Страх перед Люциферой исчез, стоило вернуться Хоорсу с новостями. Его визита Лион ждал с надеждой и опасением.

Хоорс не вернул беглянку, и, казалось бы, это должно было огорчить Лиона и напугать всех, но генерал почувствовал непонятное облегчение. И, пожалуй, подозрение, с каждой новой фразой советника разгоравшееся все сильнее. Тот говорил, по сути, правильные вещи – как и все ангелы, Люция пошла искать истоки своей жизни, клан, родителей, братьев, сестер. Это было похоже на правду, и советники купились, припоминая тысячи подобных случаев, рассуждая о том, кем могла быть та самая Люцифера до крыльев. Каждый пытался доказать соседу, что такое чудовище просто не могло у него уродиться.

Что ж, они оказались правы, и это была удивительная удача, что единственный, кто знал родину маршала, на днях уехал к своему господину. А Лион решил подыграть, но вовремя одернул себя – если Люцифера будет гоняться за прошлым, то стоит сделать ловушку покрупнее. Через горы, города ангелов и старые храмы Люция не пойдет – за ними лишь океан. На склонах гор живут Лисы, Муравьи и Осы по своим округам, и маршал пройдет их территории меньше, чем за месяц. Следующие округа интереснее для нее – там и родной округ с Меруром во главе, и край Змей. А вот дальше ей нельзя было дать и шагу ступить! Округ Медведя с самого начала был против Люции, они смогут ее сдержать. Как и их соседи – Волки. Олени и Выдры, если грамотно отдать приказ, тоже справятся. Эти четыре округа при поддержке Охотниц смогут поймать Люцию. И этот план нравился советникам.

Но, что хуже, этот план нравился Хоорсу. Значит, план был не верен.

Или наоборот?

Чью сторону решил принять Хоорс? Он воспитывал Люциферу, тренировал, мог ли он решиться на заботу единственный в жизни раз? Или императрица была ему дороже?

Знал ли он, что его эмоции можно прочесть? Или потому так и было легко их увидеть, что он сам этого желал?

Генералу больше по душе была мысль, что Хоорс что-то скрывает. А значит - следует, оставив ловушку в округах, пытаться поймать Люцию раньше, чем она попадется Медведю или Волку.

Возвращаться на родину, в округ Быка ей не было смысла – она знала, что родители ее умерли при пожаре, а других родных и не осталось. Еще в войну она выяснила все до последней мелочи. Округ Ос ей не нужен, это лишь ароматный край сладостей и трав. Округ Лис никогда ее не занимал. А вот Мерт когда-то была подругой. И пусть даже сама хозяйка Змей не очень ценила эти отношения, но больше у Люции не было никого.

#5. Будь ты проклята, Люцифера!

Солнце мазнуло лучом из-за облаков по глазам, и Кирана приставила руку козырьком ко лбу. Дети усердно писали ответы на листочках, скрипели перьями и едва различимо бурчали под нос.

- А ну-ка тихо! – рявкнула Кирана, проходя мимо столов.

В этом году один из этапов выпускного экзамена Имагинем Деи выпало принимать ей. Сперва она хотела устроить каждому допрос, один-на-один, по всему, чему учила. Но Хильда одернула ее – каждая Охотница должна уметь добывать информацию, пусть даже со шпаргалок. Кирана уступила, и теперь делала вид, что не слышит шебуршания бумажек, не видит этих взглядов на коленки, под руку, за листик, в рукав. Изредка показательно отвешивала подзатыльники тем, кто списывал слишком откровенно.

Черт, а ведь когда-то сама сидела за деревянным столом посреди тренировочного полигона под самым небом и писала, так мастерски подглядывая под руку. Считала, никто и не увидит. И подумать тогда не могла, что она, будучи всего лишь Охотницей, когда-то станет Магистром Имагинем Деи и будет учить новое поколение. Это казалось настолько же невозможным, как и война. И вот теперь снова был мир, столы, тренировки, а она со смехом смотрела, как крылатые детишки прячут шпаргалки меж перьев. Куталась в подбитый оленьим мехом плащ и трепала ежик волос, пряча шершавые рожки.

- Магистр Кирана, я закончила! – девчушка поднялась из-за стола и, оглядев себя, принялась поправлять форму.

- Садись к моему столу, - бросила Кирана и, обведя взглядом последний ряд учеников, вернулась. Лиловый песок в часах медленно стекал в застенках, играя яркими бликами в солнечных лучах. – У вас осталось двадцать минут!

Девочка поправляла манжеты куртки и повторяла под нос заученные фразы. Кирана хмыкнула и, оставшись стоять, полуобернулась к детям – пусть не думают, что она не видит.

- Вопрос озвучь, - кивнула девочке и, прищурившись, оглядела ребят. В этом году было аж сто учеников, шестьдесят охотниц и сорок ангелов. Неплохой расклад. Ее задача сократить число сдавших до девяноста пяти. Потом они унесут столы и вторым этапом проведут поединки – еще минус двадцать несдавших. За крылатыми придут их учителя – для них будет готова пегасня и другой полигон, тех, кто не может летать – отправят изучать нужные императорскому городу профессии. Охотниц уведут в Ариный лес для посвящения и поделят на группы. Хильда приготовила им кое-что слишком увлекательное, смертельно увлекательное. И останутся двадцать-двадцать пять Охотниц, прошедших вступительные испытания. А Кирана через месяц получит новых учеников, и все продолжится, пойдет по кругу.

- … на все воля Самсавеила, - монотонно бубнила девчушка, сложив руками птицу перед грудью. Закончила ритуальное приветствие экзаменующегося и подняла на Кирану глаза. Магистр кивнула еще раз - продолжай. – Вопрос первый – сколько округов в империи? Вопрос со звездочкой, сложный, - набрала в грудь воздуха и продолжила, как по заученному. – В эпоху правления третьего императора кошек империя была разделена на сектора, и кланы распределены меж ними по законам…

- Своими словами, - оборвала тираду Кирана, кинув камешек в крылатых мальчик, прикрывающих друг друга крыльями. – Лист отдай, - и протянула руку. Девочка покорно подала дрожащей рукой начерканный ответ. И охнула, когда Кирана его разорвала. – Ты и так все знаешь, ты одна из лучших. Продолжай. Можешь кратко, простым языком.

На глаза девчушки навернулись слезы, но она тут же их смахнула. Умница – Охотницы не плачут.

- Шестнадцать округов, - проблеяла ученица. – Медведя, Волка, Оленя, Быка, Лиса, Осьминога, Выдры, Скорпиона, - пробормотала, загибая пальцы. И забыла.

- На звездочку ответила? – отвлекла ее Кирана, закинув исписанные листочки в мусорное ведро.

Девчушка кивнула.

- Семнадцатый округ – это горы. Они обнимают весь остров, оставляя бухту в западе. Вдоль хребта стоят кошачьи храмы и маленькие заброшенные поселения, - это она помнила без всяких шпаргалок. – На востоке – Ангельский град и Ариный лес у подножия. По документам это не округ, но по логике – он и есть. Основной клан – птицы, младший клан – рабочие насекомые. Вот, - и подняла на магистра красные глаза.

- Хорошо, что там было во втором вопросе? – одобрительно кивнула Кирана.

Девочка не успела даже открыть рот, как их накрыла черная тень. Раун мягко приземлился у стола и вопросительно глянул на Кирану немигающими желтыми глазами.

- Да, Раун, что-то срочное? – бросила охотница, не сводя взгляда с учеников.

- Магистр, позволите на пару минут? – попросил он, отходя в тень гор и показывая Киране рукой следовать за ним.

Песок в часах перетек весь, заканчивая экзамен.

- Время вышло! – крикнула магистр и, наклонившись, прошептала девочке на ухо. – Собери все листы.

Ученица кивнула и, сорвавшись с места, побежала по рядам. Кирана поправила плащ, пряча шею и затылок в меху, и поравнялась с Рауном.

- Меня вызывает генерал?

- Боюсь, что нет, - ворон покачал головой. – Я собираю списки, и мне нужно знать, придешь ли ты вечером на церемонию.

- Что произошло?

- Люцифера сбежала, - Раун потянул Охотницу за локоть подальше от учеников и развернул к ним спиной.

- Быть не может, - охнула Кирана. – Надо было послать Алису, капитан – лучшая ищейка. И что теперь?

- Лион так и сделал, но Алиса потеряла весь отряд. Сегодня церемония для Охотниц и Ангелов – наши тоже погибли, - пояснил он.