Исаак Ангел сверг Андроника, подняв против него народное восстание в столице. Андроник был схвачен и предан мучительной казни.
