- Здорово! А мы, ведь, в лесу, - сообразил Гоша. - Мы могли бы случайно встретиться. Собирайтесь скорее, пора в путь! Береникс, где ты бегаешь, тебя одного ждем!

"Уж, во всяком случае, я давно на месте, - услышал Ричард добродушный голосок панголина. - Надеялись от меня избавиться, Дик?"

"Давно ни на что хорошее не надеюсь, - парировал Ричард. - Только начал, но, увы, снова ошибся! А что, если я вас выдам? Этим милым деткам будет весьма любопытно познакомиться с панголином и узнать подробности вашей миссии. По крайней мере, они отстанут от меня!"

"Временно, только временно отстанут. А потом я выдам вас, Ричард. Ненамеренно, всего лишь когда меня спросят, почему я выбрал в хранители именно вас. Я не смогу солгать. Никто из разумных животных не умеет это делать с таким мастерством, как люди. И они будут в совершенном восторге. Тогда уж нам от этих попутчиков не избавиться будет никак. Вы мечтаете отдать их в руки королеве?"

"Уговорили. Молчу, - мысленно усмехнулся Ричард. - Не знаю, какой вы лжец, но шантажист отменный. Мои поздравления!"

"Дипломат, - с притворным смущением проворчал панголин. - Это называется дипломатия, Ричард".

"Называйте как угодно, результат - тот же".

Покидая место своей ночной стоянки, они не просто загасили костер, засыпав его землей, но и скрыли черный круг травой и сухими ветками, чтобы с первого взгляда нельзя было обнаружить следы. Выйдя из лесу, они снова зашагали по дороге.

Ричард и Береникс желали думать, что путешествуют самостоятельно и шли немного в стороне. Береникс иногда убегал далеко вперед или отставал так, что хозяевам приходилось звать его. Странствующий рыцарь забрал у Брусникиных свою одежду, но брат и сестра всё равно шли рядом, беседуя в основном о дальнейших совместных планах. Прошлая жизнь после смерти родителей их мало интересовала. Гошка теперь нес кроме сумки походный котелок, и они с Линой разделили вещи: девочка взяла себе все продукты, а мальчишке достался несъедобный и более объемный груз: одеяла, одежда, посуда. Береникс, как настоящий странник путешествовал налегке, даже без ошейника. И чувствовал себя самой счастливой собакой в мире. У него были сразу и хозяин, и хозяйка, и никто не запрещал ему разговаривать, а напротив, его уважали за эту способность и ценили его интеллект. Иногда хозяева на ходу советовались с Берениксом, и псу это очень льстило. Ричард не чувствовал особой досады, что лес всё не заканчивался. Брусникины были заняты друг дружкой и не отвлекали его от мыслей. Но когда наступило не столько время, сколько чувство: "пора обедать", все путешественники стали более беспокойно поглядывать по сторонам, надеясь найти удобную полянку.

Если лес даже был обитаем, никто из братства не обращал внимания на тройку путешественников и собаку. По их виду сразу можно определить, в помощи они не нуждаются. Поэтому никаких неожиданных встреч на дороге не случалось.

- Скажите, а предложение пожевать бутерброд на ходу, будет встречено очень бурными протестами? - осторожно спросил Ричард у Лины, как у хранительницы съестных припасов.

- Это, смотря, насколько ты голоден, - строго ответила девочка. - Если настолько, что согласишься на одну сделку, то, пожалуйста, угощайся! А если не согласишься, тогда, да, стану кричать, что ты стараешься поскорее пройти лес, чтобы избавиться от нас, даже привала на обед делать не хочешь.

- Условия сделки?

- Ты в любом случае останешься на ужин и на ночь.

Ричард остановился, держа руки в карманах и раздумывая. Опустив голову, он наблюдал, как перекатывается пыль на дороге под его сапогом.

- Ну, полчаса ещё подожду, - сказал он после паузы. - Если за это время лес не закончится и не будет видно никакого просвета, подумаю над твоим предложением.

- Вот и отлично! Гошка, а ты хочешь есть?

- Я тоже подожду. Береникс тут ни при чем, можешь его покормить.

- Осмелюсь заметить, хозяин, я не только не участвую в ваших спорах, я ещё и прохожу расстояние как минимум втрое больше. Если измерить относительно длины шага...

- У тебя и ноги четыре! - со смехом возразил Ричард.

Переждав смех, Береникс обиженно заметил, что рыцарь ответил так, словно ему уже приходилось иметь дело с говорящими собаками.

- Разумеется, приходилось. Не только с собаками! Говорящая лошадь - кошмар любого рыцаря. Когда последний раз был в Изумрудном городе...

Все трое немедленно потребовали рассказа о подробностях тамошнего пребывания. Ричард сказал, что это было давно, но самые веселые моменты той поездки именно беседы с верным конем, подаренным местными жителями.

В Изумрудной стране было тогда очень неспокойно, королева Агата, младшая сестра здешней Диночки, владелица Подземелья и королева всяких драгоценных и полудрагоценных народов, давно захватила тамошнюю Подземную страну, граничащую со Страной Потерянных. На этой почве у Агаты постоянные территориальные конфликты с Питером Пэном, покровителем Страны Потерянных, которая напрямую выходит к Заливу русалок на его острове. Но этого Агате (местные, кстати, тоже называют ее Проклятой королевой, хотя могли бы называть Каменной) показалось мало. Среди ее подданных и союзников немало дэйков, повелителей стихий драгоценных металлов, драгоценных камней и гор. Горных людей, монтов, на ее стороне как раз меньше всего, но петров и сильверголдов хватает. В общем, у Агаты созрели планы отсудить всю Изумрудную страну и без боя присоединить к своему королевству, апеллируя к "драгоценному" названию. Существует общетерриториальный суд всех миров, который утверждает изменения карт и границ.