========== Пролог ==========

У одного богатого человека было три красивых сына. Звали их Форохан, Эйве и Айлад. Двое старших были высокими, статными да крепкими, во всем помогали отцу, пахали землю, следили за скотом. А младшенький Айлад весь в матушку пошел, был он строен, в талии узок, лицом миловиден, словно дева, и хрупок на вид. Старшие братья над ним частенько насмехались. Дескать, девушка ты, замуж бы тебя выдать. Так оно и было, помогал Айлад по дому матери своей, пока старшие братья в поле работали.

И вот однажды поехал отец их по делам в город. Уладил все и стал домой возвращаться. Путь его лежал через дремучий лес, и заблудился он. Было холодно, издалека слышался вой волков, которые приближались с каждой минутой, и человек испугался. Бросился он бежать, уже слыша, как по пятам за ним несутся черные зловещие тени. Вдруг вдалеке показались огоньки. Он пошел на них и вскоре увидел старинный замок. Ворота сами раскрылись перед ним, и он, удивленный донельзя, вошел внутрь. В замке было тепло и уютно, но царило запустение. Не было следов присутствия хозяев. Смутился человек и принялся осматриваться. Решил он переночевать здесь. В одной из комнат нашел он стол, уставленный яствами, в камине уютно потрескивал огонь. Поужинал человек и лег спать. Наутро проснулся он отдохнувшим и решил осмотреть замок. Может, удастся найти ему гостеприимного хозяина? Много диковинных вещей увидел он в многочисленных комнатах. И каждая дверь охотно раскрывалась перед ним. И ничего он не взял, хотя вещи вроде бы никому и не принадлежали…

Но вот он подошел к последней. Она не открывалась. В скважине же был изящный золотой ключ. Только хотел он повернуть ключ, чтобы войти, но появилась вдруг на двери надпись: «Не входи, человек, будет тебе хуже». Не послушался он, обуяло его любопытство, повернул он ключ и вошел внутрь. Комната была почти пуста. Только у окна стоял маленький круглый столик, на котором была красивая золотая клетка. В золотой клетке же сидел маленький белый пушистый котенок с внимательными голубыми глазами. Подивился человек, вошел в комнату и протянул руку к клетке. Подумалось ему, что понравился бы этот котенок его младшему сыну. Отворил дверцу и вытащил из нее котенка. В тот же миг случилось ужасное. Воздух вокруг сгустился и угрожающе потемнел, обвиваясь, словно тюрьма, вокруг человека. Страшное рычание раздалось под сводами замка.

— Как посмел ты, человек, взять мое сокровище? — услышал он чей-то голос.

Задрожал он тогда от страха и взмолился:

— Не знал я, что дорого оно тебе, милостивейший хозяин, прости ты меня!

— За то, что так отплатил ты за мое гостеприимство, я убью тебя, — холодно ответил хозяин дома.

— Нет, не убивай меня! Взамен пришлю я тебе своего сына, чтобы служил он тебе верой и правдой, только оставь меня в живых.

Наступила тишина. Словно раздумывал хозяин старинного замка. Наконец молвил он:

— Хорошо. Я отпущу тебя.

========== глава 1 ==========

Вернулся домой человек и рассказал все своим сыновьям. Форохан и Эйве тут же предложили отправиться туда и убить хозяина дома. Но Айлад сказал:

— Отец, я пойду туда и выполню твое обещание, данное ему. Я буду служить ему верой и правдой.

Делать было нечего, отпустили они Айлада в лес к грозному хозяину замка. Как и в прошлый раз, открылись перед юношей ворота, и вошел он внутрь.

Попал он в комнату, в которой стоял стол, уставленный яствами. Удивился юноша, но отказываться от угощения не стал. Сел и отужинал.

— Господин, — обратился Айлад в пустоту. — Спасибо тебе за ужин. Но не мог бы ты показаться мне?

Раздался низкий тихий смех.

— А не испугаешься?

— Нет, — храбро ответил юноша.

— Не покажусь я тебе, Айлад.

Огорчился юноша, но настаивать не стал. Больше хозяин замка ни разу не заговорил с ним. Тогда он отправился на поиски комнаты, в которой мог бы поспать. Шел он по длинному коридору, и все двери раскрывались перед ним. Но юноша лишь мельком глянул на диковинные сокровища, глаза его слипались, хотелось спать. Вскоре наткнулся он на спальню, лег на широкую кровать с бархатным пологом и уснул мертвецким сном.

Утром проснулся Айлад и увидел на столике рядом с кроватью красивое зеркало с резной ручкой. Взял его и увидел, как проявляются на тонком стекле красивые надписи: «Все, что ты ни пожелаешь, Айлад, все я исполню».

Задумался юноша. Отец рассказывал ему, что ужасен был хозяин замка, хотя и не видел он его. Что страшен в гневе голос его, и готов он был убить его на месте. Но пока что не сделал ему ничего плохого хозяин замка. А теперь еще и любое желание выполнить обещает… Так ли уж правдивы рассказы отца?

— Хочу увидеть тебя, — твердо повторил юноша.

Снова в ответ раздался тихий бархатистый смех.

— В пределах разумного, Айлад, — тихо произнес невидимый хозяин.

Юноша вздохнул и ничего не сказал. Он не знал, сколько придется служить ему, да и в чем будет заключаться его служба? Кажется, хозяин замка ни в чем не нуждается… И зачем он согласился взять его на службу? Может быть, от одиночества устал?

— Могу я тогда хотя бы узнать твое имя? — спросил Айлад.

— Ладон ¹, — послышалось в ответ.

И затем весь день юноша не услышал больше от хозяина замка ни слова. От скуки Айлад принялся осматривать замок. Бесцельно обходил он комнаты, равнодушно разглядывая диковинные сокровища, что переливались и сверкали.

Наконец подошел он к последней комнате. Дверь в нее была заперта, но ключ находился в скважине. Повернул его юноша и вошел внутрь. В клетке, как и в прошлый раз, сидел белый котенок с голубыми глазами. Айлад приблизился, но открывать дверцу не спешил. Котенок смотрел на него внимательным, пристальным взглядом, совсем по-человечески.

«Интересно, почему хозяин замка держит его в клетке?» — подумал он и протянул руку, чтобы открыть дверцу. Он уже взялся за замок, но что-то его вдруг остановило. Ведь из-за этого котенка хозяин замка был готов убить его отца. Почему же он так дорог ему?

Котенка Айлад так и не тронул. Он вышел из этой комнаты и вернулся в гостиную. Там он пообедал в одиночестве и от скуки попытался почитать книги, лежавшие здесь на полу, рядом с диваном, целыми стопками. В некоторых книгах были закладки. Словно кто-то их уже читал. На полях даже были сделаны какие-то пометки карандашом. Тогда он решил перечитать все эти книги. Почему же хозяин замка прячется от него? Надписи были сделаны человеческой рукой. Почерк аккуратный, ровный и красивый, с косым наклоном…

За несколько дней хозяин так с ним и не заговорил, но он кожей чувствовал, что за ним неотрывно, даже с каким-то болезненным интересом следят. Айлад совсем заскучал.

Тогда однажды вечером он пустился на маленькую хитрость. Давно уже заприметил он на столике у окна шахматную доску с массивными резными фигурками. Он сел в кресло и, словно бы в раздумье, принялся передвигать их по доске без всякой цели.

— Никогда не знал, как в это играть? — сказал юноша словно бы сам себе, сделав бессмысленный ход конем.

Неожиданно фигурка черного ферзя двинулась сама собой вперед. Айлад сначала опешил от удивления, но потом догадался, в чем дело. Он сделал еще один ход. Началась игра с невидимым хозяином. Айлад на самом деле очень хорошо играл в шахматы. Его научил отец. Но первую партию он специально умело проиграл.

— Позволь мне отыграться, господин, — попросил он в пустоту.

Вместо ответа фигурки противника снова построились в два ряда. Айлад поставил свои так же и сделал ход. Вторая партия длилась дольше, и он ее выиграл.

— Поговори со мной, — произнес тогда он. — Я здесь уже почти неделю. Ты ни разу мне не показался. Почему ты прячешься? Почему молчишь? Зачем тогда согласился взять меня на службу, если тебе ничего от меня не нужно?

Раздался тихий вздох напротив.

— Слишком много вопросов ты задаешь.