- Ладно-ладно! Не плешивая!
Человечишка замолк, исподлобья глядя на неё озверелыми глазёнками, а верховный демон опустил свою ручищу на его затылок и, легко подняв того за меховой ворот, поставил его спиной к Ксении.
- Идём!
- Не плешивая, а вшивая! - негромко выплюнула им вслед Ксения.
Продажный маг заверещал и подпрыгнул, но развернуться не успел: громоподобно захохотавший верховный демон ухватил его за шиворот и понёс дальше, как нашкодившего щенка. Так и держал его на вытянутой руке - визжащего от негодования и пинающегося во все стороны. Насколько Ксения сообразила, маг таким не был до недавнего времени. Если физическую оболочку верховного демона, судя по всему, распирало от клокочущих в нём сил, то маг постепенно хирел от тех же сил, которые, наверное, пожирали его самого. И, кажется, он, превратившись в своеобразного вампира, выживал только за счёт тех бедолаг магов, которые попадали в плен.
Она сумела улыбнуться Корвусу, который смотрел со столба напротив. Грязный от размазанной по ему пыли и крови, он едва кивнул ей и тихо спросил:
- Не боялась... так говорить?
- Нет, этому верховному говнюку всё равно, над кем смеются. Лишь бы не над ним.
Начавшийся разговор прервали рыдания справа. С трудом сумев скоситься, Ксения взглянула и опустила глаза. Плакала Чара, не выдержав напряжения.
- Ничего, Чара, - уже не глядя в её сторону, сказала она. - Поплачь. Легче будет. А потом... Успокоимся, может, чего и придумаем. Время до вечера есть. Так, авось...
- Ты уверена? - тихо спросил Корвус.
Она чуть было не ответила: "Да я у вас тут постоянно на одном "авось" живу! Как же в нём не быть уверенной?" Но промолчала, а только, насколько сумела, подняла глаза.
И снова поразилась, разглядывая высокие башни и каменные стены, видимую часть площади, которая будто вливалась в переулок между домами. Ксения даже разглядела, что по безлюдному переулку ветер гонит красно-коричневую пыль. Ещё подумалось: при такой жаре все приговорённые просто-напросто могут вспыхнуть в огне не рукотворном, а из-за высокой температуры. Снова скосившись, на этот раз влево, она заметила довольно высокое здание - очень красивое, на её непритязательный вкус: с какими-то колоннами, с портиками, просторными лестницами, которые точно взлетали куда-то ввысь.
- Откуда здесь город? - озадаченно спросила она.
- Верховный построил, - неприязненно откликнулась Адри. - Верховные любят архитектуру и часто оставляют за собой города. Пустые. Без их сил эти постройки долго не протянут. Обманка. Люди в древности о том не знали, заселялись в эти дома, а те спустя время падали. И не только это приносило несчастья. Любой город демона - сплошное горе. Хуже, что потом это горе уносили с собой все, кто пытался здесь жить.
Ксения, закусив губу, вдруг подумала: "А если эти города как тот продажный маг? Он один раз получил силу от демона, но жить без новых вливаний силы уже не мог. Так и город пьёт человеческие жизни, чтобы продолжать своё странное существование... Впрочем, сейчас не до всяких городов. Пора осмотреться с личной точки зрения".
- Семела! - позвала она старшую ведьму. - Ты пробовала что-то сделать, чтобы освободить нас?
- Могу развязать верёвки, - угрюмо сказала Адри-Семела. - Могу раскачать столбы, чтобы упали. Освобождающих заклинаний много. Но в городе демона колдовские силы не работают. Человеческие, - поправилась она.
Ксения поразилась: они лишены своего единственного оружия?!
- Корвус, - позвала она после некоторого раздумья, - ты напротив меня. Посмотри на мой ремень - там висит кошель?
- Висит, - подтвердил воин.
И замолчал, устало глядя на Ксению. Его безучастный взгляд она поняла: если у неё в кожаном мешочке и есть что-то, что могло бы их спасти, до него добраться - увы, невозможно. Близок локоток, да не укусишь...
- У нас есть время, - сквозь зубы сказала она. - И у нас его маловато. Так что все думаем только об одном: что можно сделать, чтобы освободить руки. Или вообще освободиться. Не ныть, ясно! А думать.
- Мы не ноем, - спокойно сказала Адри. - Мы просто понимаем, что ничего сделать нельзя. Мы в полной власти демона, а наша единственная сила пропала. Это тебе трудно принять происходящее. Ты не привыкла к такому в своём мире.
- А ты уверена, что она пропала? Ты уже что-то попробовала сделать? - вскинулась Ксения. - Или ты говоришь так, потому что только знаешь об этом?
- Тихо...
Одно-единственное слово Корвуса прошелестело упавшим на землю сухим листом.
Удивлённая, Ксения всё же послушно замолчала. Вертеть головой она не могла, зато увидела, что воин опустил глаза, будто к чему-то прислушиваясь или не желая кого-то видеть. Бросила взгляд на воина слева от Корвуса. Тот тоже опустил глаза, угрюмый и покорный. Все воины были в рубахах, и Ксения машинально отметила что-то странное в них, кроме грязи и кровавых подтёков. Но что это было - она не успела обозначить для себя, так же машинально решив, не забыть бы это сделать, когда можно будет прервать вынужденное молчание.
И услышала. По сухим камням мостовой раздались чёткие суховатые шаги. Они раздавались сначала с одной стороны. Потом ритм сбился, потому что пошли и с противоположной. И эти синкопирующие шаги прервались лишь раз, когда на фоне одного шагающего второй остановился. Раздался свист - и болезненный вскрик человека.
От неожиданности Ксения захлопала глазами. Мимо неё медленно шагал, будто прогуливаясь, демон-оборотень. Она узнала его по характерной примете - по-ящеричьи вытянутой морде лица. И сама поразилась, как легко произнесла про себя это выражение-дразнилку - "морда лица". Но что есть - то есть. Исподлобья оглядывая ряды пленников на будущих кострах, демон-оборотень вышагивал между ними. И вскоре Ксения увидела то, что издало свист, - кнут. Или плеть - в этом она уж точно не разбиралась. Значит, ударили кого-то из пленников?
Демон-оборотень резко обернулся и впился жёлтыми глазами в её глаза. Ксения быстро зажмурилась в ожидании удара плетью, понимая, что сделала это слишком медленно. Но, когда опасливо открыла глаза, оказалось, что демон выжидал, что она взглянет, после чего оскалился на неё и, круто развернувшись, ударил плетью Корвуса.
Собственный стон Ксения услышала слишком поздно. Правда, демон-оборотень не обратил на него никакого внимания. Судя по всему, он удовольствовался тем, что ударил Корвуса до крови. И зашагал далее, оглядывая будущие жертвы.
Она не знала, что заплакала, пока слёзы заскользили по щекам.
Корвус, зажмурившийся от боли, открыл глаза и первым делом взглянул на неё.
- Не плачь, - прошептал он. - До вечера далеко, а воды нам не дадут.
И снова закрыл глаза. Полоса от плётки будто перерезала его лицо вкосую, кровь сочилась, наплывая на левый глаз.
Ксения заморозила своё сердце. Если она будет эмоциональной, она ничего не добьётся. Значит - скрепить сердце и думать о том, как спастись. Хорошо почти ничего не знать об этом мире, а значит, жить надеждой!
Выждав, пока пульс, отчётливо бьющий по всему телу, начнёт успокаиваться, она заговорила, глядя в камни:
- Ад... Семела, ты пробовала?
Адри не стала спрашивать, о чём она говорит.
- Пробовала, - прошептала она.
- Совсем ничего?
- Совсем...
Ксении показалось, что, прежде чем ответить, старшая ведьма споткнулась на словах. Надежда вспыхнула вновь.
- А что ты пробовала?
- Поджечь свои верёвки. Развязать их невозможно, но...
- И что?
- Я почувствовала, что верёвки стали горячими. Но они не зажглись.
Несмотря на обещание, данное себе, Ксения почувствовала, как снова заколотилось сердце. Стали горячими? Медленно, прислушиваясь к каждому своему слову, она прошептала:
- Нас три. Если мы сумеем освободить хотя бы одного воина...
