Они миновали поселение на правом берегу, и у самой переправы из-за плетня к ним вышли два невзрачных мужичка. Один помахал рукой и остался у плетня, второй, улыбаясь приветливо, пошел навстречу. "Лезь под телегу", тихо сказал Никита, придерживая коня и доставая из-под тюка, на котором сидел, маленькую торбу, глухо и тяжело брякнувшую о борт.

Сергей непонимающе уставился на вожака, но Никита без объяснений пихнул кулаком в бок, да так, что парень вмиг оказался под шершавыми досками. Антон и Владимир подскочили с двух сторон и загремели рухлядью, доставая пики. "Так ведь улыбаются", - жалобно пробормотал Сергей. Он не понимал, почему насторожились старатели. "В том-то и дело, что улыбаются! - отозвался обычно неразговорчивый Владимир. - С чего это они незнакомым людям улыбаются?" Тут Сергей не выдержал и выполз из-под телеги.

- В гости к кому или по делу? - спросил подошедший человек, сверкая на солнце большой лысиной, и снова заулыбался, второй же продолжал махать рукой у плетня, но уже не старателям, а кому-то в сторону.

- Да так, проездом, - ответил Никита.

- А за проезд надо платить, - благодушно сказал лысый. - Тут у нас с этим строго. Даланя не любит, когда задарма проезжают.

- Это ты, что ли, папаня? - спросил Антон.

Лысый перестал улыбаться.

Тут снизу от реки поднялись еще четверо, а впереди широко шагал громадный детина, размахивая жутким секачом на длинной рукояти.

- Где вас носит! - крикнул тот, что махал рукой, а лысый снова осклабился, но улыбка на этот раз вышла совсем скверная.

- А вот и Папаня, - сказал он. - Значит, так, за проход оставите коня и телегу, сами свободны. Папане надо поклониться и благодарить за доброту.

- Да я бы поклонился, - протянул Никита, не глядя в сторону поднимающейся к ним оравы, и запустил руку в торбу, - только у меня дружок несговорчивый, что не по нраву, шум поднимает, из-за пустяка взрывается...

- Это еще кто? - насторожился лысый, оглядывая старателей.

- Вот он, дружок-то, - с этими словами Никита разжал кулак и протянул лысому темный предмет, похожий на булыжник, а когда лысый шарахнулся от него в канаву, Никита вроде бы лениво взмахнул рукой, предмет полетел в сторону оравы, а сам вожак кинулся на Сергея, сбил с ног и прижал к пыльной земле. Только Сергей успел заметить, что Антон и Владимир тоже залегли, как невдалеке сильно бухнуло и поверх голов что-то вжикнуло, словно промчался пчелиный рой.

Всех, кто стоял на пути к переправе, раскидало в стороны, а кого и в клочья разметало. Лысый, подвывая, выбрался из канавы и тряс отвисшей челюстью. Антон несильно стукнул его тупым концом пики в лоб, и лысый, охнув, повалился обратно в канаву.

Старатели оттащили в сторону тела незадачливых разбойников, убитых и раненых. Верзиле осколок задел ногу. Он все пытался встать, громко матерясь при этом и неуклюже размахивая секачом. Потом уполз в заросли. Антон проводил его взглядом, хмыкнул и сказал, что в такую дурацкую засаду он еще ни разу не попадал. Но миновав плетень, они обнаружили за ним еще одного мужика. Он был ранен в живот, одной рукой зажимал рану, а другой рот, чтобы заглушить стон. Рядом лежал черный вороненый ствол с длинным рожком.

- Засада-то не дурацкая, - нахмурился Никита, - если бы этого не задело, враз бы снял нас одной очередью. Нам повезло, а ему нет.

- Что же они тянули? - удивился Антон.

- Покуражиться захотели, вот и нарвались! - ответил Никита. - Смотри, у него бинокль был. Жаль, все стекла разбились.

Он повертел в руке штуковину из двух коротких трубок, заглянул в дырки.

- Хорошо, хоть лошадку не зацепило, - сказал Антон.

- Да, повезло... - повторил Никита.

Он поднял ствол и аккуратно замотал его в мешковину.

- Старый "дегтярь". В хозяйстве сгодится. Я на этих сучар последнюю гранату стратил.

- У меня одна еще осталась.

- Это хорошо...

Раненый между тем перестал зажимать себе рот, негромко выругался, уронил голову и затих.

- Здорово бабахнуло! - сказал Сергей.

- Здорово, - согласился Никита и тут же влепил ему такую оплеуху, что парень кубарем полетел со склона к воде.

- Будешь знать, как своевольничать! - крикнул ему вдогонку Никита.

Щека потом долго горела, но Сергей не обижался. Не надо было из-под телеги вылезать. Ослушался вожака, вот и схлопотал.

После этой засады целый месяц прошел тихо и без приключений. Пару раз, правда, чуть не попали в ловушки, оставленные какими-то мелкими негодяями. В одном заброшенном городишке к северу от Москвы они нашли почти нетронутые строения.

Раньше здесь был, наверно, институт или лаборатория - уцелевшая стеклянная посуда удивила Сергея: круглые прозрачные бутыли с широкой горловиной, стеклянные спирали, плоские блюдца, а то и штуковины вовсе непонятной формы и назначения. Бинокля, о котором ему рассказал Никита, найти не удалось, хотя здесь сохранились кое-какие приборы. Антон хотел было их прямо так и взять, но Никита велел разобрать и вынуть самое ценное. С этими приборами хлопот не оберешься, сказал он. Антон и Владимир понимающе переглянулись. Сергей тоже слышал краем уха, что ведьмаки Правителя строго следят, чтобы всякую хитрую технику аккуратно им доставляли, а потом еще строже допытываются, где взяли, что еще оставили, с кем встречались, то да се, морока, словом...

Вот в этом месте и чуть не нарвались. Потянул Сергей за ручку уцелевшей двери, да хорошо рядом Никита оказался, заметил тонкую леску в проеме, что от двери тянулась. Когда со стороны окна влезли, увидели, что другим концом привязана та леска к горлышку бутыли с темной жидкостью, а бутыль на самом краю стола пристроена.

- Вот гады ученые, - выругался Антон. - Травануть хотели. А ну как дети бы сюда забежали?!

Никита покачал головой и внимательно оглядел ловушку.

- Недавно поставили, - сказал он. - Пылища на ней от силы месяца три-четыре. Не ученые. Кто-то шарил здесь да памятку оставил.

Осторожно понюхал пробку и, сморщившись, зажал пальцами ноздри.

- Точно отрава, - согласился он с Антоном. - Если бы разбили - веники.

Уходили из городишка осторожно, стараясь не сходить с еле заметной колеи на заросшей дороге. Но все равно чуть не напоролись на самострел. Спусковая веревка прогнила, и поэтому, когда Владимир, ведущий под уздцы коня, отогнул ветку, что свисала над дорогой, самопал не выстрелил. А то сидела бы в нем стрела со ржавым гвоздем вместо наконечника.

Вечером на привале, когда они вышли к воде и остановились у здания без окон с висячим замком на железной двери, Сергей стал допытываться, кто же это им такие подлянки устраивает.

Никита вообще не ответил, а Антон сумрачно пояснил, что ныне всякие людишки попадаются, даже среди старателей. Гадят за собой, капканы налаживают. Молчун Владимир вдруг разговорился и долго втолковывал парню, по каким приметам можно определить, где прошли честные промысловики, где мелкие грабители, а где хитрованы подлые ловушки насторожили и как те ловушки обходить.

Антон буркнул, что таких выблядков надо убивать. Из-за них о старателях дурная молва идет. Люди думают, что золота и добра всякого у них немерено, тогда как за кусок приличной нержавейки порой головой рискуешь.

- Куда же все подевалось-то? - почесал в затылке Сергей. - Я слышал, после мора всего было навалом, бери не хочу!

- Попробовал бы взять. Мародеров на месте кончали! - буркнул Никита. А барахло, говорят, какие-то реставраторы прибрали к рукам, хорошо все почистили. Только куда все вывезли, никто не знает.

- Есть потаенное место, - значительно сказал Антон, подняв палец и выразительно глянув на Сергея. - Закрома, понимаешь? Туда все и свезено, схоронено. А схорон тот не всякому откроется, даже если место найдешь. Слова нужные знать надо да и траву особую при себе иметь.

- Разрыв-траву, что ли? - усмехнулся Владимир.

- Можно и ее. Только есть что и посильнее.

- А-а... - только и протянул Владимир, понимающе качая головой.