Среди бескрайней пустоты космического пространства, в сотне световых лет от ближайшей звезды, беспорядочно вращаясь, парила маленькая скорлупка, созданная разумом. Человеческим разумом! Внутри, в еще более маленькой скорлупе, лежало тело человека. Мертвое тело. Оно бы давно разложилось, но космический холод, властвовавший внутри, превратил его в кусок льда. Но сам человек не был мертв, он спал…

Наружная скорлупа являлась спасательной капсулой, а внутренняя была криокамерой. Но всё это давно не работало. Массивный кусок фермы пробил обе скорлупы насквозь! Там ничего не работало! Ничего кроме маленькой металлической бляшки, закрепившейся на внутренней стороне крышки криокапсулы. Это был «ихор»! Он ещё работал… Жил…

Люди изобрели «ихоры» через двадцать лет после выхода в Большой космос. Большим космосом называли все за пределами солнечной системы. ИХ (индивидуальный хранитель, в простонародье ихор) изобрели какие-то никому не известные студенты, на основе существовавших в то время наноимплантов. По сути «ихор» и являлся таким имплантом, то есть колонией нанороботов. Они внедрялись в организм человека, немного перестраивали его, укрепляли, омолаживали и т. д. Но самой главной их функцией было сохранение сознания! По сути «ихор» делал человека бессмертным! Неважно какой смертью умирал оснащенный «ихором» человек, наниты мгновенно копировали память и всю энергетическую информацию, после чего ихор покидал мертвое тело и принимал любую удобную форму. Человек мог продолжать жить внутри «ихора», в искусственном виртуальном мире. Потом, путем клонирования создавалось новое тело, «ихор» внедрялся в него и «переселял» сознание человека.

Первые годы «ихоры» стоили баснословных денег. Их могли позволить себе лишь правители и магнаты. Но постепенно они подешевели и среднестатистический гражданин развитой страны мог накопить на него лет за десять.

А потом люди встретили братьев по разуму! Это произошло вблизи человеческой колонии у Альфы Центавра. Пришельцы оказались примерно на одном уровне развития с землянами. Удалось установить контакт и наладить дружественные отношения. Общались они в ультразвуковом диапазоне, и выучить их язык было невозможно. Потому прибегли к помощи «ихоров»! Пришельцев назвали стерхами, так как самоназвание их расы выговорить никто бы не смог. Стерхи были гуманоидами, средний рост чуть ниже человеческого. Они имели зеленоватый оттенок кожи, у них полностью отсутствовали волосы, зато имелся хвост. В общем нормальные ребята оказались!

Спустя пару лет был произведен обмен технологиями – люди дали им «ихоры», а они открыли секрет гипердвигателей! Тогда человечество вышло в Большой космос по настоящему! Людям открылась вся галактика!

Также стерхи поделились своими разработками в области создания искусственного интеллекта. Еще через год появились «ихоры», оснащенные новейшим ИИ. Проводилось множество исследований и экспериментов. Человеческие ученые работали совместно со стерхами. «Ихоры» улучшались.

Одновременно с этим множество людей, как голодные псы, кинулись изучать открытый космос. Новые колонии росли как грибы, и в одной из таких колоний был обнаружен энтал – суперэнергетик! Это было вещество, дающее биоэнергию!

«Ихоры» изначально работали на биоэнергии человека или стерха. Их мощность была ограничена природной энергетикой организма. Наниты создавали в организме человека микробиореакторы, работавшие на особых веществах, которые люди принимали в виде специальных гранул. Биореакторы давали достаточно энергии для радиосвязи, удаленного управления различными механизмами и много чего еще. Но энергии всё равно не хватало, так как гранулы нельзя было принимать постоянно. Теперь появилась возможность увеличить их мощность! Так появилась «магия»! Ученые не стали заморачиваться с названием и назвали это привычным всем словом.

Теперь человек, оснащенный ихором мог многое. Например создавать некие энергетические конструкции различных видов. Конструкции были разные, при помощи одних можно было лечить, а другими убивать.

И тогда пришла война! Нет, никто ни на кого не нападал, просто многие люди и стерхи почувствовали себя слишком неуязвимыми и практически всемогущими. Решение о войне было принято совместно. По сути это не было настоящей войной. Это была Игра! Эта война стала хорошим двигателем прогресса. Воевали в основном в открытом космосе или на специально подготовленных безжизненных планетах. Участвовать в боях разрешалось лишь обладателям ихоров. Гражданское население трогать категорически запрещалось, нарушение каралось настоящей смертной казнью!

Но не все следовали этим законам…

Тимофей Березин был косморазведчиком, искал новые миры, составлял звездные карты. Он был счастливым обладателем ихора одного из последних поколений! Он его не покупал, он его получил в армии! Армии часто не хватало добровольцев, потому военное командование заманивало людей с помощью «бесплатных» ихоров. Всего то нужно было отслужить пять лет и ихор полностью твой!

Тимофей отслужил. Участвовал во множестве боев, как в наземных, так и в космических. Был «убит» дважды и «воскрешен» за счет армии. Отслужив контракт, он ушел из армии и исполнил свою мечту – отправился в дальний космос! На накопленные за время службы деньги удалось купить маленький разведывательный кораблик, которые в то время клепали тысячами. С обучением пилотированию, навигации и прочим специальностям, проблем не было никаких – у него был ихор! С его помощью можно было за предельно короткий срок выучить что угодно, информация закачивалась прямо в мозг.

Два года пролетели незаметно. В поиске ему не очень везло, за всё время он обнаружил только один перспективный астероид в тридцати световых годах от солнечной системы. Астероид содержал энтал! Оформив находку, он получил неплохую премию в виде приличной суммы денег и дорогостоящего пакета с продукцией, содержащей этот самый энтал. Раньше он не мог позволить себе купить энталосодержащие препараты, слишком дорого они стоили. Теперь он мог побаловаться магией, но решил отложить это на будущее. Премию он потратил на блок памяти, забитый под завязку всевозможной информацией. Это были знания двух цивилизаций! Разумеется только общедоступные! Потом, воспользовавшись старыми армейскими связями, Тимофей дополнил свою личную коллекцию знаний различными боевыми искусствами и многими техническими данными. В принципе, ему как косморазведчику, позволялось многое, и он этим пользовался, закачивал в блок всё что только можно! Когда его спрашивали – зачем ему это? – он честно отвечал – не знаю, на всякий случай! Случаи могли быть разные. Косморазведчики периодически пропадали бесследно, то ли погибали, то ли застревали где-то. Маленькие разведывательные кораблики практически не имели вооружения, они часто ломались и спасателям приходилось вытаскивать пилотов из различных уголков галактики. Благо связь всегда была на высоте! Даже если пилот был ранен или погиб, ихор мог сам вызвать спасателей!

Оснастившись по полной, Тимофей решился на рискованный шаг – сунуться в шарообразное скопление в центре галактики! Туда многие совались, но никто не вернулся…

Первый месяц полета прошел вполне нормально. Тимофей обыскал несколько крайних систем, но ничего стоящего не обнаружил, и тогда решился прыгнуть глубже в скопление.

Вышел из гипера и нос к носу столкнулся с тремя истребителями стерхов! Он хорошо знал эти небольшие юркие машинки, в армии насмотрелся на них и отлично представлял их возможности. Он послал приветственный сигнал и стал ждать ответа.

Ответ пришел… В виде двух ракет! От одной он смог увернуться, но вторая зацепила верхний правый внутрисистемный двигатель. Рвануло! Началась разгерметизация и Тимофей с трудом успел запрыгнуть в спаскапсулу. Основное место в капсуле занимал криогенный саркофаг, поэтому ему пришлось залезть в него. Управление кораблем осуществлялось с помощью ихора, потому было не важно где находится пилот. В принципе ихор мог и сам проводить все необходимые маневры, у него было достаточно мозгов для принятия нестандартных решений.