Регент пропустил Стива в холл своего жилища и молча указал на центральный проем. Стив сделал пять шагов и остановился. Почти весь небольшой кабинет занимал прямоугольный стол с панелью системы по торцовой части, и разгуливать тут было негде. Стив развернулся и слегка испугался, заметив, что регент мазнул рукой по замку и запер дверь. Одним движением сдернул стек, висящий на боковой стенке секретера, и оказался стоящим вплотную, перекрывшим всё. Стив перестал дышать. Встретил ничего не выражающий взгляд карих, как будто нарисованных на широком мужественном лице глаз. «Как реклама «Мы ждем вас у имперских спасателей!» — мелькнула бредовая мысль. Регент шевельнул большим пальцем, переключая настройки стека, и молниеносно выбросил руку вверх, целясь рукояткой в подбородок Стива. Стив рефлекторно дернул головой и, поймав регента мыслью, зафиксировал стек в сантиметре от челюсти. Совсем немного качнулся назад, глядя в остекленевшие глаза. Представил, что ему будет за самоуправство. И сдался. Отпустил. И тут же упал навзничь. Разрядом словно взорвало зубы и вынесло мозг, пробило кровавой искрой боли от затылка до копчика.

— Встать, — выплыла из кружащегося марева тихая команда.

Все еще ничего не видя, Стив поднялся на четвереньки. Кажется, он еще приложился затылком об стол. Отдышался и встал, боясь открыть глаза. Сориентировался сканом, определил свое положение и повернулся лицом к регенту. Открыл глаза, снова уткнувшись в немигающий взгляд темно-карих глаз. Удивительно мертвых. И, концентрируясь на них, выровнялся.

— Мне не важно, мужчина ты или женщина. Я не буду перед тобой прыгать на задних лапках. Ты сюда пришел работать, а не крутить шашни или капризничать, — ввинчивался в сотрясенный мозг четкий голос. — Когда мне надо будет с тобой целоваться, я закажу тебя как подарок. Ты инструмент, который должен работать. Если инструмент не работает, я имею право его настроить! Ты получил приказ: первое — никаких шашней, второе — не лезть в наши головы без разрешения и никакой самодеятельности. Ты нарушил все три правила. Следующий раз твой стюард выдерет тебя перед строем.

И наотмашь хлестнул стеком по лицу, ломая нос. Стив упал на бок, ослепленный болью, сжался и окаменел. Регент низко нагнулся, и его теплое дыхание проникло в ухо. Насыщенный низкий бас, выговаривая слова, обволакивал странным:

— У нас не было времени познакомиться раньше. Сейчас, я уверен, тебе всё ясно. Восстановишься и уйдешь на своё место. В пять утра будешь здесь.

И ушел.

Стив осторожно откинулся на спину.

Удар регента прорвал невидимый и незнакомый шлюз. Изнутри поднималось тягуче-тяжелой расплавленной смолой неуспокоенное томление. Стив быстро и мелко дышал ртом, пытаясь не пустить, спрятать, куда-то убрать! Куда? Убить ненормально дикое желание. Ужас раздавил его. Захлопнул в глухой капсуле тела. Он мог бы отдаться регенту! Прямо сейчас! Если бы тот только дотронулся до него, то долго сдерживаемое неудовлетворение снесло бы все барьеры и… Стив похолодел, обливаясь потом. Крис ушел, умница Крис! Страшно представить, что бы могло быть, если бы этот придурок остался! Или просто положил на него руку...

Стив дернулся и чуть не закричал — теплая влажная ткань мягко вытерла кровь со скулы.

— Тебе дать воды?

Только нежелание въехать плечом в кровь, натекшую на пол, удержало Стива на месте, и он сел, глядя в большие голубые глаза андроидки.

— Меня зовут Саппэ, я стюард Кристофера. Хочешь, я тебя умою?

Даже имя андроида регента короче, чем имя самого регента! Стив медленно вздохнул через рот и, сжав зубы, пальцами поправил разбитые кости. Отобрал мокрое полотенце у Саппэ и спрятал в него лицо. Послал ей мысль:

«Не надо, я перед уходом сам умоюсь, только предупреди меня примерно через полчаса. Нет, лучше раньше — через минут сорок».

Говорить было невозможно. И снова лег на пол, пытаясь отвлечься от так не вовремя вспыхнувших желаний, сосредотачиваясь на времени, считая минуты… В минуте сто секунд, в часе сто минут, в сутках двадцать часов… Но в голову пробивалась совсем иная математика. Крис с Жальрис, битерере увезли на Жальрис... Крис — стражный?!

На дурацкий ритмичный мотивчик назойливо вертелось: «Регент зарычал от злости, мне сломал четыре кости». Нос он сейчас поправит, но голова раскалывалась и уводила в темные болота нехороших мыслей. И, главное, что это было? Джи всё знает... Страх шевелился и ввинчивался, начисто поглотив сон. Лечить головную боль уже не было ни сил, ни желания.

Он отогнал Саппэ и, исследуя себя, погрузился в транс регенерации.

Надо бежать отсюда, а то Крис вернется, а ему еще с самим собой разбираться. Заметил Крис, не заметил? Вроде успел закрыться герметично и быстро. Боже, а если Крис всё же заметил, как его заштормило? Страх с энтузиазмом отозвался, и Стив, не дожидаясь полной реанимации носа, поднялся, нашел гигиенический угол и умыл лицо. Хорошо, он удачно на бок упал, одежду не испачкал. Ночь, никто не заметит, что у него опухший нос, и ладно. Отмахнулся от Саппэ и удрал.

— Ты плакал? Что у тебя с носом? Тебя регент наказал? Что ты опять сделал регенту? — засуетился Генри, как только объявился Стив, просочившись тенью мимо караула у императорской палатки, и с опущенной головой скрылся в душе, сдирая с себя одежду.

— Неважно, уже все нормально, — стараясь не сорваться, отбился Стив. Сейчас он еще и зарыдает! Внешний баланс был таким хрупким! Испуг от собственного неконтролируемого желания закрывал мысли, рвался паникой на поверхность: как он мог так среагировать на Кристофера? На полного урода и даже не юбилянта! Не читал его чувства, а сам захотел, сам! Дрянь какая! Стив содрогнулся всем телом, включил горячую воду и чуть не обжегся. Распустил волосы — хоть бусинок нет, и то радость! Встал под горячие расслабляющие струи и постарался уйти в медитацию, избавляясь от страха и пытаясь вернуть сбежавший сон.

Глава 18. Ловушки

***

Катастрофа — приличный шанс

оказаться от бед вдалеке,

Рваной жизни большой кусок

на чужие плечи сложить.

Только новое, приходя,

говорит на своем языке

И порой может даже убить —

но само очень хочет жить.

(архивы Св.Райны)

***

Туго заплетенный и зашнурованный в чистую форму, Стив без десяти минут пять замер перед палаткой регента. Задержал дыхание и дотронулся кончиками пальцев до замка, как до детонатора. Дверь открыла улыбающаяся Саппэ:

— Крис сказал, чтобы ты шёл в лабораторию.

Стив втянул воздух сквозь зубы, крутанулся на каблуке и вылетел вон.

У лаборантского павильона осторожно нащупал регента и прошел в информационный зал. Вдоль стены на разложенных креслах лежало семеро гвардейцев в шлемах полного погружения. Впитывают знания. За общим столом у экрана регент обсуждал тактику знакомства и управления кусочком нового мира вместе с Лейсом и рыжей дознавательницей, как ее звали? Лил! Лил, облаченная в официальную серо-голубую форму, повернулась навстречу, тепло улыбнулась и послала мысленное приветствие и радость, что она видит императорского экзекутора. Стив не удержался и улыбнулся в ответ, но тут же убрал улыбку и опустил голову, приближаясь к столу. Ему нельзя общаться с ней прямо, пока нет угрозы или приказа. Бесшумно и плавно, как осенний лист в безветренный день, вычистив и открыв сознание, Стив образовался перед регентом и затих, сцепив руки за спиной.

Лейс тыкал пальцем в экран с изображением пришельцев и горел детской радостью:

— Именно, это очень забавно! Я почти уверен. Таких совпадений не бывает! Каждый знает, что искал Митр, сидя на Северной базе все триста лет. А теперь база вместе с Митром исчезла сама, а нам на голову упали экспериментальные человечки Тадея! — Лейс засмеялся: — Разминулись с Митром! Надеюсь, он благополучно приземлился у них дома и сможет подать сигнал.