Пролог

Зал Императорского Суда:

Армады свечей со всех сторон заливают помещение светом без теней. Во главе стола, как и записано в Золотой книге традиций, император. Четверо судей листают свитки дел подсудимых, делая пометки и поминутно подзывая судебного архивариуса для уточнения непонятных моментов. А еще тихо, но активно совещаются, утрясая спорные моменты. Все-таки императорский суд собирается лишь раз в год, и потому нужно многое успеть. Но император, поддерживает столетнюю традицию лишь для виду. Анитил III Милостивый интересуется лишь развлечениями. Пиры, балы, приемы и пышные церемонии - тут правителю нет равных. А суд, по мнению императора, скучнейшее занятие. Вчитываться в сухие и нудные строки служащих суда, запоминать неинтересные подробности, соотносить показания разных людей... Скучно, нудно и еще раз скучно! И потому Анитил III вместо изучения обвинений, доказательств и доносов разглядывает карту своих владений. Этот искусный барельеф занимает половину стены справа от судей. Дымчатый кварц - Тогра - торговый город на побережье. Полудрагоценный камень означал, что предки императора ценили город, приносящий солидную прибыль в казну. Взгляд скользит левее, и ниже - тут фиолетовый турмалин. Шатори - древний, но небольшой город-винодельня, поставляющий лучшие сорта на императорский стол и погреба аристократов, а так же тех, кто может позволить выпить бутылку вина за пол сотни золотых. На юго-востоке, совсем рядом с предгорьем сапфир бросает синеватые лучи на стену - так традиционно обозначают на картах старую столицу - Униген, город тысячи дворцов. Столько дворцов на самом деле там не наберется, но это - родина большей части аристократии, собственными мечами создавшую империю. Разглядывать карту император может часами. Разноцветные полудрагоценные и драгоценные камни лишь подчеркивают красоту созданного. И лишь в одном месте карта не ласкает взор Анитила III - на северо-западе, у самого края карты находится мутный, необработанный белесый кусок горного хрусталя с включениями черного камня. Белая Крепость, место, где непрерывно гибнут люди...

Постепенно все необходимые документы были изучены и помечены. Судьи затихли.

- Ваше императорское величество, светило достигло полудня. Прикажете начинать? - обратился к нему один из судей, Гай из рода Деодоро. Мужественное лицо, изящные усы, аккуратная бородка и неизменная позолоченная курительная трубка в руках. А еще мерзкий характер, который он не стесняется демонстрировать окружающим, за редким исключением. Верный собутыльник императора. Собственно, благодаря этому он и занял кресло верховного судьи.

- Мы повелеваем приступать.

Три тихих слова правителя подняли целую бурю в доселе тихом зале. Молнией метнулся в боковой коридор до того беззвучно стоявший рядом слуга. Два ряда гвардейской стражи в блестящих доспехах, справа и слева от судейского стола принялись скрипеть, возводя тугие арбалеты. Четверо магов придвинулись ближе к правителю, готовясь в случае опасности совершать невозможное. Безопасность императора превыше всего!

В полукруглых ложах с изящными каменными оградами встрепенулись скучающие аристократы. В зал Императорского Суда они имели свободный доступ, для собственного развлечения. Так заведено было еще первыми императорами. Немногие пользовались этим правом, однако десяток-другой вельмож всегда присутствовал.

Дальний край помещения заполнялся доносчиками и свидетелями предстоящих дел, в сопровождении судебных служащих. Вместе с ними зал наполнился гулом - ведь почти каждый считал долгом шепнуть пару слов соседу... Громкий стук деревянного судейского молотка - и внезапно воцарившуюся тишину можно практически пощупать.

Скрип тяжелой парадной двери. В зал вводят первых обвиняемых. Двое мужчин. Один лет под шестьдесят, крепкий, с благородной сединой. Второй еще совсем юноша, явно недавно сбривший первый раз усы. Высокий, стройный, кареглазый, темноволосый, с тонкой темной полосой родимого пятна на шее. У обоих дорогие, хоть и простого кроя одежды, гордая осанка. Длинные волосы, стянутые шелковыми лентами - такую прическу носят практически все аристократы. Уверенный прямой взгляд, взгляд людей, не чувствующих за собой вины. И грубые кандалы на руках. Аристократ ты или бедняк, вход через парадную дверь будет или в кандалах, или в броне стражей-конвоиров. Третьего не дано.

Обвиняемые в гробовой тишине прошли ближе, остановившись за пятнадцать шагов до судей. А точнее, их остановили конвоиры, грубыми тычками.

- Призываю пресветлую Фидес, богиню верности обещаниям и закону, чтобы она помогала вершить суд - в унисон провозгласили все судьи. Ничего особенного эта фраза не означала - всего лишь овеянный давними традициями набор звуков в определенном порядке. Светлые и темные боги и богини давным-давно не интересовались ни материальным миром, ни тем более каким-то судом. Но звучало внушительно, если, конечно, слышишь это впервые. А не в энный раз.

- Дело Алессандро из рода Корто - звучным, хорошо поставленным голосом объявил Гай. И скосил взглядом на сидящего рядом. Его лысоватый коллега тут же подхватил:

- Алессандро обвиняется в подстрекательстве мятежа против богоравного потомка Завоевателя, щедрого и мудрого правителя империи Кассили, Анитила III Милостивого...

В это же время старший обвиняемый не отрывал взгляда от верховного судьи. Но сам представитель рода Деодоро демонстративно скучающе вертел в руках потухшую курительную трубку.

... для свидетельства по делу вызывается староста деревни во владениях рода Корто.

Из толпы доносчиков и свидетелей выбрался пожилой мужчина простоватого вида, в мятой одежде. Слегка прихрамывая и вообще двигаясь очень осторожно, он мелкими шагами доковылял поближе. И уставился в пол.

- Лено, что с тобой? - не выдержал Алессандро.

Но староста ничего не ответил, лишь ссутулился.

- Итак, Лено, урожденный крестьянин, будучи патриотом нашей империи, дал показания - невозмутимо продолжил лысоватый судья - что глава рода Корто неоднократно хулил нашего императора, заявляя, что Анитил III Милостивый отвратительный правитель. А однажды он даже сумел подслушать, что обвиняемый планирует покушение на правителя. Охваченный беспокойством за нашего императора, он лично приехал в столицу...

Изумление на лице Алессандро исчезло, в отличие от его сына. Корто-старший быстро справился с собой и сделав собственные умозаключения, вонзил пылающий ненавистью взгляд в Гая. Корто-младший краем глаза заметил поведение отца.

- Что это значит? - прошептал юноша

- А это означает, сын мой, что нас решили изобразить бунтовщиками - и не думая понижать голоса, ответил Алессандро. - И перед тобой сидит та тварь, которая виновна в этом - это Гай... - сильный удар сзади прервал его на полуслове.

- Подсудимый, молчите! Вам слово не давали - рыкнул верховный судья, отрываясь от любимой трубки - прошу вас, продолжайте - кивнул он коллеге, зачитывавшем обращение старосты.

- Так вот, основываясь на показаниях старосты, мы опросили еще несколько жителей окрестных деревень. И императорский суд с уверенностью может сказать, что Алессандро Корто виновен. Мы лишаем вас и ваших потомков титула, и родовых владений. Вы проговариваетесь к казни. Ваш прямой наследник, Кассиус Корто, здесь присутствующий, приговаривается к десяти годам службы в Белой крепости...

Гудящий гомон человеческих голосов затих. Резко, внезапно. Никогда еще Императорский Суд таких приговоров не выносил. Крупные штрафы? Запрет на посещение торжественных мероприятий? Ссылка на далекие острова виновных в кровавом мятеже? Пожизненное содержание в закрытом горном храме? Все это бывало. Но казнь аристократа, с одновременным лишением титула и привилегий всех его потомков - вот такого еще не было никогда. Одним приговором, по сути, уничтожался древний род аристократов. Корто осудили как простолюдина, чернь. Причем по смехотворным в судебном деле свидетельствами. Кто такие простолюдины, живущие в селах? По местным меркам - чуть больше, чем никто. Говорящие придатки лопаты, косы, сохи и молотка. У них нет права свидетельствовать против аристократа. Тем более, против своего сюзерена - покровителя. То, что начиналось как фарс, неожиданно превратилось в трагедию. Присутствующие в зале простолюдины испуганно притихли. А люди знатного происхождения задумались. Только что, на их глазах создался прецедент. Самые дальновидные ужаснулись - ведь то же самое можно сделать с каждым. Да, род Корто, скажем честно, последние триста лет захудал. Небогатый барон, остался один потомок мужского рода. Мелкий замок, чуть превышающий размерами обычную усадьбу. Солидный земельный надел, с парой сел. Оставшиеся в живых родственники - такие же мелкие дворяне. Однако, в его фамильном древе более пятнадцати колен благородных предков. Судить и казнить, как обычного крестьянина, отобрав все у его потомка, чересчур жестоко. Возможно, это показательная жестокость со стороны . Мол, смотрите - Анитил III, взошедший на престол всего три года назад, показывает зубы. Тогда это послание всей аристократии - что и на них при желании императора найдется управа. Вот только с прозвищем "Милостивый" он теперь распрощается.