Куры и петухи решали не только государственные дела, но и личные. Гадание на петухах было так распространено в Греции, что даже получило официальное название алектриомантия. Техника этого гадания была такова: на полу раскладывали буквы, а вокруг них сыпали корм. Петухи, которых перед этим некоторое время не кормили, тотчас же начинали клевать зерна. А уж истолковывать движения птиц было делом жрецов.

У римлян алектриомантия приняла еще более широкий размах. Там петухи, как писал римский историк Плиний Старший, живший в начале новой эры, "властвовали над владыками мира".

Впрочем, петухи и куры пользовались почетом и уважением не только в Греции и Риме - гораздо раньше их начали почитать в Индии. Правда, там они были не оракулами, а дозорными, охранявшими людей. Древние индийцы верили, что, когда садится солнце, петухи своим криком предупреждают: злые духи победили дневное светило и теперь их надо опасаться. На рассвете же петухи сообщают: злые духи покидают землю и их уже не надо бояться.

В Персии куры занимали еще более почетное место, чем в Индии. Персы тоже верили, что "солнечные птицы" помогают солнцу бороться со злыми силами, и охотно выполняли указ царя Дария I, по которому все жители страны обязаны были держать в своих домах петухов и не имели права убивать их.

Примерно две с половиной тысячи лет назад куры и петухи попали в Западную Европу. Тут тоже ни у кого не вызывало сомнения, что злые силы боятся этих птиц, и особенно петухов. Мало того, через какое-то время появилась уверенность, что даже изображение птиц отпугивает злых духов. И на шпилях башен и на крышах домов стали появляться деревянные или металлические петушки. Этот обычай сохранился и до наших дней.

В России куры и петухи тоже были очень популярны. Изображение петухов часто встречается в русских деревнях на крышах домов. А еще раньше, у древних славян, живших на территории нашей страны, он служил символом бога огня.

Птицей бога-громовержца Тора считался петух у древних германцев. И он, конечно, тоже был окружен почетом.

Однако все-таки не куры были самыми священными птицами, а голуби. Правда, поначалу священными считались только белые голуби. В странах Междуречья они символизировали любовь и верность, их почитали как земное воплощение богини любви Астарты. Почитали голубей в Египте и Персии, Иудее и Греции, почитали их и в Риме, хотя римляне, как писал Плиний, были прямо-таки "помешаны на жарком из голубей".

Некоторые ученые считают, что голубям стали поклоняться потому, что они часто селились в гротах и пещерах, откуда вытекают ручьи родниковой воды. Когда-то люди верили, будто источники находятся под покровительством богов. А если так, то и птица, живущая у этих источников, тоже пользуется покровительством богов или священна. Во всяком случае, голуби заняли прочное место в легендах и поверьях многих народов. Например, у вавилонян родилась легенда о том, что голуби выкормили царицу Семирамиду. Римляне сделали голубей символом мира, сочинив о них такой миф: однажды бог войны Марс собрался в поход, но когда взял свой шлем, то увидел, что в нем свила себе гнездо голубка. Уступая настойчивым просьбам Венеры, Марс не стал разорять гнездо и губить птенцов. А поскольку без своего шлема он не мог воевать, то сражение пришлось отложить. Так голубка, по преданию, предотвратила кровопролитие.

В христианской религии голубь символизировал "святой дух".

Однако вернемся все-таки к прорицателям. Оказывается, предсказывать будущее животные могли не только своим поведением. Они оставались предсказателями и после смерти.

Жертвоприношение животных было издавна распространено у многих народов. Животных приносили в жертву добрым и злым духам, предкам и умершим сородичам, хоронили их вместе с человеком, считая, что в загробном мире они тоже пригодятся.

Приносились жертвы по любому случаю: чтобы задобрить и умилостивить разных духов и богов, чтобы отблагодарить их и заручиться поддержкой в каком-нибудь деле, чтоб искупить свою вину за что-нибудь или перед кем-нибудь, после удачной охоты и в день окончания полевых работ и так далее. Существовали различные ритуалы (иногда очень сложные) в каждой стране. У каждого народа были свои правила жертвоприношения. Но наиболее сложными эти действия были, пожалуй, в Древней Греции и Риме.

Жертвоприношение строго разделялось. Иногда приносились жертвы богам с "утилитарной" целью. Например, у храма Аполлона в Левкаде мухам (поскольку Аполлон, кроме всего прочего, был еще и покровителем или повелителем мух) приносили в жертву быка. Объясняли жрецы это действие так: жертвенный бык якобы соединяет всех мух вместе и тем самым очищает другие местности от этих насекомых.

Но большинство жертв приносилось либо как благодарность богам, либо для искупления грехов. Техника жертвоприношения была четко разработана. Например, в первом случае сжигались лишь внутренности животного, приносимого в жертву, часть мяса отдавалась жрецам, часть тому, кто приносил жертву. Во втором же случае искупающий свои проступки ничего не получал - все мясо доставалось жрецам.

Выбор животного тоже был вопросом очень серьезным. Во-первых, приносились в жертву лишь домашние животные - дикие, видимо, не нравились богам (у других народов годились и дикие). Во-вторых, животные должны были быть молодыми, здоровыми, хорошо упитанными. В-третьих, строго соблюдался порядок, какому богу какую жертву принести. Вообще-то основными жертвенными животными были коровы или телята, быки, бараны или овцы, козы и голуби. Но все-таки у каждого бога были свои любимые животные, которых, как считали тогда люди, он принимал особенно охотно.

Очень тщательно соблюдали греки и римляне ритуалы жертвоприношения. Животному перед закланием сыпали на голову особую смесь из поджаренных зерен и соли, потом надевали специальный венок, а быкам, баранам и козлам золотили рога. Если жертву приносили богам неба, то перед умерщвлением поднимали ее голову вверх, если богам ада - опускали вниз.

Постепенно процесс жертвоприношения совершенствовался все больше и больше - ведь все больше и больше появлялось жрецов, а им нужна была работа, нужны были доходы. Если сначала обряд совершал жрец, то впоследствии этим стала заниматься целая "бригада": одни жрецы давали указания, другие украшали жертву или осыпали ее всем, чем требуется, третьи оглушали быка или корову дубинкой, четвертые умерщвляли, пятые зажигали огонь костра, шестые разделывали тушу и так далее.

Сжигая внутренности или шерсть животного, жрецы видели, что в одних случаях сгорание происходит быстро, в других - медленно, в одних случаях дым поднимается прямо, в других отклоняется то вправо, то влево. И огонь не всегда одинаковый. А жертва-то приносится богу. Значит, бог, принимая ее, хочет что-то сказать. Но что? Тут-то и появились жрецы-толкователи. Только они могли понять и объяснить, что означает все это. Вот жрецы утверждают, что бог не очень доволен жертвой (давай, значит, новую). А вот говорят, что он не хочет простить провинившегося: об этом якобы свидетельствует дым костра или огонь, на котором жарится жертвенное животное. Опять-таки надо принимать какие-то меры, скорее всего, приносить новую жертву.

В общем, жрецы использовали и живых и мертвых животных.

"Побить вола камнями"

Реки и римляне, как видим, относились к животным по-разному: их почитали, обожествляли поначалу и уважали, как приближенных к богу, они были оракулами, их приносили в жертву богам. И поскольку люди античного мира были убеждены, что животные не только наделены душой, но и являются существами вполне разумными, то за некоторые преступления их иногда даже судили или, по крайней мере, наказывали. Как правило, виновных приговаривали к выдворению из страны, в редких случаях - казнили. Но суды над животными в античном мире были пустяками по сравнению с тем, что происходило в средние века, уже не два тысячелетия, а всего несколько веков назад!