Девушка во все глаза разглядывала танцующих. Какие чудесные платья, мерцающие роскошные драгоценности! Как искусно партнёры ведут своих дам! Ей приход не остался незамеченным — от стен «отклеивались» свободные кавалеры, торопясь разглядеть новое лицо.

— Миледи, — высокий молодой мужчина в белоснежном камзоле предложил руку, — отчего вы не танцуете? На балу все хорошенькие девушки должны непременно танцевать.

— Благодарю, — Анита вежливо присела в поклоне и положила руку на сгиб локтя своего первого кавалера.

Риэлле она пропустила и теперь оценивать титулы гостей и высоту их статуса представлялось несколько затруднительным, а тратить последние крупицы магии на сканирование не хотелось. И так чуть звенело в ушах, пусть пока незаметно, но нужно было сберечь силы на обратную дорогу.

— Я впервые вас вижу, — с нескрываемым удивлением проговорил мужчина. — Может вы назовёте своё имя? Кто ваши родители или опекуны? Как часто наносите визиты?

Вот вроде бы и безобидные вопросы, но с подвохом — партнёр в светской беседе пытался прощупать и её происхождение, и возможное состояние.

— Думаю, что мне не стоит называться, — отшутилась Анита. — Это же бал-маскарад, так хочется остаться неузнанной. Давайте сохраним атмосферу тайны, ведь когда сезон закончится, мы можем встретиться.

«Конечно, можем, — добавила она про себя. — Ка-а-ак столкнёмся на рынке, как тресну корзиной».

Исполняя фигуры танца, она продолжала жадно разглядывать гостей.

— Миледи, так как насчёт ответного визита? — не унимался кавалер. — Я бы желал нанести визит в ваш дом, познакомиться с семьёй, которая вырастила такую красавицу.

«Угу, в мой дом, — печально подумала девушка. — А заодно и посмотреть, как я выгляжу в старом заштопанном платье и с метёлкой в руках. А ещё можете помочь почистить картошку или перекопать грядки».

— Мне нужно спросить разрешения у моих опекунов, — Нитка с притворным смущением опустила глаза. — Надеюсь, вы понимаете, что я сама не принимаю подобных решений и не раздаю приглашений без их одобрения.

Как же хорошо, что их часами тренировали в искусстве светской болтовни, обучая не говорить ничего лишнего и изящно выкручиваться из неудобных ситуаций!

Сиверн, скучая, разглядывал зал уже больше часа. Скрытые масками угадывались давно знакомые лица. В кармане чуть слышно звякнули браслеты, и он насторожился. Артефакт, похоже, начал работать и без его участия. Двое знакомых, оба наследники герцогских семей, стояли рядом, вполголоса обсуждая танцующих. Демон тихонько сжал в руке символы брака, они отозвались и тут же начали теплеть.

Мужчина озадаченно завертел головой, вполне могло случиться так, что браслеты сами обозначили девушку, которая может подойти ему в качестве супруги. Разглядывая танцующие пары, он пытался определить некую особу, на которую среагировали брачные артефакты.

Наследники герцогских родов, стоящие рядом, внезапно оживились.

— Сив, смотри, кто это?

Жест оказался из серии невежливых и не подобающих знатному лорду, попросту они указали пальцем на танцующую девушку, которая в данный момент раскланивалась со своим партнёром. Демон сначала пожал плечами, мол, понятия не имею, но память услужливо подсунула картинку точно такого же платья. Где и когда он мог его видеть? Интерес, вызванный реакцией браслетов, подогрелся воспоминаниями, и Сиверн решил не откладывать знакомство, надеясь во время следующего танца выяснить всё досконально.

Анита благосклонно кивнула головой, благодаря партнёра за то, что он проводил её из центра зала. На талию тут же легла подозрительно знакомая нахальная рука. Незаметно подкравшийся, демон решил сразу перейти к знакомству.

— Вы чудесно выглядите, миледи. Позвольте пригласить вас на следующий танец? — бархатный голос мужчины вторгался в уши, заставляя всё тело дрожать от непонятного предвкушения и восторга.

Девушка отшатнулась от внезапности, но тут же взяла себя в руки и внимательно оглядела подошедшего. Огненно-красные волосы… зелёные глаза… она не могла ошибиться, нет. Тот же самый кавалер, что танцевал с ней в Школе невест, тот, кто нравился ей до безумия, заставлял чаще биться сердце. Здесь? Как? Каким образом лорд-герцог оказался в здешнем обществе?

— Простите, милорд, но мне хотелось немного отдохнуть после танца, — вежливая светская речь заученно сорвалась с её губ. — Закружилась… с непривычки.

Сиверн нахмурился, в этом голосе было что-то очень знакомое, да и губы он тоже уже где-то видел. Чёткий рисунок рта в сочетании с небольшой припухлостью заставлял голову работать с невероятной быстротой.

— Ничего страшного, я вполне могу подождать, — миролюбиво начал он, не желая выпускать таинственную гостью из цепких рук. — Вы позволите угостить вас вином?

— Благодарю вас за проявляемую заботу, но пока мне ничего не хочется, — Анита твёрдо отстранилась, собираясь пройти по залу.

Демон чуть сдвинул брови, глаза тут же заискрились упрямством, ещё ни одна дама так от него не отбивалась. Хотя… Чуть приподняв ладонь, он двинулся за ней, пытаясь снова приблизиться и просканировать её.

Нитка резко повернулась, через прорези маски блеснули голубые глаза. Ещё секунда, и она заметила жест и почувствовала поток магии, того, чего ей так не хватало. Споткнувшись, приостановилась, активируя заклинание впитывания. Пусть немного, пусть чуточку и чужой, но это даст ей столь необходимую сейчас поддержку.

— Почему вы меня преследуете? — возмутилась девушка шёпотом, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.

— Потому что вы меня заинтриговали, — прямо ответил демон, соображая, как бы прицепить к незнакомке маячок.

Ани сделала ещё шаг назад, она хорошо помнила предупреждения, которыми их пичкали на занятиях. Каким образом могут просканировать незнакомого человека, как могут поставить на него опознавательный знак — всё это тут же всплыло в памяти.

— А вот этого не надо, — она оборонительно выставила ладони вперёд. — Не думаю, что знакомство нужно начинать с подобных действий.

Сиверн задумчиво почесал ладонь, девчонка явно имела понятие о магической слежке, и этот момент несколько затруднял её поиск. С другой стороны — аристократка, разбирающаяся в магических приёмах? Магию в дворянских кругах здесь не особо жаловали и предпочитали умалчивать, если у детей вдруг открывался дар. Или она не аристократка, а горожанка, что не особо его смущало. Да отступать он не собирался, чувствуя, что незнакомка буквально на пределе своих возможностей и не сможет долго обороняться.

— В таком случае, позвольте ещё раз пригласить вас на танец, — голос мужчины приобрёл еле заметные угрожающие нотки. — Не заставляйте меня утаскивать столь загадочную незнакомку в тёмный угол для знакомства.

Анита вздохнула, в конце концов, она ведь приехала сюда, чтобы танцевать, так почему бы и нет. Чуть наклонив голову, она подала ему руку, и демон тут же увлёк её в круг танцующих. Приподнявшись на носках, девушка закружилась в вальсе, радуясь внимательному партнёру и одновременно содрогаясь от мысли, что её могут узнать.

Сиверн, совершенно не скрываясь, упорно её разглядывал, пытаясь запомнить мельчайшие подробности нижней части лица, не скрытой тканью маски. Крохотная родинка на подбородке… Точно, он вспомнил. Такую же родинку и такие губы он видел ещё на одном маскараде чуть больше полугода назад. Тогда бал проходил в Школе невест, куда он ежегодно наведывался, пытаясь выполнить отцовское распоряжение. И платье то же самое! Демон торжествующе усмехнулся, не стоило пока раскрывать, что у него уже есть зацепка для поиска. На выпускном балу этой красавицы не было, хотя он и пытался её разыскать в толпе воспитанниц. Значит, она покинула школу ещё до выпуска. Тогда можно не удивляться тому, что незнакомка разгадала его планы насчёт маячка, учениц там готовили ко всему. Ноздри мужчины затрепетали, он честно пытался запомнить и её запах, чтобы больше не затрудняться в узнавании или слежке. Потеря полугодовой давности нашлась, и этот момент его обрадовал.