— Я всё ещё не могу поверить, что ты смог так сильно измениться, — сказал Стартёр, вываливаясь из кантины «Отдых Горкина» на Вруне и опираясь на Платт для сохранения равновесия. — Имею в виду, кто думал, что старый ворчливый Дирк Харкнесс смог бы влюбиться или даже улыбнуться?

— Ты не веришь, что кризис может изменить живое существо так быстро? — спросил Тру'еб.

— Уверена, что вот летун всегда был нахальной личностью, — сказала Платт, убирая с плеча руку Стартёра.

Тру'еб повернулся к Стартёру и хитро на него посмотрел. — Полагает ли такой молодой парень как ты, что я когда-то был главой прислуги у главаря работорговцев, а до этого являлся наследником главы клана в городе на Рилоте? — спросил Тру'еб.

— Я полагаю, — сказала Платт.

Тви'лек пристально посмотрел на неё. — Так нечестно, Платт. Ты уже знаешь историю.

— Какую историю? — завопил Стартёр.

— Много лет назад, до того, как началась моя карьера дельца по снабжению вооружением, я был молодым идеалистом в родном городе Кала'ууне на Рилоте, — начал Тру'еб. — Я наследовал пост главы клана города. Мой коварный двоюродный брат, Ку'амар, стремился продвинуться на ту же должность, поэтому он устроил заговор, чтобы похитить меня и отдать рабовладельцам. И я вскоре оказался, не по своей воле, личным слугой печально известного работорговца Большого Квинси…

Большой Квинси сидел на командной кушетке на мостике корабля «Подруга Квинси», необъятном невольничьем судне, который курсировал по Территориям Внешнего Кольца, собирая и продавая свой живой груз. Ноги слудира свисали с кушетки, туловище облокотилось на силовую пику, которую всегда держал при себе. Обитатели мостика суетливо сновали туда-сюда, приготавливаясь к прыжку в гиперпространство.

— Тви'лек! — позвал он. Тру'еб вышел вперёд. В качестве личного слуги Квинси, он являлся единственным рабом, которому дозволялось оставаться при хозяине и его никогда не запирали в камерах для рабов в трюме.

— Да, о, милосердный…

— Мы снова встречаем нашего старого друга моффа Джеллрека, — произнёс Большой Квинси. — Спустись к невольничьим камерам и выбери рабыню — не из тви'лекских девиц — чтобы воздать должное моффу. Ту, которая не выцарапает ему глаза.

Тру'еб поглядел на наёмников на мостике. Некоторые носили глазные повязки…

— Отведи её в мои апартаменты, приведи в порядок и сопроводи в посадочный ангар через два часа, — распорядился Квинси.

— Как пожелаете, хозяин, — сказал тви'лек, пятясь от слудира в поклоне.

Они поднялись в каюту Большого Квинси. Тру'еб вошёл вместе с женщиной, двое бандитов несли охрану снаружи. Апартаменты были украшены сокровищами, украденными с нескольких миров. Андалианские гобелены покрывали одну стену, несколько трофейных голов украшали другую, а две причудливых лампы обрамляли смотровой экран. Несколько металлических ящиков были свалены в кучу перед баром рядом с кушеткой размером для слудира.

Тру'еб показал жестом женщине идти к безразмерной ванне, которая обычно вмещала массивное тело Большого Квинси.

Она подняла свои связанные запястья, чтобы тви'лек увидел. Он подошёл и осторожно снял дорогую полоску ткани.

— У тебя есть имя?

— Зачем это тебе? — ответила она.

— У тебя есть какое-то обращение, которое можно использовать? — спросил Тру'еб. — Что-то другое, нежели рабыня…

Она подняла бровь. — Можешь называть меня Оаки.

— Очень хорошо, Оаки. Вот ванна, выделенная для тебя. Пожалуйста, искупайся и оденься в приготовленный наряд.

Пока Оаки принимала ванну, Тру'еб проверил четыре металлических ящика рядом с баром Квинси. Он отпер один и провёл пальцами по сине-белому порошку. Рилл. Возможно часть взятки, выплачиваемой Квинси моффу Джеллреку, чтобы исключить постороннее вмешательство в свою деятельность по работорговле. Тви'лек закрыл ящик. Он внимательно рассматривал богатства, украшающие комнату, до тех пор, пока женщина не вышла из ванной.

— Итак, зачем же ты всё-таки работаешь на этого слудира? — спросила Оаки, вытираясь и одеваясь за витиевато украшенной створкой ширмы в углу.

— Я — раб, — ответил Тру'еб. — Он предложил мне работать своим слугой, а я знал, что долго не протяну в камерах. Я принял предложение, до тех пор, пока не появится возможность обрести свободу.

— Что ж, как раб рабу — и как мы собираемся попытаться сбежать? — Оаки вышла из-за ширмы, облачённая в модное платье. Тру'еб нашёл её привлекательной, для человеческой женщины.

— Мы не уйдём далеко, — сказал тви'лек. — Там двое стражников за дверью и…

— Я не имею в виду сейчас, — произнесла Оаки, направляясь мимо Тру'еба прямиком к ящикам с риллом. — Какие планы у Квинси насчёт меня?

— Тебя отдадут моффу Джеллреку, вместе с теми ящиками, в качестве подкупа, чтобы обуздать интерес моффа к операциям Квинси в работорговле.

— Где меня обменяют, на местной базарной площади?

— Раз ты приняла ванну и соответствующим образом приготовилась, мне надо сопроводить тебя в посадочный док, где мы повстречаемся с моффом Джеллреком, — объяснил Тру'еб. — Нет сомнений, что стражники также возьмут эти ящики с риллом.

— Хм… — Оаки задумчиво глядела на ящики, затем её глаза начали блуждать среди разбросанного богатства по комнате. Её взгляд остановился на резном ликёрном шкафчике по-соседству с огромной кушеткой слудира.

Она начала тщательно обыскивать шкафчик и в конце концов вытащила причудливой формы бутыль грувианского товаша. Женщина поставила полную бутыль на один из ящиков, затем исчезла в ванне. Спустив воду, она вернулась с огромным серым тягучим куском. — Это слудирское мыло, — объяснила она. — Не сомневаюсь, Квинси использует его, чтобы сохранять свою кожу жёсткой. Смоченное, оно мягкое и липкое. Не будешь ли ты так добр, открыть этот ящик с риллом?

Тру'еб открыл ящик, затем наблюдал, как Оаки размазывает вязкий мыльный ком по крышке на петлях. Она взяла бутыль грувианского товаша, отхлебнула добрый глоток, потом вставила пробку на место и вдавила бутыль в комок слудирского мыла. Вскоре мыло надежно приклеило бутылку на место.

— Теперь медленно закрывай крышку, но оставь мне достаточно пространства, чтобы откупорить пробку до того как закроешь ее окончательно, — сказала Оаки. Тви'лек подчинился, оставив щель только лишь для того, чтобы её ловкие пальчики вынули пробку. Бутыль была размещена так, чтобы ни одна капля алкоголя не выплеснулась, пока крышка не будет открыта.

— Благодарю, — сказала Оаки. — Это означает, что ты поможешь мне сбежать?

— Я всё ещё не понимаю твой план, — произнёс Тру'еб. — Но поспособствую тебе, если твой план включает также и моё освобождение.

— Поверь мне, включает. — Дверь в апартаменты Большого Квинси распахнулась и один из работорговцев зашёл внутрь. — Поторапливайтесь, — проворчал он. — Скоро мы выйдем из гиперпространства.

Тру'еб посмотрел на Оаки, которая ушла в ванну смыть остатки слудирского мыла с рук. Зашло ещё больше работорговцев, чтобы убрать рилл. Тви'лек заметил маркировку на ящике с бутылью. Он всё ещё не имел понятия, что запланировала Оаки.

Женщина вернулась. — Не беспокойся, — прошептала она. — Ящик отвлечет внимание. Когда увидишь дым, беги к челноку моффа.

Тру'еб связал её руки дорогой лентой, но использовал узел, который можно было легко развязать. Когда дверь снова открывалась, прибыли несколько бандитов, чтобы сопроводить Тру'еба и Оаки в посадочный отсек. Другие же пришли отнести рилл.

Большой Квинси и несколько бандитов выстроились в линию в посадочном отсеке, когда Тру'еб, Оаки и другие работорговцы, несшие ящики, прибыли. Посадочный трап недавно прибывшего имперского челнока опускался и тви'лек смог увидеть ноги штурмовиков, ожидающих высадки. Когда трап ударился с глухим стуком о палубу, появился отряд штурмовиков, следом шёл мофф Джеллрек, сухопарый мужчина со зловеще выглядевшей бородкой.