Снежный комок хлопнул девицу в лоб и наваждение пропало. Теперь она выглядела, конечно, симпатичной, однако уже не умопомрачительной.

- Ты чё творишь-то, дядька?! - надула девица губки. - Чё блудницею-то лаешься? Может, у меня любовь!

- Пусть тебя сом в омуте любит, а парня я на корм снеткам не отдам. Он нам самим нужен. Для миссии.

- Для какой такой миссии? - любопытно сверкнула глазками девица.

- Для невыполнимой! - многозначительно изрёк леший и достав из-за пазухи кисет, кинул его на лёд. - На, вот, табачку дорогого, заморского. А мне взамен рыбки на ушицу накидай. Да, не скупердяйничай!

- О эпоха бездушных потребителей! Куда катимся?! Возвышенные чувства и неземные страсти готовы принести в жертву презренному чревоугодию! Ужасный век, ужасные сердца!..  - вздохнула горестно девица, взяла кисет, и взвившись вдруг над полыньёю, нырнула головой вниз.

На миг в воздухе мелькнула чешуйчатая попа и сросшиеся, как у ластоногих, задние конечности. Секунду спустя, лишь круги волн напоминали о ней.

- Это русалка была?! - спросил Иван почему-то шепотом.

- Она самая, - кивнул леший. - Не рыба, не мясо.

- Настоящая?!

Ерофей Фомич озадаченно глянул Ивану в глаза.

- Эх, паря! Слыхал я, что у вас там в городах нынче заместо настоящих, резиновых баб делают. Надувают их, да и пользуют. Думал - брехня, ан, видать, и впрямь. А только, русалок-то резиновых не бывает. Знаешь почему?

- Почему?

- А потому, дурья твоя башка, что ежели её надуть, как шпана лягух через соломинку надувает, то как же она, по-твоему, нырять сможет? Надутая-то?! Никак! Это ж физика! Так что, русалка у нас настоящая, не сумлевайся.

Леший сдвинул на набекрень треух и хитро прищурился.

- Скажи-ка лучше, - спросил он, - Ты на кой ляд ей в глаза глядел?

Иван пожал плечами, а леший сокрушённо покачал головой.

- Вроде взрослый уже, а как пацан. И земным-то девкам нельзя в глаза глядеть - утонешь, а уж русалкам и подавно!

- Это - да! - согласился Иван.

Оба помолчали. Недолго. Из воды вскоре вылетели и шлёпнулись на лёд четыре упитанных форельки, одна средних размеров щука и с десяток окушков.

Живые рыбины конвульсивно подпрыгивали, стараясь добраться до родной стихии, и Ерофей Фомич принялся сноровисто собирать их в ведро. Не отрываясь от своего занятия,прикрикнул на Ивана:

- Ты чего на щуку уставился? Ждёшь когда заговорит? Хватай её, не стой столбом!

Говорить щука не умела, а то уж верно, сказала бы... Зато она умела кусаться - от пальца её удалось отцепить только благодаря подоспевшему на подмогу лешему.

- Да-а... Дикая какая-то попалась, - констатировал он, глядя на баюкавшего окровавленный палец Ивана. - Ничего, паря, ты ей нынче той же монетой отплатишь.

Несмотря на полученную травму, оба ведра - одно с рыбой, другое с водой - опять тащил молодой человек. Обратно возвращались по своим следам, в проводнике надобность отпала, и Ерофей Фомич шёл теперь рядышком.

- Надо же! - пробормотал Иван. - Настоящая русалка. Ни за что бы не поверил.

- Вот именно, - отозвался леший. - В том-то и беда! Вы там у себя верите во что ни попадя, чего нет и не было никогда, а тех, кто рядом с вами живёт не замечаете!

Молодой человек спорить не стал. Да, и как тут поспоришь? Однако чтобы избежать дальнейших, хоть и справедливых, но малоприятных упрёков, решил сменить тему.

- А, зачем русалке табак понадобился? - спросил он.

- Так он ей и без надобности, - махнул рукой Ерофей Фомич. - Она его водяному таскает. Другой вопрос - ему-то табак зачем? Курить под водою никак не возможно. Не знаю, но думаю, что жуёт он, мокрица старая, мою махорочку. Уж сколь я на него дефицитного продукта извёл не счесть! Однако нынче я ему, заместо самосада, твоего табачка, плохонького, подсунул. Авось, не распознает.

- Погоди-ка, Ерофей Фомич! - нахмурился Иван, раздосадованный внезапной догадкой. - Ты что же, всегда у водяного табак на рыбу меняешь?

- Угу, - подтвердил леший. - Ничего другого не берёт, зараза этакая.

- И зачем же я, блин, в таком случае, как дурак, с ведром этим, а?!

- Так ить... - леший забегал глазами, - Попробовать-то стоило.

Иван промолчал. Ерофей Фомич глянул на него искоса.

- Э-э, паря, да ты никак обиделся? Это ты напрасно! Честно тебе скажу, ты когда речку вычёрпывал, я аж загляделся. Ну, думаю, хоть умишком не вышел, зато силушкой богатырской взял! Вот она, удаль-то молодецкая! Эх, раззудись плечо, размахнись рука! Одно слово - орёл.

Приведённые доводы, отчего-то, не оказали на Ивана ожидаемого воздействия. Леший озадаченно почесал в затылке и сменил восторженный тон на проникновенный.

- Вот ты, небось, думаешь, мол, баловство. Ан, нет! Научные изыскания. Вот чем мы с тобою занимались-то. Искали истину. Тернист путь познания - не лепестками роз устлан, но шипами колючими. Веками народу голову морочили, а мы с тобою миф-то ложный нынче развеяли. Не ловится щука вёдрами. Дудки! Был ты прежде просто Иван, а стал Иван Разрушитель Мифов. Ну, а что по-дурости, так ведь, и Ньютон, поди, не от великого ума под яблоней со спелыми яблоками уселся. Оттого и получил по темечку. А результат - фундаментальное открытие.

Ерофей Фомич закатил глаза и вдохновенно, с завыванием, продекламировал:

- О, сколько нам открытий чудных готовит просвещенья дух! И опыт, сын ошибок трудных. И гений...

Леший вдруг умолк, и ухватив Ивана двумя пальцами за рукав, заглянул тому в глаза. Бородатая его физиономия выражала скорбное смирение.

- Я тебя о чём попросить-то хотел, Ванюша. Ты уж кикиморе моей о наших изысканиях не рассказывай. Убогонькая она у меня, с примитивным мышлением и ограниченным кругозором. Делов наших, мужицких, ей всё одно не понять, а разволнуется, чего доброго. Волноваться же ей нельзя, годы не те. Захворает. Ты уж пожалей бабушку, а.

Молодой человек, изо всех сил пряча улыбку, хранил угрюмое молчание. Так до самой землянки ни единого слова и не обронил. Кикиморе, впрочем, ябедничать на Ерофея Фомича не стал. Да та, обрадованная уловом, о подробностях рыбалки и не выспрашивала. Оттащив вёдра к печке, она уложила Ивана на расстеленную прямо на полу рогожу.

- Ты поспи, соколик. Умаялся, небось. А я покуда ушицы сварганю. Как проснешься к вечеру, похлебаем ушицы и к ентим в гости пойдём. Там и о деле нашем потолкуем.

- К кому пойдём? - поинтересовался Иван.

- К ентим, - отозвался леший. - Неужто про ентих не слыхал?

- Не-а.

- Темнота! - пробурчал Ерофей Фомич набивая махоркою трубку.

- Чего пристал к человеку! - шикнула на него кикимора. - Будто все о них знать должны. Тоже мне, знаменитости! А, ты спи, Ванюша. Спи.

Пряный аромат сена дурманил. От печки струилось тепло. Уставшие за сутки ноги гудели. Ивана вновь неодолимо поклонило в сон.

Подложив под голову треух и укрывшись тулупом, молодой человек и впрямь вскоре заснул.

* * *

Иван, хоть и не любил рыбных блюд, однако вынужден был признать, что уха удалась на славу.

Ему, как пострадавшему от щуки, положили щучью голову, чем немало его озадачили. Разбирать рыбьи головы молодой человек не умел, и Ерофей Фомич вдоволь поизгалялся над его неуклюжестью. Впрочем, несмотря на язвительные замечания лешего, еда показалась Ивану божественно вкусной. Так что, когда вся компания выбралась из землянки в морозную тьму, то дух его, находясь в молодом, выспавшемся и сытом теле, пребывал в прекрасном расположении.

Шли всё той же тропинкой, по которой Иван, стараниями лешего, сначала метался всю ночь, а затем, наутро выбрался из чащи.

На этот раз дорога оказалась вовсе уж короткой. Ерофей Фомич, нещадно фальшивя, затянул было "Белым снегом, белым снегом ночь тревожная ту стёжку замела...", однако едва успел пропеть полтора куплета, как уже и пришли. Нет, не на поляну, а к оврагу, на дне которого бил родник, давая начало ручью, покрытому теперь тонкой ледяной коркой.