- Это ты, мальчик? - старушка с красными волосами, убранными в затейливую причёску, даже не подняла головы от книги. - Подожди, сейчас дочитаю.

- Вирнисса, где ты? – «мальчик» завертел головой, слыша, что голос доносится совсем с другой стороны. - Ты опять развлекаешься с куклами и забываешь, что тебя можно найти и по-другому.

- Чтоб тебя, - статуэтка крылатой змеи, стоящей на камине медленно сползла вниз, увеличиваясь в размерах прямо на ходу, - не дал развлечься бедной дряхлой, всеми покинутой и позабытой, женщине.

Змея, блестя аметистовой чешуёй, обогнула его и направилась к цветастой кушетке. Лёгкая вспышка заставила метаморфа чуть прикрыть глаза, тётка обожала эффектные появления. Вместо ползучей гадины на кушетке возникла представительная дама в блестящем фиолетовом платье.

- Соскучился или просто решил навестить? – Вирнисса повела плечами, заставляя спрятаться остатки чешуи.

- Дело есть, - Кристиан пристроился рядом. - Вот нашёл себе невесту, а не знаю, с какого бока к ней лучше подступиться.

- В постель затащи, - дама захихикала. - В твои–то годы опыт должен быть уже приличный, или ты разучился очаровывать девушек?

- Это невеста, а не потенциальная любовница, - возразил мужчина, с интересом разглядывая троюродную прабабку. Вот что за беда у метаморфов, некоторые женщины кажутся просто бессмертными и никак не хотят покидать этот мир. Хотя, надо сказать, Вирнисса осталась единственной дамой из их рода, в чьей крови присутствовал не только ген метаморфов, но и ещё какой-то давно позабытый и оттого непонятный.

- Покажи, - потребовала леди, разворачивая огромный кружевной веер, украшенный разноцветными пёрышками.

То же самое облачко, которое Кристиан продемонстрировал отцу, теперь подверглось пристальному изучению оборотницы.

- Магический фон интересный, - дама возвела глаза к потолку, пытаясь что-то вспомнить. - Где-то я уже видела похожий…

- Внучка Архаса, если тебе что-то говорит это имя.

- А как же, - Вирнисса кокетливо прикрыла порозовевшее лицо веером, - очень хорошо помню этого старого баб… хм, чародея.

- Мага, - уточнил метаморф.

- Нет, мальчик, именно чародея. Дар уж больно специфический, смесь хорошего иллюзиониста с проводником. Знаешь, что такое проводник, в магическом понимании?

- Мне интересно, что ты об этом знаешь, - мужчина вздохнул, его прабабка прожила очень долго, многое видела и пережила на собственной шкуре и вполне могла стать ходячим справочным гримуаром. Да и отец очень её уважал, хотя последнее время с собой никуда не брал.

- Ну, про иллюзионный дар я тебе рассказывать не буду, ты и сам им владеешь вполне прилично, - Вирнисса приманила к себе шкатулку с засахаренными орехами, стоящую на каминной полке. - Да и чужую иллюзию распознаешь. А проводник может построить радужный мост вместо портала и пройти по нему в любую задуманную точку, в любую империю или королевство. Если портал можно отследить, особенно, если он не полностью погас, то радужный мост не указывает на то место, куда ушла персона, владеющая этой способностью. Просто многоцветная переливающаяся линия, похожая на радугу и висящая в пространстве, и всё. Висящая недолго, буквально несколько мгновений.

Метаморф задумался, если та, на которую он положил глаз, надумает сбежать, то найти её будет очень сложно.

- Бабуль, а чем можно понравиться владелице подобного дара? – спросил он, не пряча лукавые смешинки в глазах. - Судя потому, как ты краснеешь при воспоминаниях об её родственнике, тебе это удалось.

- Ну, кто кого обольщал, это вопрос спорный, дед её кобелём был известным, да и скрывался от своих многочисленных любовниц и их разгневанных мужей умело и изобретательно, стараясь не повторяться при побегах, но есть у меня одно наблюденьице, - дама захрустела сладостью, между делом закинутой в рот, и задумалась. – Слушай, но только не смей называть меня больше бабулей, а то я себя чувствую ходячим антиквариатом.

Едва спустившись вниз, Ровена тут же попала в цепкие руки управляющего.

- Идёмте, миледи, нужно посмотреть, какими гобеленами лучше украсить главный зал.

Старый седой мужчина, всю жизнь прослуживший в замке графа Миртура, пожалуй, был единственным, кто тепло относился к незаконнорождённой девчонке. Теперь им обоим предстояло просмотреть целый ворох гобеленов и тканых ковров. Длинные ящики в кладовой открылись без труда, демонстрируя настоящие образцы искусства ткачей. Девушка восхищённо ахнула, разглядывая невиданных животных и рыцарей, ухаживающих за прекрасными дамами или сражающихся на турнире. Несмотря на то, что эти ткани вывешивались только во время особых празднеств, краски не поблекли, и материал не слежался от долгого пребывания под замком.

- В зал, наверное, лучше повесить что-то с гербами или флагами королевства, - Ровена, наклонившись над сундуком, перебирала гобелены. - Вот только, почему я должна этим заниматься, вроде бы в замке целых две хозяйки?

- Они заняты нарядами, а это очень долгое занятие, - лукаво блеснул глазами управляющий. - А для вас это полезно, вдруг когда-нибудь сами станете хозяйкой большого замка. Да и скуку развеете, тяжело же сидеть безвылазно в своей комнате.

- Уу-у-у, - протянула девушка, - это мне не светит. Господин граф никогда не выделит приданого, чтобы я могла создать собственную семью. Опять же он, скорее, предпочёл бы совсем от меня избавиться, но за пределами королевства, чтобы никто ничего не знал. Или прикопать по-тихому в сторонке…

С этими словами она опять зарылась в ворох тканых украшений. В словах старого слуги крылся определённый смысл, по крайней мере, стоило научиться разбираться во всём этом, чтобы оказаться полезной своим родственникам, может тогда они начнут хоть чуточку её уважать. Да и делать на самом деле было нечего, в замковую библиотеку не допускали, к шитью и вышивке в мастерские тоже.

Потом настал черёд выбора посуды, потом нужно было просмотреть запасы продуктов. Вот здесь растерялся даже Ранчер – не зная толком, сколько человек окажется в свите его величества, будут ли гости, рассчитать необходимую провизию оказалось сложно. К графу он идти опасался, его сиятельство с утра пребывал не в лучшем расположении духа. Немного подумав, он отправил слуг в деревню за дополнительной провизией.

Едва выйдя в центральный зал, чтобы посмотреть, как выглядят выбранные гобелены на стенах, Ровена наткнулась на старшего брата. Кесир задумчиво разглядывал каминную полку, поджидая её.

- Так, деточка, - он резко развернулся в её сторону, - плохо работаешь. Почему до сих пор не вытерта пыль? Почему не заменены подсвечники на канделябры?

- А я тебе не прислуга, - огрызнулась девушка, на всякий случай складывая пальцы в защитном жесте. - Возьми тряпку, да вытри, тоже мне указчик нашёлся. А канделябры поставят в день до приезда его величества, чтобы начистить бронзу - требуется время.

- Ты как со мной разговариваешь?! - парень шагнул вперёд.

- В жабу превращу, - зашипела Ровена, теряя над собой контроль, - в зелёную, с бородавками. Будешь в уголке квакать, если ещё раз орать на меня вздумаешь.

Неожиданная оплеуха сбила её с ног, и девчонка покатилась прямо в камин, на остатки неубранной золы. По скуле расползался синяк, граф Миртур всё-таки приложил руку к воспитанию нежеланной дочери.

- Не смей угрожать наследнику моего рода, - загремел мужчина, - иначе окажешься на конюшне. Не забывай своё место, а так же то, что твоя жизнь изначально принадлежит мне, как главе рода. В деревню отправлю, навоз убирать.

Второй удар пришёлся тоже в голову, едва только она попыталась встать.

Голова просто разламывалась, в висках стучало. Ровена не могла даже открыть глаза, чтобы посмотреть, где она находится.

- Кшыся, давай, поправь примочку, - мужской голос доносился словно через толстое одеяло.

По щеке поползло что-то мокрое и холодное, а губ коснулся край чашки.