Мистическая философия была развита доминиканцем из Германии Мейстером Экхартом (ок. 1260—ок. 1328). Он учился и преподавал в Парижском университете, а затем в Страсбурге и Кельне. Его проповеди и трактаты на немецком языке сохранились в записях многочисленных учеников, среди которых наиболее известны И. Таулер и Г. Сузо. Экхарт придал заостренную форму основным постулатам средневекового неоплатонизма, абсолютизировав безличность и отсутствие качественных характеристик творящего первоначала. Пантеистические тенденции философии Экхарта особенно ярко проявились в утверждении того, что человеческая душа единосущна богу и является орудием вечного порождения им самого себя. Его учение, давшее мощный импульс дальнейшему развитию немецкой философии, отчасти предвосхищало диалектическую интерпретацию божественно-мирового процесса, полно и всесторонне представленную уже в новое время Шеллингом и Гегелем. Последователи Экхарта — И. Рейсбрук в Нидерландах (XIV в.) и др. —проповедовали индивидуальное благочестие, придавая решающее значение внутренним религиозным переживаниям человека. В деле спасения души главная роль отводилась самим людям, а не церкви. Учение мистиков содержало призыв к самосовершенствованию. Значительное влияние на развитие европейской культуры оказали создаваемые мистиками еще с конца XIII в. полусветские—полумонашеские братства, которые ставили своей задачей нравственное самовоспитание и назидательную просветительную деятельность среди народа. Такими были связанные с народными низами братства бегардов, бегинок и особенно популярное общество «Братьев общей жизни». Оно было основано в XIV в. в Девентере последователем Рейсбрука каноником Герардом Гроотом (ум. 1384 г.). Впоследствии общины были созданы во многих городах Нидерландов и Германии. В задачу братства входила проповедь «не словом, но пером», что послужило основанием для активной деятельности по переписке и распространению книг (особенно Библии) и устройству школ. С развитием движения «Братьев общей жизни» связано возникновение нового религиозного учения «новая набожность» («devotio moderna»). В нем, хотя и не в прямой форме, выдвигалось требование свободы человека в делах веры, культивировалось положение «познай самого себя», проявлялась склонность к самоутверждению личности и ее относительной самостоятельности даже перед богом. В этом «новая набожность» соприкасалась с идеями гуманизма.
В XV в. Германия дала одного из крупнейших мыслителей раннего Возрождения Николая Кузанского (1401—1464), бывшего в то же время и видным церковно-политическим деятелем. Значительную и наиболее плодотворную часть жизни Николай Кузанский провел в Италии. Переосмыслив традиции средневекового неоплатонизма и в то же время впитав новые гуманистические культурные веяния, немецкий философ создал оригинальную диалектическую интеллектуальную систему, важнейшее место в которой заняла разработка понятия метода, априорного предвосхищения реальности, строгих критериев точности познания, столь важных для всего последующего развития западноевропейской философии. Николай Кузанский считал важнейшим условием познавательной деятельности соединение «видимых противоположностей в предшествующем им единстве». Он трактовал мир как потенциальную бесконечность. Естественнонаучные и математические произведения Кузанца сделали его предтечей новой европейской науки. Николай Кузанский высказал идею о движении Земли вокруг Солнца, составил карту Центральной Европы.
В конце XV в. М. Бехайм сделал первый глобус. И. Мюллер (Региомонтан) был создателем астрономических таблиц, которые использовали Б. Диаш, Васко да Гама, X. Колумб.
В XIV—XV вв. в литературе Германии мейстерзанг, родившийся во второй половине XIII в., постепенно оттесняет рыцарский миннезанг. Мейстерзанг — песенная поэзия, возникновение и распространение которой связано с подъемом городов и ростом бюргерства. В мейстерзанге XIV—XV вв. преобладали религиозно-дидактические мотивы. Творчество мейстерзингеров регламентировалось специальными сводами правил. Очень популярными в Германии были песенно-поэтические состязания мейстерзингеров, проходившие во многих городах. Существовали школы мейстерзингеров, первую из которых основал Генрих Фрауэнлоб из Майсена (ок. 1250—1318). Заслуженную славу стяжала не только в германских землях, но и за их пределами Нюрнбергская певческая корпорация. Развивались аллегорическая и дидактическая поэзия, народные фарсы — фастнахтшпили.
К концу XV в. в Германии и в Нидерландах (вошедших с 1477—1482 гг. в состав Германской империи) зарождается гуманистическая культура, которая отнюдь не была лишь копией итальянского гуманизма, а обладала глубоким своеобразием и сложной исторической судьбой. В 1494 г. была опубликована сатирико-дидактическая поэма Себастиана Бранта (1457/1458—1511) «Корабль дураков», которая продолжила лучшие традиции немецкой средневековой городской литературы. Произведение Бранта написано на живом ярком немецком языке, вобравшем в себя сочность народного наречия городских площадей и ремесленных мастерских. В то же время по своей концепции, подходу к изображаемым явлениям, по литературно-художественным средствам это сочинение принадлежало уже иной историко-культурной эпохе — Возрождению. Бюргерский дидактизм у Бранта сочетался с гуманистическим пониманием природы человека, отказом от теологических критериев оценки его поведения.
XIV—XV вв. в искусстве Германии — это еще время господства готики. Для немецкой готики особенно характерны устремленность ввысь и отсутствие богатого внешнего декора: скульптуры находятся в основном внутри и отличаются сочетанием грубого реализма с мистической экзальтацией (соборы в Фрейбурге, Магдебурге, Ульме).
В XIV в. развивается деревянная резная скульптура, станковая живопись. Начинается отход от традиционных средневековых художественных канонов, художники все больше интересуются изображением реальной жизни, природы и интерьеров, более тонкой и интимной психологичностью подлинных человеческих переживаний и чувств. Это характерно для таких художников, как Франке, мастеров Рейнской области и Швабии, а отчасти и Северной Германии. Расцветает искусство станковой гравюры на меди, выдающимся мастером которой был Мартин Шонгауэр.
На рубеже XIV—XV вв. в Нидерландах начинается отход от традиционного готического искусства. Художественные поиски не без влияния ренессансной Италии развивались в направлении гуманизации сюжетов и художественных средств выражения. На смену религиозному спиритуализму, аскетическим идеалам и догматической условности пришло ощущение ценности и красоты реального мира, живого человека. Однако нидерландское искусство этого периода ярко показывает органическую связь не только с новым ренессансным типом культуры, но и с лучшими традициями коллективного художественного опыта средневековых мастеров.
XV в. был временем становления многих национальных школ живописи. В Нидерландах плеяду выдающихся мастеров нового искусства открывает Ян ван Эйк (1390/1400—1441), творчество которого при его жизни стяжало европейскую славу. С его именем обычно связывается начало распространения техники масляной живописи, до этого в Европе господствовала темпера. Ян ван Эйк работал при дворе бургундского герцога Филиппа Доброго, в одном из крупнейших культурных центров того времени, посетил Испанию и Португалию, затем поселился в Брюгге. Его старший брат Хуберт ван Эйк также был известным художником. Возможно, именно он начал работу над «Гентским алтарем», весь комплекс которой был выполнен Яном ван Эйком. «Гентский алтарь» — это открытие новой эпохи в развитии искусства Нидерландов. Поражают своей реалистичностью, художественной смелостью изображения обнаженных Адама и Евы. Ян ван Эйк создал и другие великолепные монументальные алтарные композиции, пронизанные пантеистической идеей всепроникающей высшей красоты. В искусстве ван Эйка смелая обобщенность живописи сочетается с особой тщательностью выполнения. Он был также одним из первооткрывателей европейской портретной живописи. Его кисти принадлежит первый в Европе парный портрет — купца Арнольфини с женой, написанный мягко и поэтично.
