Стив настроил подогрев, лежак с подголовником и со сладострастным стоном притопился в ванне. Вот чего ему на самом деле не хватало! Генри надо было не стрелять, а показать ему ванну. Он тогда прибежал бы на базу быстрее флаера...

***

Лето. Жаркий воздух звенит запахом сена и трепетанием стрекозиных крыльев. Забытая деревенька в стороне от шумных дорог, у тихого ледникового озера, среди сосен и сопок. Нигде никого. Полузаросшая песчаная дорога лениво сворачивает к лесу, переваливается через низкий холм и теряется в скошенной траве у серых сараев старого гумна. Жердяной забор конского выгона уходит в бесконечный лес вокруг и почти не виден в шушуморе, буйно разросшейся по всей его длине. Восьмилетняя девочка в шортиках и зеленой вытянутой футболке, притаившаяся в зарослях, следит, как компания старших детей прячет клад под досками развалившейся риги. Дети, не заметив девочку, вскоре уходят, а она, продолжая играть сама с собой, осторожно выбирается из шушуморы и перебегает к гумну. Старательно прыгает через рыхлые валики сена, разложенные по полю. Потом, еще раз оглянувшись и придерживая одной рукой длинную косу, лезет под пол распадающегося настила.

Потрескавшиеся и частично сгнившие доски сохранились только на части пола. Под ними низкая ниша. Девочка, маленькая и худенькая, легко пролезает под досками и достаёт оттуда коробку, спрятанную «индейцами». В ней ценный клад из нарисованной карты, тетради с летописями и хрониками войны ковбоев с индейцами, которую индейцы украли у ковбоев два дня назад. Девочка — «ковбой». Она коварно ухмыляется и убегает с коробкой на бывший конский выгон, в свою любимую шушумору. Там она решает перепрятать клад в место, куда никто из индейцев не пойдёт сам — в усадьбе любовницы бывшего местного барона. Любовница умерла более ста лет назад, барона убили во время революции. А от усадьбы осталось всего несколько камней, где очень удачно можно делать тайники, которые будет охранять легенда о проклятии этих мест. Девочка легенд не боится. Изумительное разнообразие одичавших цветов и странных деревьев вокруг поляны бывшей усадьбы и заросшая хмелем подъездная аллея привлекают сказочной и затерянной красотой.

Девочка, продолжая играть в своём воображении, осторожно крадётся вокруг полянки. Лес дышит шевелением листвы в кронах, поскрипыванием стволов, шуршанием коры под лапками белок и спокойно отзывается птичьими голосами. Девочка уже забыла про деревенскую игру в ковбоев и индейцев. Она теперь фея леса. Она принесла дар волшебному лесу — шкатулку с вечной жизнью и летом. Торжественно вышагивая, она несёт коробочку на вытянутых руках и возлагает её на один из камней. Потом закрывает глаза и говорит про себя, обращаясь к лесу. Говорить вслух она не хочет: это бы разрушило всё волшебство… Девочка открывает глаза и замирает. Коробка исчезла. На её месте, в воздухе, висит какое-то марево. Девочка встает на камень, недоверчиво протягивает руку, пытаясь дотронуться до струящегося воздуха, и проваливается в неизвестность.

Она падает на четвереньки, больно ударяется коленями и проезжает ладошками по гладкому полу… Садится. Смотрит на содранные ладони. Они болят. На белом полу розовые следы от её крови.

***

Стив вздрогнул и проснулся, с плеском сел в разморившей его воде, схватился за бортик ванны и автоматически скользнул сканом по ладоням. Сердце опять скакало как бешеное. Конечно, никаких следов на руках нет! У экзекутора не бывает шрамов на теле! Сон! Нет! Его собственное воспоминание. Такое живое, личное. Джи записал и это? Или оно вырвалось из-под блока, ослабленного новыми записями? Или это ассоциации из-за возвращения на базу после долгого перерыва? Из-за аналогии с возвращением домой?

— Стив? — раздался голос Генри из комнаты. — Одежда готова, надо ехать.

— Заткнись! — отвечать мысленно он испугался, а вдруг сон ускользнет из памяти? Пропадет? Это не сон, это воспоминание! К нему вернулся маленький кусочек его памяти! Отложить, убрать. Потом... Все потом, не сейчас! Стив возблагодарил богов, вылезая из воды и беря полотенце. Только бы Джи это не нашел и не стёр! А ведь могла присниться любая другая гнусь, вместо простого детского воспоминания. Генри уже стоял в дверях.

— Я тут случайно уснул. — Стив уронил полотенце на пол и неопределенно помахал в воздухе рукой. — Рассказывай, что произошло.

— Ты даже не залез в систему узнать, что случилось?

— Нет. Я залез в ванну, — пробормотал Стив и сел на кровать к аккуратно разложенной одежде. Бордовая, отливающая черным в складках рубашка с высокими манжетами на шнуровке и кожаные штаны с широким поясом. Опять же со шнурками. Удивительно, что черные низкие сапоги шнуровки не имеют. Экзекуторская форма. — Рассказывай, куда и зачем едем.

— У нас большая авария порталов, — наконец сказал Генри, вынимая из футляра и раскладывая по кровати золотые бусинки, висящие по одной на длинных нитках. — Произошел скачок напряжения, и случился разрыв портала с неожиданным смещением и замещением части территорий вокруг Северной базы.

— Доигрались! — у Стива холод прошел по ребрам. Слава богу, император не работает с порталами, его работа — тихая домашняя биоинженерия. Эти порталы совершенная мерзость: шагнул неведомо куда, ухнул и вывалился непонятно как и неясно где. — И что там сейчас?

— Никто не знает, что там сейчас. Вот ты пойдешь и узнаешь. Туда переместился кусок чужой планеты. И, кажется, с жителями. Портала нет, северная база уничтожена, остались какие-то обломки. Все сразу же изолировали полем, но никто пока не знает, смог ли оттуда выбежать кто чужой. И остался ли там кто-нибудь из наших. Гвардия окружила зону. Утвержден регент этих территорий — Кристофер. Он с Жилайсу. Ты будешь работать под его ответственностью. Дознаватели в готовности, города закрыты, у ферм дежурства, а у нас почти военное положение и мы абсолютно изолированы от империи. Ты нужен для страховки экспедиции, и, может, тебе удастся отловить кого-то из пришельцев. Карты уже есть, но спускаться сверху туда боятся, техника в зоне отказывает. Вы поедете на биолошадях. Система там ничего не ловит. Геомодификаторы в готовности, но пока вы там не пройдете, никто их в зону не пустит. Ты не заметил, что на базе нет гвардейцев?

— Я не гулял по базе, я сразу к себе пошел. Вот идиоты. А если бы схлопнуло всё вообще? — поёжился Стив. — A! Хотя тогда было бы уже наплевать.

Стив вышел из комнат первым, перекинув через плечо ремень с ножнами экзекуторского ножа. Шесть часов полета... Он шел к гаражам и копался в своих ощущениях, понимая, что чувствует себя как-то странно. Главное, что толком не увиделся с Джи. Долгожданная встреча прошла слишком быстро и скомкано, прошмыгнула как пугливая мышь, оставив в душе надкушенную дыру растерянности и нового неутоленного ожидания. И еще эти влитые чужие воспоминания... Они вертелись и грызли изнутри.

Генри шел следом и нес седельные сумки со сменной одеждой, куртку и свернутое дорожное одеяло. Наступал ранний вечер, и под прозрачной крышей было еще светло — низкие лучи солнца дотягивались до куполов, но в коридоре уже зарождались слабые и пока неуверенные сумерки. На северную базу, или что там от нее осталось, они прилетят уже поздней ночью.

Стив подождал, пока стюард активирует двухместный флаер, и влез с ногами на пассажирское сиденье, уронив свой форменный пояс у кресла. Спрашивать Генри ни о чем не хотелось.

Когда стемнеет, их маленькая овальная сфера флаера будет казаться с земли волшебной жемчужиной, чудом летящей в небе. Как же он ждал это чудо, лежа в гнезде из травы и веток в одиночестве пустой степи! Вот удивятся кочевники, если найдут его лежбище — нормальные кварги никаких гнезд не вьют...

Стив разложил кресло, обнял себя руками и закрыл глаза. «Твои крошки!» Надо вспомнить, чтобы знать... Проиграть запись воспоминания, ведь экзекутор был на казни...

— Генри, не приставай пока. Мне надо подумать.

***

Парадный визит, посвященный установлению регентства на освобожденной планете, был в полном разгаре. Марк неслышно по протоколу ходил в одном шаге за императорской спиной и неподвижно выстоял все приветственные церемонии. Торжественный выезд из портала, парад по улицам местной столицы и марш до арены, где будет проходить праздник, публичная часть которого завершится казнью государственных изменников.