Входить в дом дракон не пожелал. Лег спать прямо на земле, устроившись за дальним кустом бузины и предупредив добровольцев, чтобы не подходили близко.

– Иначе придется лечить, – язвительно пояснил Грард, не дождавшись от них ни единого вопроса, и все снова догадливо промолчали.

Да и чего тут можно не понять, вздыхала про себя Таэль, укладывая дорожный мешок. Про драконов в прибрежных герцогствах ходит множество легенд, и во всех они жестокие и коварные. А вот каковы они на самом деле, знают только местные жители. Значит, лучше всего тайком разузнать про них у домового, которого девушка минуту назад выпросила у Хатгерна.

Но вовсе не ради того, чтобы он выполнял всякие мелкие хозяйственные дела. Просто ее напарник не очень-то умеет действовать незаметно и бесшумно, ну так герцогу это и не положено. А вот хорошо выученным графиням в самый раз, и однажды ее предосторожность их всех уже спасла. Неизвестно, куда бы расшвырял наемников разбушевавшийся повелитель моря, если бы она заранее не попросила Тука в случае опасности действовать на свое усмотрение.

– Мин… – коротко стукнув в дверь, позвал бывший наставник, и тень нахмурилась.

Мгновенно спрятала за пазуху шкатулочку дриады, рассовала по карманам разложенное по столу оружие и только тогда отодвинула засов.

– Зачем пришел?

– Впусти, нужно сказать несколько слов, – еле слышно шепнул он и, надавив на дверь своим телом, решительно протиснулся в комнату.

– Твоя ученица устроит скандал, – предупредила Таэльмина, глядя на Ганти с состраданием, теперь ей было понятно, какой тяжкий груз тащит он на своих плечах.

– Она сейчас занята, а я на минуту, – неслышно задвинув засов, шепнул мастер-тень, подступив к Таэльмине вплотную, – хочу тебя предупредить. У драконов с людьми полная совместимость, они же нас по своему подобию лепили. И хотя обычно драконы гоблинками пренебрегают, но чистые девицы их очень привлекают. Есть возможность провести ритуал объединения крови, и тогда…

– Что именно?

– Лет на триста станешь его игрушкой – домашней собачкой, кошечкой, птичкой, – едко усмехнулся Ганти, – причем совершенно добровольно. Они же создатели и позаботились, чтобы их приказы становились для нас не просто законом, а собственными желаниями.

– Неужели ты пришел со мною попрощаться? – насмешливо фыркнула тень. – Или собираешься предложить мне бежать?

– Не получится, к сожалению.

– Так почему не предупредил раньше?

– Просчитался, с тобою у меня это не первый раз. Ты же спишь с герцогом в одной постели, вот и подумал… извини.

– А как сейчас понял? – всерьез заинтересовалась тень.

– По поведению дракона. Он тебя учуял, потому и лег отдыхать на улице. Во сне у них контроль за своими действиями ослабевает, и достаточно увидеть тебя во сне, как сама прибежишь.

– Что-нибудь можно сделать?

– Да. Пригласи своего напарника на свидание. Думаю, Грард именно поэтому и вздумал поспать, решил дать вам время.

– Этот способ не пройдет, Харн никогда не согласится, – с еле заметным превосходством сообщила тень, – он меня слишком любит. Другое средство есть?

– Вот, – вздохнул Ганти и протянул флакон, – зелье седьмого уровня. Помнишь?

– Да, – кивнула тень, зелья этого уровня самые сильные и надежные. Но есть одна тонкость, наружные мази помогают только в том случае, если вымажешься ими с головы до ног. – А может… амулет?

– Может, – сухо усмехнулся мастер-тень, шагнул к двери и скаламбурил: – Но не поможет. Драконы все сплошь сильные маги, и наши амулеты для них как детские игрушки. А свои никто из рыжих тебе не даст.

– Но ведь мы сейчас идем к гольдам… – Таэльмина сделала вид, что сомневается, хотя просто желала получить как можно больше информации.

– Ну ты же умная девушка, – насмешливо бросил наставник и исчез, но Таэльмине вполне хватило и этих слов.

Это значит, он по-прежнему не сомневается в ее сообразительности и верит в ее находчивость и осторожность. А еще в способность заставить Хатгерна поступить по-своему, если ей не нравится зелье мастера-тени.

И возможно, месяц назад, когда Таэльмина тряслась в холодной карете вместе с толпой заложниц и обдумывала сразу несколько планов по избавлению от статуса лаэйры, противного ей до глубины души, тень и признала бы предложение Ганти достойным исполнения. Ее и этому учили особые наставницы, хотя и теоретически. К тому же девушке не нужно многое уметь, чтобы соблазнить страстно желающего ее мужчину. Но теперь для Таэльмины очень важно другое – собственное самоуважение и доверие Харна.

Ведь если когда-нибудь судьба повернется к ним лицом и мечты герцога сбудутся, он и в самом деле на ней женится. Как тогда ей жить, зная о своем обмане? Ведь сейчас она пока не чувствует ни капли того безудержного влечения или даже жаркой страсти, какую, судя по рассказам наставниц, должна непременно испытывать влюбленная женщина.

– Таэль, – заглянул в комнату герцог, – почему ты не заперлась?

– Но ведь гольдов дом не впускает. – Говорить правду Таэльмине очень не хотелось, и она решила сначала выяснить, много ли знает Хатгерн. – А у тебя какое-то дело? Твои вещи я сложила.

– Гольдам я тоже не доверяю, но кроме них еще есть Меркелос и Шена. Она всего пару минут назад предупредила меня… насчет Ганти. Он потихоньку удрал от нее и стучал в твою дверь.

– Харн… – Таэльмина прижала палец к губам, неслышно скользнула к двери и резко ее распахнула. – Ты о чем-то хотела спросить, Шена?

– У тебя нет синего уксуса? Меня кто-то укусил.

– Спроси у наставника, – мягко посоветовала Таэль, с сожалением вглядываясь в злое лицо девушки, – ты не можешь не знать, что ни одна тень не даст тебе даже соли без его разрешения.

Хоть и не пойдет такой ответ на пользу их отношениям, но в гильдии считается одним из самых некрасивых и предосудительных деяний дружба с учеником за спиной его учителя. А тем более нельзя давать без спроса никакие зелья, оружие и прочие вещи, которые ученику должен выдавать наставник.

– Я нигде не могу его найти, – лицемерно пожаловалась Шена и, демонстративно присев, заглянула под лежанки, – просто как провалился.

– Кто именно? – ровным голосом осведомился из-за спины ученицы неслышно подошедший Ганти, и Таэльмина едва заметно усмехнулась. Все-таки Шене далеко до нее, Таэль заметила приближение учителя еще за три шага, хотя он нарочно шел бесшумно. – Я, кстати, ищу тебя по делу, идем.

Подхватил девушку под руку и почти силой увел прочь.

– Я начинаю ему сочувствовать, – закрыв дверь, сообщил герцог, помолчал и осведомился: – Ты ничего не хочешь мне сказать?

– Нет. – Тень скользнула к нему, обняла за талию и, запрокинув голову, внимательно вгляделась в зеленые глаза. – А ты?

– Очень многое, – мгновенно забыл он и про Шену, и про Ганти, любуясь ее милым личиком в обрамлении шелковистых завитков, – но, к сожалению, не сейчас.

– Вот и я – к сожалению… – вздохнула тень, было бы невероятной ошибкой рассказывать о предупреждении Ганти герцогу, он тогда может вообще отказаться от этого задания. – Поэтому давай собираться, Тук обещал запереть дом.

– Одну минуту, – прошептал Харн, отпустить любимую хотя бы без одного поцелуя было свыше его сил.

Разумеется, одним поцелуем он не обошелся и опомнился лишь тогда, когда его пальцы начали нетерпеливо расстегивать куртку напарницы. Чуть отстранив от себя тень, Хатгерн вдруг разглядел, с каким безучастным и обреченным лицом она стоит перед ним.

– Мин, – мгновенно остыв, укоризненно прошептал герцог, аккуратно приводя в порядок ее одежду и приглаживая волосы, – почему ты меня не остановила?

– Подумала… – грустно усмехнулась она, – а вдруг это снимет действие ритуала?

– А если – нет? Прости, но проводить опыты на себе, а особенно на тебе я не собираюсь. Подождем, может, удастся найти фею? Ну а если не повезет, тогда я прижму одного знакомого вампира. По-моему, это их рук дело.