- А Кай Сен?

Стоун покачал головой.

- Они хотят вскоре заполнить дыру, построить тут парк. Пещеры слишком глубоко, туда не добраться. Так безопаснее.

Желание было бесполезным.

Они не говорили какое-то время, сова ухала вдали одиноко.

Стоун сказал:

- Я перемещал нас в будущее не только ради приятной погоды.

На миг Скайбрайт не поняла, о чем он, а потом вспомнила, как они оказались из лета в весне в Цинь Чун, южном городке, полном каналов.

- Я поверил, что шести месяцев хватит, чтобы тебя забыли те, кто тебя любил, - продолжил Стоун, ироничная улыбка коснулась уголков его рта. – Жизни людей коротки, память подводит, эмоции угасают. Я не мог прыгнуть далеко, но полгода должно было хватить, чтобы двинуться дальше, сдаться, оставить память о тебе, - он издал смешок. – Как глупо я недооценил любовь.

- Но это сработало, Стоун, - хрипло ответила она. – Несколько недель вдали от всего, что я знала, позволили все принять, - она махнула на длинное змеиное тело. – Понять, что я никогда не смогу вернуться к прежней жизни горничной.

- Ты давно начала этот путь, Скайбрайт, - сказал Стоун. – От этого понимания ты стала любить кого-то меньше?

Она замерла и посмотрела ему в лицо, скрытое в тенях, но не от ее змеиного взгляда. Он скрывал эмоции, напоминая того Стоуна, что она давно встретила в лесу. Но ее не обмануть, она чувствовала узел эмоций, которые подавливал Стоун. Его радость от встречи с ней была как яркий фонарь над ним. Скайбрайт покачала головой.

- Я люблю их так же. Только скучала сильно.

Он приблизился так, что она чувствовала тепло, что исходило от него.

- Не думаешь, что уже пора?

Стоун тряхнул запястьем, синее платье появилось в его руке.

- Ты не можешь отрицать человеческую сторону, как и подавлять демоническую, - сказал он.

Стоун всегда логичен. Всегда прав.

Она изменилась и ощутила вес мира на своих плечах, вес горя и печали в сердце. Слезы, горячие и бесконечные, полились по ее лицу. Стоун молчал, а она оделась, ничего не видя, чувствуя все сразу. Она стянула густые волосы в два пучка и приколола к голове серебряными шпильками, что он дал ей. Их пальцы соприкоснулись. Он на миг схватил ее за руку с утешением. Спокойно. И среди горя она ощутила надежду, ожидание чего-то впереди. Чувствовала восхищение и уважение Стоуна, такое сильное, как любовь и верность Чжэнь Ни.

Она выпрямилась и посмотрела в темные глаза Стоуна.

- У нас много работы, - сказала она.

- Веками, - ответил он.

Скайбрайт улыбнулась сквозь слезы невинной улыбкой, скрывающей боль.

- Я готова.

Благодарности

Как и всегда, много благодарностей моему агенту Биллу Контарди – наша работа длится дольше многих голливудских браков! Ты со мной с начала (2008), и я рада! Моему издателю Джорджии МакБрайд, что всеми силами поддерживала меня как автора и мои творения. Я так рада, что Скайбрайт нашла дом в «Month9Books», что мы проделали этот путь вместе. Это было невероятно. Спасибо!

Спасибо моему редактору Кэмерон Йегер за внимательное чтение, умные комментарии, за то, что книга вышла на новый уровень. Но отдельное спасибо за идеальное название «Жертвы»!

Моим отличным критикам: Кирстен, Джону, Эми и Марку. Мои книги были бы и вполовину не так хороши без ваших отзывов все эти годы. Ваша поддержка и дружба ценится сильнее всего!

Холли, Делии и Саре за время поговорить о книге со мной в Мексике. Холли: Прости, я не включила сцену секса, как ты указывала. Я оставлю это на будущее. Делия: ты предложила, что лучше, если кто-то умрет. Ладно. Сара: Цветочек – милашка! Дети-демоны рулят! И спасибо Кэсси за беседу! Благодаря всем вам «Жертва» и началась.

Обнимаю Малинду Ло за вычитку и отзыв.

Книга вдохновлялась невероятными писательницами, что заставляли меня смеяться, приободряли. Они показали, что значит быть смелой, рисковать в искусстве и каждый день. Спасибо. Не переставайте быть чудесными и самими собой.

В память о Тару Ривере, художнику из Китая, проказнику, которому нравились мои странные истории. Это для тебя, Тару. Мы скучаем.

И спасибо моим родным. Я люблю вас!

Сан-Диего

29 июня 2016