Относительную тишь да гладь служебной территории неожиданно нарушил пульсирующий шум. Рядом, вспарывая крыльями воздух, возник махолет.

— Осторожно! — раздался крик Ларант, и тви’лека оттолкнула Джакса в сторону. В воздухе мелькнул изумрудный световой клинок, и джедай едва избежал удара.

Удар достался паладину.

Глава 29

Джакс упал набок, перевернулся и вскочил на ноги единым плавным движением, предоставив Силе проделать большую часть работы. Еще не поднявшись, юноша зажег клинок, даже сам того не заметив. Он отстраненно отметил, что возникшее в мгновение ока лезвие было алым.

Перед джедаем стояла Орра Синг.

Он никогда не встречался с ней раньше, но ни на секунду не усомнился, что это именно она. Так или иначе, времени для сомнений почти не оставалось — меч охотницы уже опускался на него, со свистом разрезая воздух. Клинок был зеленым, и его сияние окрашивало все вокруг в цвет изъеденной ржавчиной латуни — все, кроме разве что зеленой кожи тви’леки: та приобрела насыщенный оттенок серо-зеленого, как у спелых орехов чи.

Джакс уловил лишь, что Ларант либо серьезно ранена, либо уже мертва и что меч, описывающий уже вторую дугу, вот-вот заденет ее снова, — и бросился вперед в отчаянной попытке защитить подругу.

Он успел в самое последнее мгновение. Клинки с треском сошлись и отскочили друг от друга; сильно запахло озоном. Джедаю едва удалось отвести оружие Синг от Ларант, и клинок охотницы рассек пол подвесной дорожки, обрубив опоры. Джакс кувырнулся назад и приземлился на уцелевшую часть дорожки со световым мечом наготове.

А его товарищи посыпались вниз, прямо в бездну.

Сделать ничего было нельзя — Синг снова наступала. Но в нескольких метрах под ними автоматически включилось аварийное поле захвата, поймавшее его спутников. Их падение замедлилось, но Джакс этого не увидел — ему некогда было даже вздохнуть: Синг обрушилась на него, яростно нанося удары, громко понося и оскорбляя его.

— Трепещи, джедай! Я Орра Синг, Наштах — бич твоего рода! Я твое наваждение! Я пью кровь джедаев и пожираю их плоть! Твои ночные кошмары обрели имя, святоша, и это имя — Орра Синг!

Он чувствовал, как мощно течет в ней Сила, но эти потоки были дикими, неупорядоченными, и оттого поведение охотницы было трудно предугадать. Он никогда прежде не сталкивался ни с чем подобным и совершенно точно никогда о таком не слышал.

Наконец она прервала свою гневную речь. Джакс встал в стойку и поднял гудящее лезвие меча над головой.

— Так ты охотница за головами? — спросил он.

Взвешивая в руке собственное оружие, женщина дико ухмыльнулась. Внешне она была красива. Даже безо всяких феромонов она давала Диже сто очков вперед. Но то, что Джакс ощущал внутри нее, полностью перечеркивало любое внешнее впечатление. Душа ее была безобразна.

— А ты неплохо управляешься с мечом, добыча…

Орра внезапно подалась вперед и прищурила свои красные глаза. Они налились яростью. «Кажется, последние искорки разума погасли… Хотя — много ли там было?» — мелькнуло в голове у Джакса. Охотница огрызнулась:

— Где ты это взял? — Она указала на его меч.

Он сказал правду:

— Мне прислал его знакомый. — Джакс пожал плечами. — Наверное, ему самому он уже был не нужен.

Орра атаковала молниеносно — Джакс ни у кого раньше не встречал такой скорости. Лишь Сила помогла ему предвосхитить ее нападение — иначе бы он точно лишился конечностей в первую же минуту боя. Он едва-едва парировал целый ураган ударов, который охотница обрушила на него: сверху — сверху — сверху — прямо — наискось — сверху!

Джакс отпрыгнул, уходя от удара, и ощутил, как меч противницы обжег ему правую ступню, разрезав сапог и отрубив часть каблука.

Пожалуй, не стоило выводить ее из себя…

Во время прыжка Джакс махнул мечом у себя за спиной. Новенькое транспаристальное окно разлетелось вдребезги — как раз в тот момент, когда джедаю нужно было пролететь сквозь него. Он благополучно приземлился на крышу.

Не теряя ни секунды, Синг последовала за ним. Она пролетела сквозь отверстие, сощурив глаза и широко расставив руки, чтобы не потерять равновесие. Ее меч озарял полумрак голубовато-зеленым сиянием.

Она рубанула понизу — быстро и неистово. Не будь с ним Сила, его бы разрезало надвое. Но его тело, обернутое нитями энергии, само проделало необходимые движения. Он еще ничего не успел подумать, а рука уже взметнулась, отражая мечом удар. Алая и изумрудная молнии снова вспыхнули, сшибаясь. Удар Орры, подкрепленный инерцией ее прыжка, отбросил джедая назад, к самому краю строящейся крыши, и Джакс чуть не скатился вниз.

Внизу несколько массивных механизмов без устали трудились, снося старое и возводя новое. Должно быть, где-то там, в уютном пункте управления, некий диспетчер удобно расположился в форм-кресле и наблюдал, как вкалывают гигантские машины. Посмотрит ли он на экран, заметит ли схватку, развернувшуюся посреди стройки, отставит ли непременную чашечку кафа в сторону, известит ли службу охраны? Да и продлится ли поединок достаточно долго, чтобы было зачем ее вызывать?

Орра снова пошла на него. Она была сильна, проворна, опытна, но вместе с тем и беспечна. Она сама признавала, что ее увлекает охота на джедаев, а не бой с ними. Орра привыкла действовать энергично и быстро, словно алая вспышка в ночи. Она не привыкла сражаться с умелыми противниками сколько-нибудь долго.

Джакс продолжал отступать, парируя удары и полностью вверив себя Силе. Одно неверное движение — и его разрубят. Ему оставалось только дождаться, когда она выдохнется, и пойти в наступление. Конечно, если он сумеет продержаться. Она была гуманоидом, но не человеком; у нее могли быть свои особенности. Джедай уже понял, что количество быстро сокращающихся волокон в ее мышцах намного больше, чем у него. Он начинал уставать, а она была так же сильна и быстра, как и в начале схватки.

Теперь их окружали машины. Куда ни падал взгляд, повсюду жужжали, гудели и громыхали грузоподъемники и смешиватели, контрольно-измерительные автоматы, генераторы и синтезаторы. А Синг все теснила и теснила его. Джакс смирился с этим. Он хотел, чтобы она была уверена в скорой победе.

Похоже, она и сама в нее верила.

«По крайней мере, она больше не поливает джедаев грязью. Я уже начинал думать, что она заговорит меня до смерти», — подумал Джакс.

— Тебе незачем умирать, — сказала охотница, словно прочтя его мысли. Она проделала несколько отрывистых взмахов мечом, явно не собираясь причинить ему серьезного вреда, а лишь загоняя в угол для смертельного удара.

— Правда? Что же твое начальство хочет со мной сделать? Угостить обедом?

— Не моя забота, джедай. Сдавайся и, может быть, ты с ним договоришься. Не сдашься — и я тебя убью. Туманное будущее все-таки лучше, чем никакого, не так ли?

Она атаковала, не дожидаясь ответа. Ее удары следовали один за другим с такой быстротой, что Джакс не успевал следить за ними сознательно. Но Сила была с ним, и ее нити управляли им как марионеткой. И все же он начинал уставать. Он отразил удар, контратаковал, охотница парировала, и джедай успел пригнуться, когда она попыталась снести ему голову.

Печальная развязка близилась. Джакс должен был что-то предпринять…

* * *

Синг начала терять терпение. Проклятый джедай не хотел сдаваться, хотя держался лишь благодаря Силе.

Она не могла представить себе, как он завладел ее мечом. Видимо, он где-то повстречался с Тайфо. Подробности ее не волновали — ей просто хотелось вернуть оружие, и по большому счету все равно как, пусть даже придется вынуть его из холодеющих пальцев отрубленной руки. Она была уверена, что Вейдер отнесется к этому с пониманием. А теперь она желала, чтобы бой завершился, и как можно скорее. Ее стойкости могли позавидовать многие гуманоиды, но если силы у нее кончались, то они кончались быстро.