Желтые глаза с широкой звериной радужкой казались неприятно ближе, чем его лицо. Арн доброжелательно улыбался, показывая крупные заостренные зубы. Стив чуть было не улыбнулся в ответ, но вовремя вспомнил, что арны показывают зубы в знак угрозы и опустил глаза, заметив, как острый, блеснувший розовым, пенис арна втянулся в мохнатый чехлик препуция. Ну да, все-таки волки. И член у них с костью.

— Откуда вы знаете наш язык — вы готовились похитить нас?

— Нет, но мы встретили у болот двух арнов — Ваула и Вайвела и изучили ваш язык. Наши технологии позволяют нам быстро узнавать новое. Мы сожалеем, но эта авария для нас также неожиданна.

— Вы колдуны? — арн подошел вплотную к линии гвардейцев.

— Нет, мы не колдуны, но мы умеем делать некоторые вещи иначе, чем вы, — начал регент. — Мы не будем никого убивать. Мы надеемся с вами договориться и жить долго в мире.

— А ты, — арн перевел взгляд на Лил. — Бросила свое потомство, чтобы войти на нашу землю?

— Теперь вы моё потомство, — Лил шагнула вперед и положила ладонь на локоть регента. — А вместе с Крисом и по воле императора мы пришли к вам, чтобы договориться. Мы поговорим с вашими вожаками и найдем способ жить вместе. Вы уже стали нашей частью. Пока вся эта территория, переместившаяся в результате неизвестного катаклизма, изолирована полем — так как вы еще не знаете наших обычаев, а мы не знаем вас. Но мы поможем вам выжить в нашем мире.

— Вы вооружены, — арн попытался дотронуться до взведенного арбалета, но реакция ажлисс оказалась на высоте — коготь арна уперся в ладонь гвардейца. Арн фыркнул: — Это не похоже на мирный визит. Что у вас в телегах?

— Как мне обращаться к тебе? — Лил прошла по бортику и открыла дверь в домик. — Меня ты можешь называть просто по имени — Лил. Ты можешь зайти и посмотреть. Я покажу, что там внутри. Это наши передвижные дома. Прошу тебя.

— Нет, — арн шагнул назад. — Я пока не войду в твой дом. Хорошо. Меня зовут Вроаррист и я ещё приду к тебе.

— Благодарю тебя, Вроаррист. Я не буду охотиться на твоих землях, — нащупала Лил в памяти подходящую ритуальную фразу. — Мы поедем строго по дороге до крупнейшего поселка и там будем ждать всех на переговоры. Нам предстоит жить вместе долго и мы должны найти общий путь.

— А что стало с арнеками? Осенний гон должен завершиться свадьбами! — раздался крик сбоку.

— Здесь их нет. Они остались на вашей планете. Но у нас есть очень умелые лечители, мы решим и эту проблему, — вступил регент. — Поэтому нам надо собраться и поговорить, как вам жить в нашей Империи. Мы поедем строго по дороге до... — регент запнулся, копаясь в памяти. — Сытого? Приходите, мы всё решим!

Лил закрыла дверь и вернулась на переднюю площадку, гвардейцы заскочили на фургоны и караван широкой рысью понесся вглубь новых имперских владений. Стив сел на пол и привалился к стене, закрывая глаза и раскидывая скан — кто их знает, может, тут еще бегают агрессивно настроенные полумедведи, и заметил, как некоторые из оставшихся бросились к своим машинам и к лошадям. Агрессия утихала. Драка не возобновилась.

Стив всю дорогу смирно сканировал, не обращая внимания на пейзаж. Лил ушла в свой домик, который она делила с тремя гвардейцами, а регент, кажется, был везде одновременно, и разговаривал со всеми, кроме экзекутора. Зато в домике был Генри — Кристофер взял его вместо Саппэ. На седьмом посту остались и женщины-гвардейцы, чтобы не смущать умы арнов «кормящими самками».

Они сделали краткую остановку в небольшом поселке семьи Даларайя, где регент с дознавателем почти дословно повторили свое выступление перед согнанными сканом жителями. Стива удивило, что дорога проходила стороной от жилых домов. Приземистые дома поселка казались естественной частью леса и словно сами повырастали между деревьев. Никаких заборов или палисадников, короткая травка, узкие тропинки...

К самой же деревне ответвлялась просека, на полпути расходясь в широкую торговую площадь, на которой и остановилась экспедиция. Стив привёл жителей на краткий митинг— объявление. И регент сразу, не дожидаясь реакции, погнал отряд дальше.

Эта процедура повторилась еще три раза.

Периодически каравану встречались арны верхом на забавных, мелких и толстых лошадках, чьи ноги кончались одним-единственным широким копытом. Или, воняя синим дымом, с тарахтеньем проезжали самоходные машины. Движение не было оживленным, а население и без влияния экзекутора не стремилось выгрызать куски живой плоти у незнакомцев. Только, пряча глаза, со сдержанным любопытством разглядывало фургоны и исчезало из виду.

Подъезжая к Сытому, состоящему из двух десятков семейных деревенек, регент загнал экзекутора внутрь вагончика.

— Выйдешь только на приказ.

Стив по уставному коротко кивнул и лег на свою постель. Вот и хорошо, чем дальше от регента, тем здоровее будешь.

Фургоны остановили кольцом на базарной площади, окруженной несколькими рядами навесов и множеством полупустых сараев. Сытый обладал аж четырьмя просторными рынками, расположенными не ближе полукилометра от городка — обычного для арнов «пояса отчуждения».

Дорога уходила дальше и даже разветвлялась, но Империи досталось лишь четыре крупных поселка, горстка семей и стая бездомных, вздрюченных гормонами непарных арнов.

Сытый, в силу размеров, более активных контактов и более подвижно-смешанной популяции, должен был быть, по мнению регента, лояльнее к визитерам. Но, к общему удивлению, никаких зевак не собиралось. Возможно, был неторговый сезон? Так как и на остальных «рынках» тоже было пусто. Регент решил в крупном поселке не травмировать арнов насильным собранием и отправил за лидерами общины первого попавшегося жителя, которого Стив наугад выманил из ближайшего дома.

*

Прошло несколько дней.

Поселок существовал в стороне, полностью игнорируя императорских посланцев. Посещающие же Сытый арны, как сговорившись, пользовались тремя другими въездами-выездами, избегая имперцев.

Целыми днями Стив, полный желания выдержать, безвылазно сидел в палатке, как хрупкая статуэтка в мягкой коробке. Боялся привлечь внимание Криса, выдать себя. Боялся не удержаться на острой грани баланса и разбиться. Регенту для сна хватало три часа, когда Стив просто накрывал всё, куда мог дотянуться, умиротворением, а сам продолжал изнывать в тихом ужасе. Потом регент бодро вскакивал и отправлял спать экзекутора. Регент, возможно, догадывался, что избалованная игрушка Императора привыкла спать больше, чем одну пятую суток, но Стив не жаловался и на разрешенные ему четыреста минут. Да, он устал, зато он проваливался в забытьё и успевал проснуться, избежав сновидений, что было просто прекрасно.

Днями же Стив без отрыва следил за регентом, боясь не увидеть команду, не среагировать вовремя на желание и этим спровоцировать Криса на агрессию. Получить еще один урок? Боялся, что это плохо кончится. Нет, кости заживают по-прежнему быстро и незаметно, но он никогда не был так беззащитен! Так слаб перед самим собой. Вдруг Крис снова нажмет ту дивную кнопочку, а он не сможет сам себя удержать? Страшное воспоминание тихо тлело фоном. Плотно закрыв мысленные щиты, невольно вздрагивая и обмирая, Стив нёс в самом центре своего естества страх. Только бы не разбить защитную схему. Он инструмент. Спокойно, только не разозлить регента. Он не вынесет еще раз такой наплыв, лучше даже и не пробовать. Да бездна с ней, с публичной поркой. Это можно выдержать и забыть. Крис, в конце концов, вряд ли на такое решится. Гвардейский табель для экзекутора не работает. Вряд ли Крис пойдет на то, чтобы использовать худшее гвардейское наказание. Нет, Стив боялся до дрожи в диафрагме, что Крис снова вызовет в нем ту страшную похоть. Дичайшее желание. Не дай боже, Крис еще раз его стукнет! Дотронется! А он потеряет контроль и… это было бы так легко! И так просто и приятно… Загасило бы этот гнусный страх. Но главное, ничем себя не выдать. А вдруг Крис всё-таки заметил его реакцию? Тогда, ночью? Но он сойдет с ума, если Крис еще раз треснет его в нос. Или не в нос… А вдруг регент дотронется до него, а он… Кошмар какой!