- Ты не посмеешь! - почему-то с гневным воплем Валентин Петрович повернулся к Лысому, но тот уже двинул ему по голове рукоятью своего огромного меча.

- Побежали! Вам же сказали! - злобно рявкнул он нам. - А на старика не смотрите, он через пять минут воскреснет на базе, за вещами, если что, сможет вернуться. А вот если вы попадетесь этой твари в желудок, то, боюсь, это уже навсегда.

С этими словами он бросил оглушенное тело Петровича в сторону монстра и еще раз махнул нам рукой, указывая направление. На этот раз со ступором мы справились гораздо быстрее, чем в прошлый. Лиса с Ольгой первыми бросились вперед, за ними поспешили уже и все остальные. А последним с хищной улыбкой на лице бежал Лысый. Вот кто, похоже, на самом деле наслаждается происходящим.

Глава 3. Затишье перед бурей

Позади раздалось какое-то отвратительное чавканье. Почему-то очень хотелось обернуться, но я подавил в себе это странное желание и продолжал бежать вперед. Должен отметить, с камнем на спине это было не так-то легко.

- Ай! - тоненько взвизгнул кто-то.

Оказалось, Лиса не смотрела под ноги, споткнулась и с шумом упала. Лысый отвратительно выругался, но не остановился. Остальные старички тоже бежали вперед, не обращая внимания на плачущую Лису, которая теперь ковыляла, волоча со собой поврежденную ногу. Новенькие, все как один, взяли пример с местных и тоже не обращали на девушку никакого внимания. И как только в людях так быстро просыпается наплевательское отношение к ближнему?

Но не мне осуждать остальных - сам я тоже не спешил помогать Лисе. Черт, вот ведь проклятое воспитание! Ругая самого себя последними словами, я замедлился, остановился, а затем и вовсе бросился назад - к Лисе, тут же радостно заулыбавшейся сквозь слезы и протянувшей ко мне обе руки. Что я мог сделать? Просто грубо схватил ее за запястье и помчался за остальными, таща девушку за собой, не обращая внимания на возмущенные речи и периодические болезненные 'айканья'. Пусть ругается и кричит, зато хоть в желудке у твари не окажется.

Тут я довольно живо представил себе, как это происходит. Тошнотворное существо сжирает ее, переваривает... Фу! А ведь и правда - выбраться оттуда просто нереально, ведь надгробие тоже оказывается в желудке кадавра.

- Отстал! - крикнул Сурен. - Можно остановиться.

Никто не спорил - бег с препятствиями и с утяжелением вымотал всех, даже экс-участкового, который, по идее, должен быть самым выносливым из нас. Удивительно, но бодрее всех оказалась Ольга. Спортом она, что ли, занималась до этого наряду с бизнесом?

- Дальше идем спокойно, - тяжело дыша, произнес Андрей. - До базы уже недалеко.

Хныкающая Лиса тем временем рухнула на землю и принялась баюкать свою ногу, периодически поглядывая на меня то злобно, то улыбаясь. Видимо, до конца не разобралась, что в моем поступке перевешивает - то, что я ее спас, или то, что тащил, невзирая на травму. В конечном итоге спаситель в моем лице все же победил, и Лиса благодарно кивнула мне, что-то невнятно пробормотав. Я с усилием улыбнулся в ответ и тут же отвернулся. Со стороны, наверное, выглядело благородно, а на самом деле я просто опасался, что она теперь ко мне прилипнет.

- Лера, сможешь идти? - спросил Андрей.

Точно, Лису ведь на самом деле Лерой зовут, она же представлялась, только я сразу забыл.

- Наверное, - жалким голосом протянула Лиса, состроив при этом умилительную гримасу.

Лысый тут же фыркнул, выказывая свое отношение к подобным манипуляциям, а вот Саша и Семен тут же вызвались ей помочь. Кажется, я догадываюсь, как до этого жила Лера и почему в итоге она прошла серьезное испытание. Но нет, я ее не осуждаю, все-таки манипулировать людьми так, чтобы даже в случае смертельной опасности остаться последней - это серьезный уровень.

- Помните - с тропы не сходим! - вновь предостерег всех Андрей. - Давайте, друзья, поднажмем - совсем немного осталось.

Наш командир вновь шел впереди отряда, с ним Саша и Сурен, замыкал движение Лысый. Семен помогал идти Лисе, бережно обхватив ее за талию, а та и вовсе на нем повисла, периодически искажая лицо гримасой страдания. Миша плелся, глядя прямо перед собой, явно мучаясь то ли от похмелья, то ли от наркотической ломки. Впрочем, что я знаю об этой зависимости. Просто, видимо, парню нехорошо. А тут еще такой марафон пришлось пробежать.

- Почему вернулся за ней? - Ольга поравнялась со мной, обдав приятным парфюмом.

- Не знаю, - пожал я плечами. - Подумал, что нехорошо было бы ее оставлять в качестве корма для кадавра.

- Я бы оставила, - сказала Ольга, пристально посмотрев мне в глаза.

- И зачем ты мне это говоришь? - уточнил я. Действительно, зачем?

- Просто хочу тебя предупредить, - ответила она. - Я не знаю здешних порядков... пока. Но уже понимаю: хочешь выжить, думай только о себе. Заметил, что никто, кроме тебя, не бросился ей помогать?

- Заметил, - кивнул я.

- Точно так же никто не бросится на помощь тебе, - сказала Ольга. - Или мне. Просто задумайся.

Минут пять или даже десять мы шли молча. Разве что Лиса с участковым о чем-то негромко переговаривались.

- Чем ты занимался раньше? - прервала молчание бизнес-леди.

Я задумался, прежде чем отвечать. Рассказать Ольге о том, что разгружал вагоны? Или о том, что бегал с одной работы на другую, пытаясь найти подходящую?

- Занимался разными... проектами, - уклончиво сказал я в итоге.

- Уважаю, - сказала Ольга. - Люблю тех, кто продвигает свои проекты. А я вот банком руководила. У тебя какие направления превалировали?

О чем она? Какие направления? Видимо, Ольга решила, что расплывчатое слово 'проекты' как-то относятся к сфере бизнеса и усмотрела во мне родственную душу. Знала бы она, что это за 'проекты' на самом деле!

- IT-сфера, - брякнул я. А что? 'Контра' и WoW в каком-то смысле к этому и правда относятся.

- Здорово, - протянула Ольга, как мне показалось, немного разочарованно. - Кажется, пришли.

Тропа вывела нас к широкой поляне, которую с одной стороны подпирала скала. Слева текла небольшая речушка, справа стеной стоял лес. Тот самый, из которого мы сейчас вышли.

- Мы на месте, - объявил Андрей.

В наших рядах пронесся вздох облегчения, кто-то сразу же сел на землю, поставив рядом тяжелую кладь.

- Вернулись? - раздался чей-то радостный голос.

Длинный нескладный парнишка с курчавыми рыжими волосами вышел откуда-то из-за скалы и пошел нам навстречу. Одиннадцатый, отметил я про себя. Подойдя, он поздоровался с каждым, смешно тряся руку, как будто хотел ее оторвать.

- Дима, - представился он, когда очередь дошла до меня.

- Вася, - просто ответил я.

- Как нас теперь много! - воскликнул Дима, обведя всех взглядом. - Это же здорово!

- Могло быть на одного меньше, - мрачно добавил кто-то знакомым голосом.

Петрович. Живой и невредимый, только немного помятый, злой и одетый как попало.

- Спасибо тебе, Игорек, - процедил он, глядя на Лысого и сплюнул ему под ноги. - Спасибо за непередаваемые ощущения.

- Всегда пожалуйста, - нагло усмехнулся Лысый, глядя прямо в глаза Петровичу.

- Валентин Петрович, простите, но вы понимаете, что мы вынуждены были так поступить, - вмешался Андрей.

- Да? - злобно спросил мужик. - А чего ж сам не полез ему в глотку? Или этот вот сам?

Петрович грубо ткнул заскорузлым пальцем в грудь Лысого, тот резко ударил его по руке и отошел, посмеиваясь. До чего же интересный тип! Понятно, что кадавр отстал, отвлекшись на то, чтобы перекусить бесчувственным Петровичем, который в итоге, пусть и не по своей воле, но спас всех нас. И все же было неприятно осознавать, что на месте мужика мог быть кто угодно. К примеру, я - если бы не относился к новеньким, и мое надгробие стояло бы в безопасном месте. Интересно, про непередаваемые ощущения Петрович так просто сказал или же он на самом деле очнулся, когда кадавр начал его жрать? Брр!