- Я того не стою, - парировал он.

- Стоишь, - сказала я. - И если это заберет мою жизнь, пускай. Я лучше умру, чем

уеду, не попробовав.

- Нет, - выдохнул он.

- Ну, не умру, но рискнуть стоит, - я запуталась.

- Почему тебя это так волнует? У тебя полно дел дома, - он прищурился, стараясь

прочитать меня.

Пора рассказать ему, что я не только потеряла работу и врала, но и, скорее всего,

влюбилась в него? Нет уж.

- Просто волнует, - ответила я.

Мы не собирались сдаваться, пока сидели на кухне ранним утром. В доме было тихо,

кошмары прошлой ночи были смыты, как паутина. Мы были слишком упрямы, никто не

хотел, чтобы пострадал другой.

- А если я не смогу тебя защитить? - тихо сказал он, глядя на мои руки в бинтах.

Редкие волны его уязвимости и честности заполнили все вокруг, ударяя меня в грудь. Я

очень сильно хотела нежно поцеловать его. Только чтобы он понял, что все хорошо, чтобы

понять, какими будут эти чувства. Чтобы он узнал о моих чувствах. Этот способ казался

самым подходящим.

Но вместо этого я сказала:

- Ты защитил меня прошлой ночью. Не знаю, что было бы, если бы не ты. А в

стальных случаях я сама неплохо могу себя защитить.

Он вытер рот тыльной стороной ладони, взгляд его был как у потерянного мальчика.

Прядь черных волос упала на его лоб. Я хотела убрать ее, но боялась, что если коснусь его,

то не смогу остановиться, и это приведет к плохому.

Что-то уловив во мне, он поднял голову, и наши взгляды встретились. Искры потоком

летали между нами. Это тоже могло привести к плохому. Мужчина и женщина не могут

просто смотреть так друг на друга. Это к чему-то приводит.

- Ладно, - сказал Берд, вдруг появившись на кухне. Мы вздрогнули и посмотрели на

него, словно он поймал нас на чем-то непристойном. - Я помешал? - спросил он, встав

перед нами.

Декс первым отпустил мои руки и покачал головой.

- Нет. Каков план?

Раз мы притворялись семейной парой, Декс мог и дальше держать меня за руки, но в

его голове явно оставалась мысль о Джен.

- Как только оденетесь, я отвезу вас к Руди. Лучше ничего не ешьте.

- Что сказать Уиллу и Саре? - прошептала я.

Берд склонился ближе.

- Ничего. Я позабочусь об этом. Встречаемся у грузовика через 15 минут.

Собрались мы 20 минут спустя. Я все еще была очень медленной и не в себе, так что

одеваться было сложно. Это похмелье было худшим, и я не хотела, чтобы Декс мне

помогал. Я могла надеть штаны и сама, спасибо. Вот только удалось не с первого раза.

- Почему вы так долго? - сказал Берд, когда мы подошли. Он осмотрел меня и указал

на джинсы. - Так на церемонию не одеваются.

- Ничего не знаю, - сказала я, он покачал головой. Берд изменился за последние

сутки. Как и все мы.

- Не важно, залезайте, - сказал он и сел за руль своего красного грузовика. Мы с

Дексом переглянулись и забрались в машину, чувствуя тревогу Берда.

Он поехал назад, а потом бросился вперед. Я оглянулась на дом и выдохнула. Сара

стояла у окна нашей спальни и смотрела на нас. Так это выглядело.

Я посмотрела на Декса, чтобы понять, заметил ли он это, но его глаза вглядывались в

дорогу, язык тревожно крутил зубочистку. Я промолчала. Какая разница?

Мы ехали около получаса, миновали город и неровные овраги, что виднелись у гор.

Простую дорогу обрамляли кактусы и булыжники, и чуть поодаль была скромная ферма.

Мы остановились рядом с новым джипом и вышли из машины.

Воздух здесь был свежее и ударил по моим легким. Я не заметила по пути, но мы

теперь могли быть выше. Утро все еще было ранним, и воздух не прогрелся.

Ленивый пес вышел из-за угла дома и направился с довольным видом к нам, виляя

хвостом. При виде собаки мне стало лучше, и я радостно погладила грубую шерсть и

приняла пару собачьих поцелуев.

Декс потрясенно смотрел на меня, а Берд пошел к задней части дома.

- Это всего лишь Мальчик, - сказал Берд, отмахнувшись от пса. - Идемте, Руди там.

Мы завернули за угол, Мальчик не отставал, и мы увидели большую палатку среди

тощих деревьев. Маленький костер сиял рядом с ней, а Руди добавлял в него ветки

можжевельника и камни. Я представляла, что Руди будет в церемониальной одежде и

головном уборе из перьев, но это были лишь стереотипы в моей голове. Руди был таким

же, как прошлой ночью, но был спокойнее.

Он сдержанно поприветствовал нас, покачал головой при виде моих штанов.

- Не подойдет. Верх в порядке, но тебе придется обойтись без штанов.

Он посмотрел на брюки Декса и сказал:

- И ты тоже. Вам станет плохо из-за такого количества одежды. Обычно люди

обнажены во время церемонии очищения, но я пойму, если вы не захотите раздеваться

здесь перед нами.

- Не захотим, - пробормотала я. Даже быть в одном нижнем белье не радовало. И

дело было не в Берде и Руди.

Хижина была в четыре фута высотой, размером с палатку для шести человек.

Снаружи я видела, что она сделана из тяжелого брезента, да и дверь была как в палатках,

на замке. Сейчас она была расстегнута, показывая лишь темноту внутри. Я не спешила

туда заходить.

Руди последний раз пошевелил костер и указал на заднюю дверь дома.

- Камни нагреются через полчаса, - сказал он. - Мы подготовим вас к тому, что будет

дальше.

Звучало зловеще. Я посмотрела на Декса рядом с собой. По его лицу было ясно, что

он думает о том же: эти камни к сауне не отнесешь, да?

Мы прошли в дом и сели на кухне, пока Руди вытаскивал кувшины с водой. Он налил

нам по стакану.

- Выпейте, это поможет вам там, - сказал он.

А потом вытащил мешочек и несколько свитков, начал скручивать сладко пахнущие

сигареты. Он делал это и рассказывал о том, что нас ждет.

- Великий Дух следит за нами, но порой нам нужна помощь. Обычно церемония

очищает чей-то дух. Негатив и злые мысли, что появляются у нас каждый день, цепляются

к нам. Пот очищает нас, чтобы мы переродились новыми. И нас могут найти хорошие

духи, защитить нас, злым же не выйдет нас отследить. Они найдут нас, как зло всегда

делает, но пока что это нас защитит.

Он закончил скручивать одну сигарету, зажег спичкой и дал Дексу.

- Кури.

Декс затянулся и закашлялся. Это было сильно даже для него. Он глотнул воды и

широко открыл глаза, выглядя безумно.

- Ого, сильная штуковина, - воскликнул он.

Руди улыбнулся и кивнул мне.

- Ее очередь. Немного, Перри. Это порадует Великого Духа.

Великий Дух уж очень напоминал бога, хотя я начинала подозревать, что они и были

одним целым. Я забрала сигарету у Декса и вдохнула. Я не курила со старшей школы, и

это стало ясно. Как только дым попал в легкие, я закашлялась. Сильно ударил никотин, и я

тут же расслабилась, хотя тревога не отступила. Табак был хорошим на вкус, похож на

лакрицу и агаву. Если бы у нас такое продавали, я бы снова курила.

Я отдала сигарету Берду, а Руди продолжил:

- Раньше мужчины и женщины проходили церемонию отдельно, но нынче это не так

важно. Как только камни нагреются, я поставлю их в центр хижины. Я проведу вас через

несколько молитв, будут перерывы, и вы сможете размяться и попить воды. Но будет

становиться все жарче. Так жарко, что вы можете не выдержать, и это хорошо. Я советую

вас оставаться в палатке, что бы ни случилось. Ложитесь на землю, если хотите, но если

покинете палатку раньше времени, все будет напрасно.

Я начала нервничать. Сигарета не помогла.

Руди продолжил рассказ тем, что палатка была сделана из ветвей ивы, и каждая ветвь

была вплетена так, чтобы отдать дань уважения разным животным и самому Великому

Духу. Все было связано, все было для того, чтобы показать наше место во вселенной,