- ..."помощи и защиты", - подхватил Гоша. - Это в самом деле подействует, как самые волшебные слова?

- Раньше всегда действовало, - с легкой печалью заметил Ричард. - Теперь не знаю.

- Ты долго не был... на свободе? - наугад спросил Гоша, понимая, что понятия более мелкого масштаба, такие как "здесь" и даже "в нашем мире" никак не могут соответствовать долгому не общению с детьми дороги, где бы Ричард ни был.

Движением век рыцарь одобрил его догадку. И ответил, да, долго. Двадцать лет.

- Сколько же тебе всего лет? Очень много, как настоящему страннику?

- Достаточно.

- Больше ста?

- Какой ты любопытный, Гошенька. Говорю же, достаточно, чтобы успел набраться опыта в странствиях, прежде чем... надолго лишился свободы передвижений.

- Покорнейше прошу простить, но, по всей видимости, это одна из тех местных странностей, которые пока недоступны моему пониманию, - церемонно вмешался в беседу пес Береникс. - Как здесь считают возраст? Годами? В которых по триста шестьдесят пять дней, не считая високосных? В таком случае, просветите меня, какой средний срок человеческой жизни принят в этих краях?

- Средний - меньше ста лет, - спокойно ответил Ричард.

- Береникс, я ведь уже сто раз объяснял! - шикнул на него Гоша.

- Я глубоко уважаю ваши познания в окружающем мире, хозяин, но мне бы хотелось услышать подтверждение из уст человека, который вполне может считаться совершеннолетним, - деликатно высказался Береникс. И выжидательно завилял хвостом, глядя на Ричарда.

- Проверим, помню ли теорию, - усмехнулся он. - Гошка, поправь, если что-то путаю. Боюсь, ты не объяснял Берениксу, что в данный момент он находится не в том мире, в котором родился и, наверное, привык жить. В мире, где Нью-Йорка попросту нет.

- То есть, как нет? - испугался пес, подтвердив предположение Ричарда. - Совсем нет? А как же... Америка, Африка, юго-восточная Азия, Антарктида, Лондон, Париж?..

- А Париж есть. В Цветочном мире, как минимум. И в Старом свете... Но, ни Антарктиду, ни, тем более, Америку на здешних картах искать напрасно.

- А, что тут на ее месте, простите? - ошеломленно спросил Береникс.

- Страна Радуг.

- А Нью-Йорк где? - дрожащим голосом спросил пес.

- Остался в Мире-без-Чудес. Если тебя это хоть немного успокоит, то Голливудов здесь, по крайней мере, два. Один из них в Подлунном мире снов, грез и поэзии. При большом желании ты мог бы побывать даже в Диснейлэнде... гм, в его оригинальном варианте.

- А где, в данный момент, находимся мы?

- Понятия не имею. Неподалеку от поселка Сосновые терема, что на Дачных лугах, это несомненно. Но в более общем смысле, уверен, мы в одном из миров Города, так?

- Да, Город - наша столица, - подтвердил Гоша.

- Тогда всё очень просто. Существует несколько миров (их точное число знают Звездочеты, но никак не странники, которые не дают себе труда вообще различать их), живущих по единому принципу территориального деления. По всем этим мирам есть только один континент, площадью примерно в полтора раза меньше ваших шести. Континент разделен на области, страны, крупные полуострова, пять районов по сторонам света, но в нем нет непреодолимых государственных границ, фактически, одна страна с множеством мелких местностей-государств. Кроме континента есть острова. Множество крупных и мелких, собранных в архипелаги и цепи. Они либо ничейные, свободные, либо частные. Государству принадлежат только две огромные островные цепи в Южных морях - там находится самая крупная галерная каторга по всем мирам. Она так и называется Острова.

Океан здесь один, река тоже одна, всё что на нее похоже в любой точке мира - ее притоки. Множество городов и более мелких селений имеют имена собственные. Но столицу называют здесь просто Город. Он соединяется с другими мирами, в той же центральной точке. И в каждом из них - свой Город. Лес здесь -отдельное государство, где живут... нет, если скажу эльфы и феи, он грохнется в обморок, - оценивающе глянул на пса Ричард, - скажем обобщенно - лесной народ. Здесь довольно много человеческих рас, но они отличаются внутренними способностями намного более, чем внешне. Что касается срока жизни... по крайней мере двадцать процентов здешнего населения обладает тем, что называется "условное бессмертие" - полная независимость срока жизни от возраста. Только у некоторых народов, у "обычных людей" здесь принято умирать от старости. И это их средний срок жизни - менее ста лет, то, что тебе привычно. Остальные народы генетически обладают кодовым возрастом. То есть, способностью остановиться на одном из уровней молодости не ниже границы совершеннолетия, то есть, двенадцати лет, и не выше шестидесяти. И, если их жизнь не прервется по любой внешней причине, они благополучно могут жить сотни и даже тысячи лет. Что им помешает? Кстати, устав от жизни, они способны добровольно умереть, не касаясь законов о самоубийстве. Просто уйти, перестав чувствовать силы и волю к жизни. Сдаться и умереть, что может быть проще?

- Да, животные так умеют, - вздохнул Береникс. - А люди - нет.

- Люди Мира-без-Чудес, - жестко уточнил Ричард, - ещё далеко не все люди вселенной!

- Благодарю вас. Наконец-то мне многое стало понятно. А что, вот эти вот... э-э-э... эльфы, феи и, простите на слове, единороги, они что, действительно тут обитают?

- Собственными персонами. И неплохо жили всегда на моей памяти. Не знаю, как сейчас? - он перевел взгляд на Гошу.

Тот подтвердил, что феи за последние годы не перевелись.

- Как я понимаю, эти многие миры должны где-то соединяться, если я перешел из одного в другой, - предположил Береникс.

- Разумеется. Есть общие для всех миров территории, а есть установленные переходы, через которые обычный житель, человек или животное, всё равно, может пройти лишь в крайнем исключительном случае. Потому что эти переходы не видимы простым глазом.