— Как трогательно, — заметил темный владыка, нависая над противником. — Ты действительно думал, что сможешь меня одолеть? На меня покушались куда более умелые убийцы.

Тайфо закашлял, чувствуя, как его внутренности лязгают друг от друга, словно битое стекло. Кровь брызнула на рубашку.

— Ты солгал, — сказал он, ощущая, что слова застревают в глотке.

— Неужели? Я сказал, что приду без оружия, и пришел без него, — возразил ему Вейдер. — Ты путаешь темную сторону с оружием. Оружие — это нечто внешнее. Темная сторона — она внутри. Я не могу отбросить ее — так же, как не могу жить без защитного костюма.

Он подошел ближе.

— Я дам тебе возможность оправдаться, — прогремел темный повелитель. — Брось свои игры и расскажи, где прячется Паван.

— Или?.. — Тайфо выплюнул заполнившую рот ярко-красную кровь. — Ты уже меня прикончил.

— О да. В любом случае ты долго не протянешь. Но не нужно недооценивать мощь темной стороны. Я могу облегчить твои муки. Еще осталось немного времени — не расточай его. — Вейдер подошел еще на шаг, наклонился и заглянул Тайфо в глаза. — Зачем ты так неумело покушался на мою жизнь? — Низкий синтезированный голос отражался эхом от пустых стен ангара. — Не то чтобы я требовал или ожидал конкретики… Но мне хочется знать. Последние слова часто имеют большую ценность.

Тайфо поманил его, и Вейдер наклонился ближе, готовясь услышать признание. Капитан быстро угасал; он собрал последние силы, чтобы не лишиться сознания.

— Я мстил… мстил за Падме, — прохрипел он. И с последним усилием он выплюнул вновь заполившую рот кровь прямо в маску изумленного темного повелителя.

Секунду не происходило вообще ничего, а дальше Вейдер сделал то, чего Тайфо совсем не ожидал. Не обращая внимания на струившуюся по пластальной щеке кровь, он опустился на колени и схватил набуанца за волосы, заставив того закричать от боли.

— Что? — Пронесшееся по ангару возмущение в Силе было способно потрясти здание до основания. Темный повелитель точно вырос и раздался вширь. Гнев его был ужасен: Тайфо раньше никогда не поверил бы, что такое бывает.

— Падме, — пробормотал капитан. — Падме Амидала. Я любил ее. Долгие годы. — Он опять зашелся в кашле; грудь резало. — Она… не знала об этом. У нее всегда были дела… Она все время служила своему народу… Не замечала меня. — Еще один ярко-пурпуровый цветок расцвел на его губах. — А я выполнял свой долг — я, капитан стражи Набу. Я любил ее… Но она… она умерла. Умерла. — Внезапно ощутив прилив отваги, Тайфо сумел чуть приподняться, противостоя ярости Вейдера исключительно силой воли.

— Это ты убил ее, Вейдер! Ты, я знаю!

Вейдер снова замер. А когда заговорил, его синтезированный голос грохотал все так же, с теми же модуляциями, но в нем зазвучали и новые нотки.

— Откуда тебе знать? — Вейдер встал. Голова Тайфо упала. — Ты недостоин даже произносить ее имя.

Темный повелитель поднял руку и сомкнул пальцы. Рот беспомощного набуанца приоткрылся и глаз полез из орбиты, когда воздух перестал поступать в легкие. Где-то глубоко в мозгу мелькнула мысль, что, без сомнения, именно так его любимая и встретила свой конец. К его удивлению, он обнаружил, что в состоянии высказать еще одно обвинение:

— И еще ты в ответе… за смерть джедая… Энакина Скайуокера!

Невидимая безжалостная хватка на шее Тайфо мгновенно разжалась, и Вейдер в легком удивлении отпрянул назад. Повисло короткое молчание, а затем раздался ужасный звук: повелитель ситов расхохотался. Тремя этажами ниже два наклюкавшихся гуманоида услышали только отзвук этого смеха — и немедленно протрезвели: такая пугающая ясность в мыслях наступает, когда понимаешь, что неназываемый ужас бродит по соседству.

Когда Вейдер снова простер руку, самообладание вернулось к нему.

— Да, это я, — промолвил темный повелитель. В его голосе послышалось жестокое веселье. — Это я убил Энакина Скайуокера. Я видел, как он умирал. Он был из слабых. Он не был способен владеть собой, управлять своими ничтожными человеческими эмоциями. Более того, он не понял и не оценил истинные возможности темной стороны. И поэтому умер. Без него в Галактике стало лучше.

Мир перед глазами Тайфо начал быстро исчезать. Боль наконец стала проходить, стремительно выливаясь из его тела вместе с кровью. Но он умирал с улыбкой на лице, потому что ощутил, — пусть и не знал, по какой причине, — что невозможно было отомстить слаще или уязвить врага сильней, чем умереть с именем Падме на устах. Никакое другое оружие не смогло бы ранить Дарта Вейдера в самое сердце — лишь это имя.

И еще он чувствовал, что жизнь для Вейдера — куда хуже смерти.

Тайфо был счастлив.

Теперь он мог уйти и разыскать Падме…

Глава 28

Курьер принес посылку, когда Джакс, И-5, Ларант и Ден уже выходили из особняка «Полода», чтобы встретиться с Дижей и посадить ее на корабль. «Бичу», благодаря предвидению цефалона, наконец удалось найти для нее место на «Зеленом астероиде», торговом корабле «Полезотехнической лиги». Через несколько месяцев, следуя окольными путями, он доставит ее на Зелтрос, планету удовольствий. Дижа Дуаре возвращалась домой.

Ринанн, как всегда, предпочел остаться в стороне, сославшись на незаконченные исследования.

Джакс взял посылку у дроида-почтальона. Обратного адреса на коробке размером тридцать на тридцать сантиметров не было. Он взглянул на друзей — они были в таком же недоумении, как и он. Джедай пожал плечами и начал ее разворачивать.

Ден поспешно отпрянул:

— А это точно хорошая идея?

— Я не чувствую ничего дурного или опасного. — На самом деле это было не совсем так. Загадочный пакет нес в себе определенные вибрации Силы, и хотя ничто не говорило о непосредственной угрозе, его содержимое было пропитано злом и обагрено кровью. Что бы в нем ни было — смерть ходила с ним рядом.

Когда Джакс вскрыл бандероль, все стало ясно.

Внутри лежал световой меч.

Голооткрытка содержала сообщение, набранное курсивом: «У джедая должно быть самое лучшее оружие. Удачи». Под ним стояла подпись: «Революционер-доброжелатель».

Джакс осмотрел меч. Простая, но изящная двуручная литая рукоять была изготовлена из серебристого дюралюминия. На ней была такая же кнопка блокировки, как на мече, утраченном в Фабричном округе. Отлично, иронически подумал он, вдруг снова понадобится взорвать ядерный реактор. Ему стало интересно, какого цвета клинок. Узнать это можно было, только включив его, но, поскольку они находились на оживленной улице, такой поступок был бы чуточку опрометчивым. Но, без сомнения, меч работал — Джакс чувствовал, как внутри рукояти Сила свивалась в кольцо.

Ден, привстав на цыпочки, прочел послание.

— Ого, — произнес он. — Вот это повезло. Разве не такую штуку ты пытался собрать все последние дни?

И-5 взял открытку.

— Стандартный одноразовый голопроекционный чип, — сказал он, оглядев ее. — Ничего необычного ни в шрифте, ни в механизме чтения. — Он подмигнул джедаю фоторецептором: — Полагаю, кто-то неожиданно расщедрился?

— Наверное. Не представляю, кто мог бы… — Джакс вдруг смолк, вспомнив о человеке, с которым познакомился днем ранее на сходке «Бича». Как бишь его звали — Тайфон? Он припомнил только, что у него была повязка на глазу.

Может, посылка от него? Нового знакомого интересовал его вельморийский меч.

— Я вчера познакомился кое с кем, — медленно произнес Джакс. — Так, может, это от него… — Джедай вдруг замолк на полуслове, ощутив в Силе внезапное смятение. С его источником он уже встречался, пусть и не лицом к лицу, — в этом Джакс был убежден. Ни один джедай, да что там говорить — ни одно существо, обладавшее хоть сколько-нибудь приличным количеством мидихлориан, — не в силах были забыть прикосновение такой сильной воли.

— Вейдер где-то рядом, — возвестил Джакс.

Ден беспокойно оглядел запруженную пешеходами улицу, тщетно вытягивая шею в попытке получить лучший обзор.