Ло тяжело вздохнул, заровнял написанное дощечкой и снова заработал палочкой.

"дорогу могу показать, но если ты попросишь"

"помощи у залётных, они могут и убить"

- Тогда как мне быть?

"я сам отведу тебя к каналу, когда"

"смогу оставить Настю хоть ненадолго"

- Ты знаешь, где канал?

Ло кивнул.

- Давно знаешь?

"с тех пор, как попал сюда"

- Тогда почему ты сам ещё здесь?

Ло выровнял песок и пояснил:

"Насте недолго осталось, я буду с ней до конца"

- А потом вернёшься домой?

Он кивнул.

- Где ты живёшь?

"в Йери, у меня большая семья"

"я тоже очень хочу домой"

"но я не брошу Настю"

- Что здесь делают залётные?

"я не знаю, как было здесь раньше"

"теперь это их база, колония"

- Зачем ты им был нужен?

Ло угрюмо потупился.

- Ло, если бы я была из них, я бы не спрашивала, зачем ты им нужен. Я бы выпытывала то, что им нужно.

Ло решительно выровнял песок ещё раз.

"им нужны каналы"

- Ты же говоришь, они и так знают все пути отсюда.

"они знают старые каналы"

"но им нужны новые"

- И причём тут ты?

"я знаю, где новые каналы"

"я могу их найти на поверхности"

"и на изнанке, и здесь, везде"

И тут до меня, наконец, дошло.

- Ло, ты хочешь сказать... Ты - искатель?!

Он коротко кивнул и поспешно затёр строчки на песке. Потом положил свою палочку на ровную поверхность песка и быстро прошёл в дом.

Я осталась во дворе, присела на низкую скамеечку.

Такого я, конечно, предположить не могла. Это звучало почти, как розыгрыш. Если бы мне кто рассказал, я бы так и подумала. Но я своими глазами видела, как парня лупцевали, а значит, пытались чего-то от него добиться. Конечно, побоями можно добиваться чего угодно, и Ло мог и приврать для красного словца, но почему-то считать его лгуном мне не хотелось. Не похож он был. Зачем бы ему придумывать такое?

Люди, умеющие летать между поверхностью и изнанкой и даже перевозить людей, рождались часто. И их было даже намного больше, чем штатные вербовщики были в состоянии отыскать и заманить на службу. И проводники летали в официальных, учтённых и прекрасно технически оборудованных каналах. А тайная система жила своей жизнью, но её каналы, хоть и неофициальные, тоже были ею учтены и оборудованы.

Рано или поздно курьер-курсант задавал вопрос преподавателю: "А как узнали, что канал находится в этом месте? Что отправляющую и принимающую базы надо строить именно там, где они построены?"

Очень законный вопрос. Курьер принимает на веру тот факт, что если он прыгнет в заводскую трубу - именно в эту конкретную, а не в любую - то вместо того, чтобы разбиться в лепёшку, он пройдёт одну грань, войдёт в канал, потом пройдёт вторую грань и выпадет на принимающей базе. Вот скажут курьеру: в эту трубу... пропасть, скважину, кратер, шахту... прыгать можно, и курьеру ничего не остаётся, только поверить. Потому что можно гасить своим воздействием электронику, но почувствовать, это просто труба или вход в канал - невозможно.

А есть люди - их называют искателями - которые чувствуют каналы. Они чувствуют их близость, находясь вне каналов. Искатель может сказать, что здесь вот один конец канала, а, прилетев на изнанку, может найти второй конец, потому что он его почувствует и отличит от других. И может такой искатель даже не быть ни проводником, ни курьером. А может и быть.

Нам рассказывали на курсах, что теперь искатели практически не рожаются. А каналы строятся на основе карт, которые древние искатели составляли, уединившись от мира в монастырях на поверхности и на изнанке. Когда-то искатели сами делились картами с властями. Но потом на поверхности был тяжёлые тёмные века, когда монастыри были уничтожены, а карты частично пропали, частично были переданы в архивы. Архивными картами до сих пор пользуются имперские департаменты поверхности. А пропавшими картами, я теперь так понимаю, очень прекрасно пользуется тайная система. Именно поэтому имперские официальные каналы известны всем, кому положено знать, а тайные каналы - только избранным, и терракотовые отыскать их не могут: карт нет, почувствовать каналы больше некому, а усиленное электромагнитное поле от работающего оборудования на базах наловчились умело маскировать.

Говорили, что в имперских архивах достаточно старых монастырских карт, по которым ещё можно оборудовать новые каналы. Видимо, у соратников Марека тоже запасец имеется, сделали же они новый тайный канал в Стокгольм. Кому же тогда понадобился живой искатель, а самое главное, как они умудрились узнать, кто он и где он?

Пока я размышляла, Ло опять появился во дворе и поманил меня к своему ящику.

"Настя неплохо себя чувствует"

"она разрешила мне проводить тебя к каналу"

- Спасибо, Ло! Это здорово! Когда пойдём?

"прямо сейчас, если хочешь"

- Конечно, хочу!.. Ло, а кто эти залётные, которые держали тебя в загоне?

"они с изнанки"

"все залётные с изнанки"

"гатрийцев среди них нет"

- Значит, новые каналы нужны кому-то на изнанке?

Он хмуро кивнул.

Это было что-то новенькое. На изнанке довольно много народу было в курсе, как устроено мироздание, и высоко во власти таких людей тоже было немало, и они пользовались всеми привилегиями этого знания. Похоже, кому-то из них чего-то стало вдруг не хватать.

- А как же они на тебя вышли?

"в детстве сдуру показал пару фокусов"

"кто-то это запомнил"

"и не сам я сюда вывалился, помогли"

"залётные канал испортили"

- Ты так думаешь или знаешь?

"они между собой об этом говорили"

"думали, я не понимаю"

- Но Настя сказала, ты не читаешь русский по губам.

"я ей так сказал"

"на самом деле читаю"

- Почему тогда на меня не отреагировал, когда я с тобой вначале по-русски заговорила?

"думал, ты из залётных"

- А почему Настю обманул?

"сначала тоже ей не верил"

"потом стыдно было"

"да и неважно потом стало"

"всё равно уже понимали друг друга"

- А получается, они тебя больше года искали, прежде чем нашли? И сейчас опять за три недели уже найти не могут?

"мой гатрийский чип сгорел в испорченном канале"

"что на жилище не вышли, это просто везёт пока"

"в лицо они меня знают"

- Домой бы тебе, Ло, и срочно...

"я же сказал: сначала Настя"

"я не брошу её, а она канала не выдержит"

"я её люблю и останусь до конца"

* * *

Ло подошёл к краю обрыва и поманил меня. Я встала рядом с ним.

Бездонная пропасть. Огромная гранитная труба, со стен которой местами срывались струйки воды.

Ло повернулся ко мне, сделал левой кистью сложное движение, будто кто-то прыгает, падает, потом закручивается в спираль и, наконец, шлёпается вниз.

- Оборудованный вертикальный канал?

Он кивнул.

- Не врёшь? - усмехнулась я.

Ло отрицательно качнул головой.

Что ж, придётся поверить искателю. Или тому, кто называет себя искателем. И уповать на то, что внизу и вправду нет дна.

- Спасибо тебе, Ло.

Он опять качнул головой и пожал плечами, мол, взаимно.

- Так, может быть, ты хочешь что-нибудь передать родным в Йери? Я найду их, запросто!

Ло присел на корточки и на небольшом участке скалы, засыпанном песком, написал пальцем:

"не надо обнадёживать"

"вдруг опять сцапают"