Такси высадило его на площади, где уже виднелся народ, входивший и выходивший из огромного куполообразного здания. Делегаты работали вне фиксированного графика. В здании Сената всегда было оживленно, двадцать четыре часа в сутки шли прения, либо работал какой–нибудь специальный комитет, или проходила иная деятельность. У представителей от Мон–Каламари рабочий день начинался рано, а Джейсен хотел, чтобы их встреча с Ниатхал выглядела случайной, не назначая встречу или иным образом привлекая внимание.

И он мог это сделать.

Он знал, где сейчас находилась Ниатхал. Когда он видел ее вчера, у него сформировалось о ней устойчивое впечатление в Силе, как о существе, которое очень сильно хотело с ним поговорить. Она хотела занять пост Омаса, хотя собиралась сначала получить должность Главнокомандующего. А адмирал Пеллеон, новичок на этом посту, но ветеран в мире военной политики, еще не собирался оставлять эту должность. Понятно, что она хотела поговорить с Джейсеном. Высказанная им готовность применить решительные меры для разрешения проблем явно произвела на нее впечатление.

Так что сейчас он чувствовал ее. И зайдя внутрь здания и двигаясь по облицованным мрамором общественным коридорам, а затем по устланным коврами коридорам, в которые имели доступ только те, кто имел соответствующую аккредитацию, он шел прямо к ней.

«Неужели я собираюсь интриговать?» — Эта мысль застигла Джейсена врасплох. — «Нет. Я должен знать, на кого я могу положиться, если понадобится».

Ему не требовалось влиять на нее, чтобы встретиться с ней по пути. Он просто нашел кабинеты, где собралась она вместе с другими мон–каламари, и устроился там, где она рано или поздно должна была пройти. Он присел в вестибюле на скамью с обивкой, и начал наблюдать за дверью.

Офицер космофлота на штабной должности. Неудивительно, что она была расстроена. Джейсен гадал, как она собиралась справляться с более высокой должностью, если ее желание исполнится, и она займет пост Омаса. Политика всегда связана с предельным разочарованием.

Пока он ждал, он думал о Лумайе. И Бен уже спрашивал, собирается ли он рассказать Люку о Брайше и Нилани. «Привет, дядя, Лумайя вернулась. Подумал, что вы бы хотели это узнать – по старой памяти». Нет, он чувствовал, что это были не те новости, которые стоит тому сообщать.

Джейсен ощутил вокруг Ниатхал рябь разногласий и возражений, а также ее сопротивление, когда она твердо стояла на своем. Временами он мог почти видеть это, как слабые призрачные оттенки цвета, формы и движения, когда усиливались и ослабевали эмоции. Ниатхал была сама уверенность – это тоже было то, что он искал.

Он услышал, как распахнулись двери и наружу вырвались приглушенные звуки голосов. В вестибюле появилась адмирал Ниатхал, в белом мундире и с очень официальными видом. Она не могла не заметить его, а учитывая, что он сидел лицом к дверям, она должна была его узнать. Джейсен встал.

«Никакого использования Силы. Посмотрим, куда это приведет».

— Джедай Соло, — сказала она, взглянув на него искоса. Он почувствовал ее осторожность. – Вы здесь по делу?

— Просто проходил мимо.

— Я бы хотела услышать ваш доклад о рейде на «Балансир». Это бы очень мне помогло.

Джейсен вежливо наклонил голову. – Не хотели бы вы продолжить разговор снаружи?

Ниатхал, не отвечая, направилась к выходу. Никакого убеждения не потребовалось. Они не разговаривали, пока не вышли из здания и не начали пересекать плошадь. Ниатхал явно была не расположена к светской болтовне, и Джейсену понравилось ее открытая манера поведения.

— Насколько сильно мы в действительности повредили Балансирную станцию? – спросила она. Они проследовали к общественной посадочной зоне и сели в одно из ожидавших аэротакси. – Водитель, клуб «Кайан».

Это было название привилегированного офицерского клуба, в котором Джейсен никогда не был. «Удобно». Он поднял заслонку, отделив пассажирский салон от кабины водителя, чтобы обеспечить конфиденциальность беседы.

— Шесть месяцев, — сказал он. – Не больше.

— Тогда именно столько времени у нас есть до начала полномасштабной войны, — заявила Ниатхал.

Она опустила подробный анализ, как будто ожидала, что тишину заполнит Джейсен.

— Я не думаю, что галактика может себе позволить еще одну войну так скоро после вторжения юужань–вонгов, — сказал он.

— Да, это будет уже четвертая крупная война за столетие. Неудачная перспектива.

— Хотел бы я, чтобы хотя бы следующие сто лет прошли без войн.

— А я была бы не против того, чтобы мне пришлось искать другую работу, джедай Соло.

На секунду Джейсен подумал, что она до отвращения открыто говорит о своих политических амбициях, но то, как она слегка повернула свою голову и посмотрела на наградные ленточки на своем мундире, дал ему понять, что она имела в виду окончание необходимости в войнах.

Возможно, она имела в виду и то, и другое.

— Моя собственная семья разделена этим конфликтом.

— Большинство джедаев не имеют семей, — сказала Ниатхал.

— У нас занятные взаимоотношения с тем, что мы называем привязанностями. — «Она, что, проверяет мою лояльность?» — Но мой долг, как джедая, состоит в том, чтобы уважать жизни миллиардов других существ.

— Если мы продолжим небрежно проводить операции, подобные кореллианской, нас ждет долгая война.

— Я обдумывал, насколько успешной может быть атака на их космоверфи, — сказал Джейсен.

— Сомневаюсь, что политиков удастся склонить к чему–либо большему, чем поддержка блокады.

— Которая связывает большое количество ресурсов.

— Так же, как и атаки по многим направлениям.

Разговор был из тех, что больше напоминают обоюдную проверку, однако Джейсен не винил Ниатхал за осторожное отношение к политической позиции джедаев, учитывая нерешительный подход Люка.

От здания Сената такси направилось на юг. У жителей города начинался рабочий день, либо они возвращались домой после ночной работы. Они сейчас находились в центре района ресторанов, обслуживающего Сенат; линии аэротрасс проходили мимо рядов уютных кафе, элегантных отелей, либо частных клубов, где политики и старшие офицеры могли найти комнаты и тактичное обслуживание.

— Здесь я предпочитаю жить в своем клубе, — сказала Ниатхал, как будто отвечая на вопрос Джейсена. Он как раз отвлекся на странные ощущения, возникшие в глубине его разума. – Итак, возможно мы сможем более подробно рассмотреть вопросы, касающиеся этой блокады, поэтому…

Джейсен резко дернул головой в разные стороны, внезапно охваченный ощущением немедленной опасности, настолько сильным, что он инстинктивно закрыл Ниатхал своим телом и окутал такси щитом Силы. Транспорт встал на дыбы, как будто подброшенный приливной волной. Затем, через секундную паузу такси, как коробку, встряхнул оглушительный грохот, и их осыпало внезапной метелью чего–то, похожего на сверкающий снег. Он барабанил по корпусу, пока Джейсен изо всех сил старался удержать такси на месте, не замечая усилий пилота.

Осколки транспаристали.

Казалось, это продолжалось минуты, сопровождаемое воплями пилота. Джейсен выпрямился, глядя в быстро мигающий глаз потрясенной Ниатхал, и понял, что их задело краем сильнейшего взрыва.

— Охх… только посмотрите…, — придушенно сказал пилот. Похоже, он мог удерживать такси ровно и без невидимой помощи Джейсена.

Ниатхал судорожно проглотила слюну. – Ну, это меняет все.

Хотя Джейсен почувствовал, что произошло, но увидеть это своими глазами ужасало еще больше. Аэротрассы над ними выглядели, как зияющая дыра в ничто – как будто все находившиеся в воздухе спидеры рухнули вниз (что наверняка и случилось) – а на сотню метров вокруг окна зданий по обеим сторонам выглядели как широко распахнутые зубастые пасти. Все транспаристальные фасады были разбиты ударной волной. Сила разрывалась от гнева, страха и потрясения. Наступившая неестественная тишина прервалась сиренами аварийных транспортов и отдающимися эхом криками. Джейсен вдруг понял, что лобовые иллюминаторы такси упали внутрь кабины, хотя остались целыми.