Лион пытался убедить ее передумать, бросить его, а она истерически хохотала и приговаривала:

- Если я спасу тебя, будешь мне должен. Вот станешь генералом – и сочтемся на этом!

Она сдержала обещание, несколько часов несла его, а, отдав в руки охотницам, упала, потеряв сознание. Девушки хлопотали над его ожогами и переломами, усердно извиняясь и отпаивая обезболивающим и снотворным.

А Люция лежала на спине с подвернутыми ногами, и бессознательно улыбалась. Алиса стояла над ней и отдавала другим указания. А он не мог поверить, что Люцифере удалось побороться и за его жизнь, и за свою.

И вот он сидел посреди грота – победителем в ее войне, генералом, как она просила, и не мог отделаться от чувства, что это совсем не то. Не та цена.

— Генерал Лион! — сапсан появился в дверях темницы и окликнул его. — Разрешите доложить!

Голос не такой, как обычно. Лион подскочил и взглянул на прилетевшего ангела. Тот держался за горло и был белее снега, а в опущенной руке сжимал три черных иглы.

— Разрешаю!

Лион подошел к крылатому, всерьез опасаясь, что если тот пройдет по темнице к нему — сил говорить не останется.

Разведчик кивнул, сглотнув, промокнул рукавом лоб.

— В гроте у выхода из логова кумо я видел сбежавшую Химари. И вместе с ней, — откашлялся кровью, — Люциферу.

— Что ты сказал? — Лион побледнел. Нет, Люция не могла быть здесь. А если могла, то почему она спасла своего врага? Почему не Алису? Ведь глава охотниц была совсем рядом, по коридору метров двести. Зачем Люции кошка? Ведь она ненавидит кошек.

— Они там, можно поймать обеих разом, мой генерал! — как же счастлив он был. Как же горд!

Лион машинально приставил кулак к губам, план необходимо было менять. Беглянки теперь будут спасать охотниц? Люции всегда было проще управлять отрядом, вряд ли непокорная кошка сразу будет ей повиноваться. И стоит не дать ей это сделать. А может, она и не знает, что охотницы заперты в темницах, как предательницы империи. Может, они ей и не нужны, и отряд не нужен.

Сапсан ждал, едва стоя на дрожащих ногах. Опустил раненые крылья, сил держать их не оставалось — ну и что, что не по уставу.

— Никому ни слова! — процедил сквозь зубы Лион. — Я сам разберусь.

— Какие дальнейшие указания? — сапсан попятился, и Лион понял по голосу, что ангел расскажет всем, кому успеет.

— Стоять! — генерал схватил гонца за плечо и рывком опрокинул на скамью. — Ты никому ничего не расскажешь.

Сапсан сполз по сталактиту, судорожно утер разбитые губы, обернулся.

— Даже так, — усмехнулся он. — Уж лучше мне умереть, чем двум преступницам, одна хуже другой, верно?

Ангел зашелся кашлем, судорожно захрипел, сложившись в три погибели.

— Вы с ними заодно, да?

Но Лион уже поднял выпавшие иглы Химари и одним махом распорол ими горло сапсана.

— Я не знаю, — прошептал он, видя, как птичьи глаза стекленеют. — Я не знаю.

Внутри все перехватило от мысли, что он ничем не отличается от Алисы. Неужели она чувствовала то же самое, убивая своих?

— Как жаль, что я генерал, — горькая улыбка тронула его губы. — Любой другой на моем месте поступил бы правильно. Но не я.

Сапсан уже не слышал, а только смотрел распахнутыми глазами на черную клетку, скрипуче покачивающуюся над бездной.

Лион бросил иглы, перешагнул через распростертые крылья мертвого гонца и направился к выходу. Лишь бы никто не видел, что произошло, лишь бы никто не слышал.

У дальней стены коридора стоял Раун — секретарь. Только завидев господина, отдал честь и чеканным шагом двинулся навстречу.

— Какие будут указания, мой генерал? — как всегда, совершенно спокойно осведомился он.

Лион поморщился — слышал ли? А если слышал, предаст? Но чернокрылый ангел был одним из тех, кому хотелось доверять.

— Всем капитанам передай — пусть прочесывают ходы, охотницам усиль охрану, — Лион осекся, нельзя говорить, что Люция может прийти за ними. — Если закончат и не найдут — пусть прочешут все выходы с горы, поля перед лесом — особенно.

— Отдать распоряжение ночным разведчикам?

— Да, два отряда сов должно хватить. Через два часа пусть приступают.

— Хорошо, мой генерал, — поклонился ворон, не сводя немигающего взгляда с Лиона.

— Я буду в оружейной, принеси кофе, — Лион глубоко вздохнул и, приставив кулак к губам, двинулся к выходу.

***

- Думаете, у нас получится, Магистр? – тихо прошептала одна из Охотниц, внешне напоминающая маленькую ласку.

Кирана, окруженная толпой узниц, кивнула. Девушки переглянулись. Кто-то заботливо подал кусок хлеба, желая услужить, но магистр отмахнулась. Чувство голода она практически не ощущала, да и если бы протянула руку – все бы увидели, как дрожат ее пальцы.

- У нас нет выбора. Если Алиса выживет, а она наверняка выживет, то снова станет главой, - начала Кирана, усевшись поудобнее, охотницы закивали. – Такая самодурка нам не нужна.

- Но ведь она хорошая ищейка, раньше все было замечательно, - перебила ее одна из узниц.

- «Раньше» уже закончилось. Или ты не боишься, что она прибьет тебя просто так?!

Ответа Киране не последовало, и она едва заметно улыбнулась.

- Алиса убила мою сестру и ваших подруг, убила специально, и даже не пыталась отрицать. Она точно так же убьет и вас, и вы даже не поймете, за что.

- Ее придется убить? – испуганный шепот прошелся волной по толпе.

- Хотя бы сместить. Ей больше нет веры – она, как и ангелы, перестала ценить наши жизни, - ответила Кирана.

- Но ведь есть Люцифера! Она ведь жива, верно? Она ставила наши жизни на одну чашу весов с жизнями ангелов. Мы должны помочь Гарпии!

И шепот прошелся по толпе. Кирана усмехнулась и тряхнула головой, обнажая покоцанные рожки.

- Вы только решаете быть на стороне Люциферы, а между делом – вас тут пытали, а теперь держат на привязи как раз по ее вине. Вас уже осудили за помощь ей. Мало?!

Шепот стих. И Кирана продолжила в полной тишине.

- Вернее нас для империи нет никого. Мы помогаем ей выстоять и не разрушиться изнутри. Мы и есть основа власти, - чеканила Кирана.

- Но ведь ангелы…

- Любая власть не может существовать без карательного механизма. Вера, которую пытаются нести крылатые, еще не помогла усмирить ни одно бунта. Мы – плеть императрицы. Ангелы – ее слуги. Без нас все рухнет. Мы нужны своей империи, мы обязаны исполнить свой долг до конца или сдохнуть здесь.

Гул объял темницу. Кирана терпеливо ждала, расчесывая струпья лепры на руках, почему-то, чем больше она нервничала, тем сильнее они горели. Еще и лекарства им больше не давали.

- Мы должны сбежать! – прокатилось по толпе Охотниц.

- Нет! – Кирана встала и, дождавшись тишины, продолжила. – Нас выпустят. Мы невиновны. Но вместе с нами выпустят и Алису. Нельзя допустить, чтобы она снова стала нашей главой. Мы не в безопасности под ее командованием. Более того – мы в большой опасности!

- Мы с вами, Магистр!

И охотницы преклонили и колено и зашептали слова старой присяги, но уже – Киране.

***

— Странно, — Химари с опаской вышла из грота, ползком добралась до края уступа и глянула вверх. Небо было чистым, лиловые звезды сверкали в полнейшей тишине. И вокруг не было ни души. Слишком странно! Нехорошо.

— Что будем делать? — Люция полезла следом, держа наготове взведенный арбалет.

— Прошел уже час, а к нам так никто и не явился. Вот это меня слишком сильно настораживает, — Химари нервно дергала львиными ушами.

— Может, вы убили его? Ядовитые иглы, или аккурат по артериям? — Люция искала врагов в небе. С наступлением ночи она была как слепой котенок в кромешной тьме.

— Яд там старый, мог уже не подействовать, — кошка вертела в ладони сразу четыре иглы, они перетекали меж пальцев, скользили по ногтям.

— Тогда стоит отправляться в путь. Я верю, что он умер до того, как успел о нас рассказать, — Люция поднялась и направилась в грот искать наощупь свои вещи.